突然の通り雨が降り出した。
ただの天気の気まぐれとは思えなかった。
おそらく、この男の異能なのだろう。
この右大臣の父は霍成の叔父でもあり、目の前の男と霍成は従兄弟同士でもある。
ならば、似た系統の異能を持っていたとしても不思議ではない。
見る間に中庭は濡れそぼり、砂利も飛石も黒々と沈んでいった。
渡殿から降りることは、もうできない。
無理に飛び降りたところで、逃げ切れる筈がなかった。
重い着物に雨水が忽ち染み込み、裾を絡げるより早く足を取られる。
逃げ道は開けたようでいて、閉ざされていた。
しかも目の前には、張本人が立っている。
口許には笑みがあった。
けれど目は、少しも笑っていない。
一歩。
脇へすり抜ければ、抜けられるかもしれない。
そう思って身を翻した途端、男の手が伸びた。
袖口を掠める。
「……っ！」
息が漏れた。
避け切れぬまま後ずさる。
背が廊の柱に触れた。
逃げ場が、消える。
男は猶も表情を変えず、距離を詰めて来た。
あと一歩。
その一歩で、椿はあわや登華殿の内へ引き摺り込まれそうになる。
雨脚はいよいよ強い。
篠突く音が、外の世界を切り離してゆく。
いつの間にか、一つの閉じた檻の内に追い込まれていた。
と、そのときだった。
激しい雨音を裂くように、一際甲高い呼び声が渡殿の向こうから響いた。
「椿さまーッ！」
次の瞬間、童随身に扮した小柄な影が、濡れた欄干の向こうから躍り込んで来る。
浅葱の装束は雨にしっとり色を深めていたが、その身のこなしは驚くほど軽い。
丸い目を吃と吊り上げ、短髪風に切り揃えた髪を振り乱している。
腰には、不似合いなほど立派な太刀まで佩いていた。
その扮装は勇ましいというより、必死に勇ましくあろうとしているように見えた。
「助けに参りましたにゃーぁっ！」
――蘭だ。
愛らしさも胡乱さもそのままに、当人ばかりが至極真面目な顔で、ぜいぜい息を吐きながら胸を張る。
首元の鈴が、破魔鈴のようにちりりんと鳴った。
その登場があまりにも唐突で、椿は呆気に取られた。
目の前の男でさえ、暫し言葉を失っている。
けれど次の瞬間、男は厭うように顔を背けた。
椿と蘭を残し、何処かへ消え去る。
「もう、だい、じょーぶ……」
蘭は肩で大きく息をしていた。
ようやく間に合ったという安堵が、息切れの中へ少しずつ滲んでいく。
雨は、降り出したときと同じように、ふいに上がった。
ふと見れば、濡れた和歌が板敷の上に張りついている。
「あいつ、閉場の結界を……」
蘭は悔しげに、男の消えた辺りを睨んでいた。
あと少し早ければ逃がさずに済んだのに、と顔に書いてあるようだった。
雷鳴壺の椿の局には、日頃から香の類が山ほど届けられる。
練香。
甘松末。
白檀の木片。
日常使いに焚くには惜しくなるほど、上等なものばかりだ。
だが今宵に限っては、その贅沢がありがたかった。
霍成が火鉢の縁へ、濡れて文字の滲んだ和歌を寄せた。
結局、椿を呼び立てた宣耀殿には、いまだ女君はおられぬらしい。
新帝の践祚に伴う慌ただしさの中で、命令の経緯も曖昧になっている。
どの女房の言い出したことかを、これ以上辿ることはできなかった。
蘭は胡坐の中に、香炉を抱え込んでいた。
蓋を外してみたり、透かし彫りを覗き込んでみたりしている。
その様子を見て、椿はふと思った。
蘭は、こうした香炉を見慣れていない育ちなのかもしれない。
霍成が火鉢の熾に、和歌の端をそっと焚べる。
紙の焼ける匂いは白檀の香に呑まれ、判じがたいものへ変わってゆく。
「これで、もう証は残りませんにゃ」
蘭は香炉を抱えたまま、ぽつりと言った。
その口振りには、安堵よりもまだ怒りが残っている。
「魅了などと讒言して、椿さまを陥れようなどと……」
小さな猫のような顔に、不服ばかりが満ちていた。
椿は火に呑まれていく歌を見つめた。
あの男の手にあったものが、こうして燃えて黒くなる。
自分と紬路、ひいては霍成を陥れようとした誰かがいるのは、もう間違いなかった。
「……でも、目的は見えているわ」
瑠衣が口を開く。
香煙の向こうで、その眼差しは冴えていた。
「帝をついに弑虐した――そう思ったのでしょうね。ところが、謎の光が走って、時間が戻った」
そこで一度言葉を切り、瑠衣は片眼鏡を指先で押し上げる。
濡れた唇をひと舐めしてから、低く続けた。
「それを椿さまの異能と結びつけるのは、容易いことよ。いちばん筋の通る答えでもあるもの」
「筋の通る答え、か」
霍成が低く繰り返す。
火に照らされた横顔は静まり返っていたが、その底には冷えたものが沈んでいた。
「外交文書が海の向こうへ渡ってもよき効き目を及ぼすよう、と言ったのですわね。紙に異能を持たせることができると、知っていたのは確実ですわ」
「……無事でよかった」
「問題は、どなたに罪をなすり付ける算段だったか、ね。……まあ、大納言さまでしょうね。三大臣はまず疑われない。それぞれ娘が入内していたから」
その姫たちも御代が遷った今では、すでに内裏から下がっている。
それでも、かつて娘を入内させていたという事実は残る。
帝に近い家ほど疑われぬという理屈が、却って誰かを守る盾になるのだ。
「今夜、あの方がわたくしの前に現れたのは……」
言いかけて、椿は唇を閉じた。
考えれば考えるほど、腹の底に煮えるような怒りが湧き上がる。
あの男は、偶然そこに居合わせたのではない。
だが、その先を蘭が、ずずいと身を乗り出して遮った。
「確かめるためでしょうにゃ。椿さまが、誰にどこまで話したか。そこを嗅ぎに来たんですにゃ」
「ええ」
瑠衣も頷く。
いつもの人を食った笑みは薄れていた。
片眼鏡の奥の目は、香の煙越しにも冷えて見える。
「口ぶりからして、椿さまを探りに来たのでしょう。怯えて何か漏らせば尚よし、というところね」
火鉢の中で、和歌の一節が赤く反り返った。
紙の端が炭のように脆く固まり、やがて形を失っていく。
証は消えている筈なのに、胸の内に残った不穏は少しも薄れなかった。
「それに、椿さまの異能がどうなったのかも見たかったのでしょうね」
瑠衣の唇が皮肉げに歪む。
危機に陥れれば、その片鱗でも現れるかもしれない。
そのためなら、相手は椿を傷付けることも躊躇わない――言外に、そう含ませていた。
「その上、痛めつけたい相手を痛めつける手にも使える。許婚が解消されれば猶よし、というところでしょう」
相変わらず、遠回しな物言いだった。
だが、何を指しているかは判る。
椿を汚し、霍成を傷付ける。
ついでに和泉家と佐伯家の結びつきまで揺らす。
一つの暴挙で、幾つもの縁を断とうとしたのだ。
「……一挙両得どころではないな」
霍成は短く言った。
怒りを押し殺した横顔は、却って冷静な無表情に見える。
「だが、証拠は何もない」
ただし、その目には剣呑な光があった。
証がないなら、証を作らせる迄だと言いたげな目だった。
「盤の上で遊んでる心算なんでしょうにゃ。政治って、やーな感じですにゃあ」
「……あら、得意だとおっしゃっていませんでした？」
「椿さまも、おっしゃるようになりましたにゃあー」
蘭は猫目を弓なりにして、喉許の鈴をちりんと鳴らした。
茶化すようでいて、どこか嬉しそうでもある。
「遊びですらあるまい」
霍成は冷ややかに言う。
吐き捨てるでもなく、ただ見切ったような響きだった。
「選んで並べて、要らなくなれば捨てる。ただそれだけだ」
「……わたくし、手駒になどなりません」
それは取り乱した勢いでも、意地を張った物言いでもなかった。
胸の深いところに沈んでいたものが、漸く言葉を得たような呟きだった。
甘松末の重たく甘い匂いの上に、白檀の澄んだ香りが重なる。
椿は、隣の霍成の手から火箸を受け取った。
火箸は熱に温められ、僅かに熱を帯びている。
和歌だった文字が浮かんでいる黒い紙片を、そっと突く。
かさり、と音を立てて崩れた。
最早、紙の形すら留めていない。
椿はそれを、満足げに眺めた。
瑠衣が、にやにやと笑っている。
面白がるようでいて、その実、随分と気をよくしている顔だった。
蘭は、その意気ですにゃ、とでも言いたげに小さく拳を握っている。
今にも囃し立てそうな様子に、椿もくすりと笑みを零した。
「まあ、宮中とは斯様な場所ではある。……大納言殿のように、登殿を日参なり隔日なりにしてしまってもよいのだぞ。墨など和泉で造り、付け届ければよい」
霍成は思案顔でそう言った。
内裏から三条の和泉までは目と鼻の先だ。
「殆ど番犬の発想ねえ」
瑠衣が、揶揄うように笑う。
「違いますッ。囲い込みの手口ですにゃっ！」
蘭はどこか嬉しげだった。
ぴしりと、得意げに指を立てる。
何しろ浚うように椿を七ツ蔵に連れ去った霍成だ。
無実とは言えない。
むしろ前科があると言っていい。
――この面々となら、この先に何が待っていようと、きっと大丈夫だ。
あとは調査完了を各方面に報告するだけだ。
椿は三人の顔を見渡しながら、思わず笑みを深める。
「わぁ……！ 椿さまが満面の笑みになりましたにゃ！」
ただの天気の気まぐれとは思えなかった。
おそらく、この男の異能なのだろう。
この右大臣の父は霍成の叔父でもあり、目の前の男と霍成は従兄弟同士でもある。
ならば、似た系統の異能を持っていたとしても不思議ではない。
見る間に中庭は濡れそぼり、砂利も飛石も黒々と沈んでいった。
渡殿から降りることは、もうできない。
無理に飛び降りたところで、逃げ切れる筈がなかった。
重い着物に雨水が忽ち染み込み、裾を絡げるより早く足を取られる。
逃げ道は開けたようでいて、閉ざされていた。
しかも目の前には、張本人が立っている。
口許には笑みがあった。
けれど目は、少しも笑っていない。
一歩。
脇へすり抜ければ、抜けられるかもしれない。
そう思って身を翻した途端、男の手が伸びた。
袖口を掠める。
「……っ！」
息が漏れた。
避け切れぬまま後ずさる。
背が廊の柱に触れた。
逃げ場が、消える。
男は猶も表情を変えず、距離を詰めて来た。
あと一歩。
その一歩で、椿はあわや登華殿の内へ引き摺り込まれそうになる。
雨脚はいよいよ強い。
篠突く音が、外の世界を切り離してゆく。
いつの間にか、一つの閉じた檻の内に追い込まれていた。
と、そのときだった。
激しい雨音を裂くように、一際甲高い呼び声が渡殿の向こうから響いた。
「椿さまーッ！」
次の瞬間、童随身に扮した小柄な影が、濡れた欄干の向こうから躍り込んで来る。
浅葱の装束は雨にしっとり色を深めていたが、その身のこなしは驚くほど軽い。
丸い目を吃と吊り上げ、短髪風に切り揃えた髪を振り乱している。
腰には、不似合いなほど立派な太刀まで佩いていた。
その扮装は勇ましいというより、必死に勇ましくあろうとしているように見えた。
「助けに参りましたにゃーぁっ！」
――蘭だ。
愛らしさも胡乱さもそのままに、当人ばかりが至極真面目な顔で、ぜいぜい息を吐きながら胸を張る。
首元の鈴が、破魔鈴のようにちりりんと鳴った。
その登場があまりにも唐突で、椿は呆気に取られた。
目の前の男でさえ、暫し言葉を失っている。
けれど次の瞬間、男は厭うように顔を背けた。
椿と蘭を残し、何処かへ消え去る。
「もう、だい、じょーぶ……」
蘭は肩で大きく息をしていた。
ようやく間に合ったという安堵が、息切れの中へ少しずつ滲んでいく。
雨は、降り出したときと同じように、ふいに上がった。
ふと見れば、濡れた和歌が板敷の上に張りついている。
「あいつ、閉場の結界を……」
蘭は悔しげに、男の消えた辺りを睨んでいた。
あと少し早ければ逃がさずに済んだのに、と顔に書いてあるようだった。
雷鳴壺の椿の局には、日頃から香の類が山ほど届けられる。
練香。
甘松末。
白檀の木片。
日常使いに焚くには惜しくなるほど、上等なものばかりだ。
だが今宵に限っては、その贅沢がありがたかった。
霍成が火鉢の縁へ、濡れて文字の滲んだ和歌を寄せた。
結局、椿を呼び立てた宣耀殿には、いまだ女君はおられぬらしい。
新帝の践祚に伴う慌ただしさの中で、命令の経緯も曖昧になっている。
どの女房の言い出したことかを、これ以上辿ることはできなかった。
蘭は胡坐の中に、香炉を抱え込んでいた。
蓋を外してみたり、透かし彫りを覗き込んでみたりしている。
その様子を見て、椿はふと思った。
蘭は、こうした香炉を見慣れていない育ちなのかもしれない。
霍成が火鉢の熾に、和歌の端をそっと焚べる。
紙の焼ける匂いは白檀の香に呑まれ、判じがたいものへ変わってゆく。
「これで、もう証は残りませんにゃ」
蘭は香炉を抱えたまま、ぽつりと言った。
その口振りには、安堵よりもまだ怒りが残っている。
「魅了などと讒言して、椿さまを陥れようなどと……」
小さな猫のような顔に、不服ばかりが満ちていた。
椿は火に呑まれていく歌を見つめた。
あの男の手にあったものが、こうして燃えて黒くなる。
自分と紬路、ひいては霍成を陥れようとした誰かがいるのは、もう間違いなかった。
「……でも、目的は見えているわ」
瑠衣が口を開く。
香煙の向こうで、その眼差しは冴えていた。
「帝をついに弑虐した――そう思ったのでしょうね。ところが、謎の光が走って、時間が戻った」
そこで一度言葉を切り、瑠衣は片眼鏡を指先で押し上げる。
濡れた唇をひと舐めしてから、低く続けた。
「それを椿さまの異能と結びつけるのは、容易いことよ。いちばん筋の通る答えでもあるもの」
「筋の通る答え、か」
霍成が低く繰り返す。
火に照らされた横顔は静まり返っていたが、その底には冷えたものが沈んでいた。
「外交文書が海の向こうへ渡ってもよき効き目を及ぼすよう、と言ったのですわね。紙に異能を持たせることができると、知っていたのは確実ですわ」
「……無事でよかった」
「問題は、どなたに罪をなすり付ける算段だったか、ね。……まあ、大納言さまでしょうね。三大臣はまず疑われない。それぞれ娘が入内していたから」
その姫たちも御代が遷った今では、すでに内裏から下がっている。
それでも、かつて娘を入内させていたという事実は残る。
帝に近い家ほど疑われぬという理屈が、却って誰かを守る盾になるのだ。
「今夜、あの方がわたくしの前に現れたのは……」
言いかけて、椿は唇を閉じた。
考えれば考えるほど、腹の底に煮えるような怒りが湧き上がる。
あの男は、偶然そこに居合わせたのではない。
だが、その先を蘭が、ずずいと身を乗り出して遮った。
「確かめるためでしょうにゃ。椿さまが、誰にどこまで話したか。そこを嗅ぎに来たんですにゃ」
「ええ」
瑠衣も頷く。
いつもの人を食った笑みは薄れていた。
片眼鏡の奥の目は、香の煙越しにも冷えて見える。
「口ぶりからして、椿さまを探りに来たのでしょう。怯えて何か漏らせば尚よし、というところね」
火鉢の中で、和歌の一節が赤く反り返った。
紙の端が炭のように脆く固まり、やがて形を失っていく。
証は消えている筈なのに、胸の内に残った不穏は少しも薄れなかった。
「それに、椿さまの異能がどうなったのかも見たかったのでしょうね」
瑠衣の唇が皮肉げに歪む。
危機に陥れれば、その片鱗でも現れるかもしれない。
そのためなら、相手は椿を傷付けることも躊躇わない――言外に、そう含ませていた。
「その上、痛めつけたい相手を痛めつける手にも使える。許婚が解消されれば猶よし、というところでしょう」
相変わらず、遠回しな物言いだった。
だが、何を指しているかは判る。
椿を汚し、霍成を傷付ける。
ついでに和泉家と佐伯家の結びつきまで揺らす。
一つの暴挙で、幾つもの縁を断とうとしたのだ。
「……一挙両得どころではないな」
霍成は短く言った。
怒りを押し殺した横顔は、却って冷静な無表情に見える。
「だが、証拠は何もない」
ただし、その目には剣呑な光があった。
証がないなら、証を作らせる迄だと言いたげな目だった。
「盤の上で遊んでる心算なんでしょうにゃ。政治って、やーな感じですにゃあ」
「……あら、得意だとおっしゃっていませんでした？」
「椿さまも、おっしゃるようになりましたにゃあー」
蘭は猫目を弓なりにして、喉許の鈴をちりんと鳴らした。
茶化すようでいて、どこか嬉しそうでもある。
「遊びですらあるまい」
霍成は冷ややかに言う。
吐き捨てるでもなく、ただ見切ったような響きだった。
「選んで並べて、要らなくなれば捨てる。ただそれだけだ」
「……わたくし、手駒になどなりません」
それは取り乱した勢いでも、意地を張った物言いでもなかった。
胸の深いところに沈んでいたものが、漸く言葉を得たような呟きだった。
甘松末の重たく甘い匂いの上に、白檀の澄んだ香りが重なる。
椿は、隣の霍成の手から火箸を受け取った。
火箸は熱に温められ、僅かに熱を帯びている。
和歌だった文字が浮かんでいる黒い紙片を、そっと突く。
かさり、と音を立てて崩れた。
最早、紙の形すら留めていない。
椿はそれを、満足げに眺めた。
瑠衣が、にやにやと笑っている。
面白がるようでいて、その実、随分と気をよくしている顔だった。
蘭は、その意気ですにゃ、とでも言いたげに小さく拳を握っている。
今にも囃し立てそうな様子に、椿もくすりと笑みを零した。
「まあ、宮中とは斯様な場所ではある。……大納言殿のように、登殿を日参なり隔日なりにしてしまってもよいのだぞ。墨など和泉で造り、付け届ければよい」
霍成は思案顔でそう言った。
内裏から三条の和泉までは目と鼻の先だ。
「殆ど番犬の発想ねえ」
瑠衣が、揶揄うように笑う。
「違いますッ。囲い込みの手口ですにゃっ！」
蘭はどこか嬉しげだった。
ぴしりと、得意げに指を立てる。
何しろ浚うように椿を七ツ蔵に連れ去った霍成だ。
無実とは言えない。
むしろ前科があると言っていい。
――この面々となら、この先に何が待っていようと、きっと大丈夫だ。
あとは調査完了を各方面に報告するだけだ。
椿は三人の顔を見渡しながら、思わず笑みを深める。
「わぁ……！ 椿さまが満面の笑みになりましたにゃ！」
