たちまち椿は、屈強な面構えの男たちに三方から取り巻かれた。
付かず離れずに進むその囲みの中で、椿もまたやむなく歩かされる。
あえなく連行される椿の背中に、母の叫ぶ声が投げつけられる――
「その娘は口が利けないのよッ」
避難がましささえ滲み出ていたが、一行は歯牙にもかけず自動車に達し、椿の頭はこのときばかりは幾分手荒に中へと押し込まれた。
椿の艶やかでしっとりした結髪は、とうとう全て解けてしまった。
霍成はその間、車の後ろへまわっていた。
やがて椿の隣席へと滑り込んで来て、ばたんと扉を閉める。
閉ざされた空間に、ふたたび二人きりになる。
尤も、今回も窓は換気のため、当初から半ば開け放たれたままだった。
椿の髪は、濡羽色の帳のように顔まわりへ垂れこめている。
見られぬよう、そっと俯いたまま涙を溜めていると、ふいに頭を軽く叩く感触があった。
どうやら霍成は、頭が高いと言わんばかりに押し潰した、彼らの乱暴狼藉を察したらしい。
「守る理由は、値打ちの外にある」
ぽん、と頭に手が置かれた。
何事かと顔を上げる間もなく、もう一度、ぽん、と柔らかく叩かれる。
「だが」
ぽん。
すぐ傍で、低い声が弾けた。
「大切にする」
ぽん。
その律動の合間に、囁くような声が落ちる。
「喋れなくても、俺には聞こえている」
ぽん。
指先の温度が、遅れて伝わる。
「守りに、来たのだ」
ぽん。
その一言一言が、逃げ場もなく、胸の奥へと沁みていく。
言葉にならない何かが、解けるように。
値打ちではない。
和泉の家の跡取りであることでも、異能を持つことでもない。
では、この人は何を見て、そう言うのだろう。
判らぬまま、胸の奥だけがやんわり熱を帯びる心地がする。
そこへ、任務を終えた男たちは、窓越しに霍成の軍帽を放り込んで寄越した。
硝子一枚を隔てて上長と分たれたせいか、すっかり気が緩んでいるらしい。
確証はない。だが、霍成は殆ど確信していた。
女の髪を解いたのだと、しかもその女は――自分の大切な花嫁になる筈の娘だ、ということを。
そこへ更に邪魔立てされるとは、重ねての非礼である。
さすがに機嫌を損ねたと見え、霍成は窓から金貨を投げ与え、犬でも払うように彼らを遠くへ追いやった。これで用は済んだ、と言わんばかりに。
どうやら彼らも、一時凌ぎの金のために働いただけらしい。
ころころと車道へ散った金貨を、元罪人たちは地べたを這うようにして、最後の一枚まで探しまわった。
轢かれる危うさも顧みず、尻を突き上げた醜態を晒している。
――どちらが無様なのよ。
霍成は、放免たちの平身低頭に幾分留飲を下げたようであった。
「出せ」
前方の運転席へ命じる声は、むしろ静かなほどに落ち着いていた。
電動機の唸りが低く立ち上がる。
そうして椿は、慣れ親しんだ三条通の屋敷を後にした。
無論、母の言い分は嘘だった。
椿は、口が利けぬ訳ではない。
始めは母の叱責が恐ろしくて、言葉を飲み込んだ。
だが成長した今は、いつ何時、知らぬうちに異能を行使してしまうやもしれぬと、それを自ら理解しているがゆえに、畏んで口を慎んでいる。
和歌を置いてきてしまった、と思う。
誰か気の利いた者が、うまく処分してくれていればよいのだが。
愛用のつげの櫛もない。蔵の管理は、坪庭は、どうなるのだろう。
よもや下女などに触らせて、目録の読み上げだけで済ませるつもりではあるまいか。
屋敷でいちばん気の置けぬ釜戸女中とも、今では分かたれてしまった。
午後、大盤所へ煤を取りに行けば、どうにかして煤掃除を、主家の娘である椿に押しつけようとする使用人もいる。
椿と紬路のどちらを好ましく思うかは、それぞれの好悪と性分によるのだろう。
もっとも、それは椿とて同じであった。
椿にもまた、好きな使用人と嫌いな使用人とがある。
大盤所へ赴くたび、その同じ歳まわりの千代は、いつも前もって必要な量を取り分けておいてくれた。
そろそろ嫁ぎ遅れになろうかという歳でありながら、気立てのよい娘である。
だから椿も返礼に、拵えたばかりの、まだほんのり温かい灰汁を少しずつ分けてやっていた。
それは大盤所用に調合した特製で、柑子を少々混ぜ込んである。
煤を払ったあと、ほんの少し垂らすだけで、軽い焦げつきにはすこぶる効いた。
だが、最初から洗剤を頼みに横着してまったく煤取をしなかったところに灰汁を混ぜ込んだら、たちまち大きな灰色の小汚い石鹸が竈の壁面いっぱいにべっとりと付く。
もはや水をかけても水をかけても、ぬるぬるして為す術ない亜爾加里の塊ができてしまうだろう。
椿の木には毒性もある。
しかも夕餉の支度に入る前の時刻では、尚更性質が悪い。
当人は知らぬ顔で放っておき、何処ぞでおしゃべりに興じて、余計な始末だけを次の釜番へ押しつけるに決まっている。
これは掃除に係り合う椿の実感だが、怠けたがる性分に貴賤の別はない。
だから性根が悪く、下世話な話ばかりしている者には渡さないと決めている。
涙がようやく収まり、車窓に目を向けた。
見慣れた左京を離れ、景色は大路の向こうの右京へと移りつつあった。
一目でそれと判る華族の邸宅が背後遠くになり、野晒しの車道はより広く広く、そして椿の驚いたことに、非常に多くの人が往来を歩きながら、のべつ幕なしに傍道に立っている出店に、ときおり足を止めて売買交渉をしているようだ。
卵売り、麵麭、箒、竹細工、金物屋――売るものも、店の構えも価格も、少しも型どおりではない雑多さのなかに、地べたへ座り込み、ここが己が領分だとでも言いたげに、樽を幾つも並べている強者までいる。
もし、どこぞで口八丁手八丁の売り口上にころりと騙されたとしても、相手は尻に帆を掛けて逃げ去り、抗議しようにも二度と見付からぬだろうと思われた。
霍成は左京を出るまで、横柄にも半分開けた窓の縁に二の腕をもたせかけていたが、右京に入るなり、きっちり窓を閉めている。
盗人小僧がいつ何時、巫山戯半分に車中へ手を差し伸べて来ないとも限らないからだ。
前の運転手の隣の座席に無造作に羽織が置かれている。
羽織紐の飾りには猫目石があしらわれていた。きっと霍成のもので高価に違いない。地の色に溶け込むほどに薄く、風神雷神文の散らし模様が入っている。
軍服だけでなく和装もなさるのだわ、と椿は思った。
不規則に、まるで生き物のように蠢く人熱れの中を、人力俥と馬車とが、人を避けながら進んでいる。
椿たち自身もその流れのうちにあったが、見渡す限り、他に電気自動車の姿は見当たらない。
一方、椿が初めて目にした路面電車は、二条に並んだ鉄軌の上を、ゆっくりと静かに滑ってゆく。
線路はどこまでも長く劃していた。
「珍しいか？」
椿が目を瞠っているのに気付いたのだろう。
霍成は、此方に視線を向けていた。
椿は、こくりと頭を縦に振った。
見るもの全てが新しかった。
霍成は、眉を動かした。
――初めて、はっきりした意思表示を見せたぞ、この娘は。
守ると言ったときでさえ、ただ目を丸くしているばかりだったのに。
尤も、宮中の勝手もその内に潜む気配も、まだ何一つ知らぬのだから無理もない。
「右京は昔は誰も住めない湿地だったんだが、軟泥に細かい石を混ぜ込んで、十分な強度の埋め立て地になったんだ。目敏い者たちがあっという間に移り住んで斯様になった」
椿は、雑多な知識には明るいほうだった。
鍋釜の湯で膠を湯煎する端仕事の隙にも、汚しても構わない本をわざわざ選び出しては読んできたのである。
けれど、右京のこととなると、どうにも様子が違った。
つい近々のことゆえか、まだ書物に著されてはいないらしいと察せられる。
もっと話を聞きたい。
そんな気持ちを込めて、やや上目遣いで霍成を見詰める格好になった。
微かにその口元が歪む。――この人の癖なのかもしれない、と椿は思った。
「もうすぐ土手蔵に差し掛かる。七ツ蔵だ」
あたりを見れば、特徴的な長屋門があちらこちらに見え、すでに蔵屋敷町に入っているらしい。どうやら目的地は、川沿いにあるようだった。
「佐伯家の家財やらを押し込んでいるんだが」
そこまで言って、霍成はなぜか一度言葉を切った。
視線を逸らし、それから、思い出したように続ける。
「……まぁ、楽しみだな。なんだ、そのう……、椿、と呼んでいいか」
なぜか和泉の土蔵の中で感じたように、心の臓がとくん、と跳ねた。
素直にこくん、と再び肯首した。
名前を呼ばれるのが厭じゃない、むしろ嬉しいと思ったのは初めてだ。
