突然の通り雨が降り出した。
ただの天気の気まぐれとは思えなかった。
おそらく、この男の異能なのだろう。
この右大臣の父は霍成の叔父でもあり、目の前の男と霍成は従兄弟同士でもある。
ならば、似た系統の異能を持っていたとしても不思議ではない。
見る間に中庭は濡れそぼり、砂利も飛石も黒々と沈んでいった。
渡殿から降りることは、もうできない。
無理に飛び降りたところで、逃げ切れる筈がなかった。
重い着物に雨水が忽ち染み込み、裾を絡げるより早く足を取られる。
逃げ道は開けたようでいて、閉ざされていた。
しかも目の前には、張本人が立っている。
口許には笑みがあった。
けれど目は、少しも笑っていない。
一歩。
脇へすり抜ければ、抜けられるかもしれない。
そう思って身を翻した途端、男の手が伸びた。
袖口を掠める。
「……っ！」
息が漏れた。
避け切れぬまま後ずさる。
背が廊の柱に触れた。
逃げ場が、消える。
男は猶も表情を変えず、距離を詰めて来た。
あと一歩。
その一歩で、椿はあわや登華殿の内へ引き摺り込まれそうになる。
雨脚はいよいよ強い。
篠突く音が、外の世界を切り離してゆく。
いつの間にか、一つの閉じた檻の内に追い込まれていた。
と、そのときだった。
激しい雨音を裂くように、一際甲高い呼び声が渡殿の向こうから響いた。
「椿さまーッ！」
次の瞬間、童随身に扮した小柄な影が、濡れた欄干の向こうから躍り込んで来る。
浅葱の装束は雨にしっとり色を深めていたが、その身のこなしは驚くほど軽い。
丸い目を吃と吊り上げ、短髪風に切り揃えた髪を振り乱している。
腰には、不似合いなほど立派な太刀まで佩いていた。
その扮装は勇ましいというより、必死に勇ましくあろうとしているように見えた。
「助けに参りましたにゃーぁっ！」
――蘭だ。
愛らしさも胡乱さもそのままに、当人ばかりが至極真面目な顔で、ぜいぜい息を吐きながら胸を張る。
首元の鈴が、破魔鈴のようにちりりんと鳴った。
その登場があまりにも唐突で、椿は呆気に取られた。
目の前の男でさえ、暫し言葉を失っている。
けれど次の瞬間、男は厭うように顔を背けた。
椿と蘭を残し、何処かへ消え去る。
「もう、だい、じょーぶ……」
蘭は肩で大きく息をしていた。
ようやく間に合ったという安堵が、息切れの中へ少しずつ滲んでいく。
雨は、降り出したときと同じように、ふいに上がった。
ふと見れば、濡れた和歌が板敷の上に張りついている。
「あいつ、閉場の結界を……」
蘭は悔しげに、男の消えた辺りを睨んでいた。
あと少し早ければ逃がさずに済んだのに、と顔に書いてあるようだった。
雷鳴壺の局には、日頃から上等な香が山ほど届けられる。
今宵ばかりは、その贅沢がありがたかった。
霍成が火鉢の縁へ、濡れて文字の滲んだ和歌を寄せる。
椿を呼び立てた宣耀殿には、いまだ主たる女君はおられぬらしい。
命令の出所も、新帝の践祚に伴う慌ただしさに紛れて、これ以上は辿れなかった。
「これで、もう証は残りませんにゃ」
蘭は胡坐の中に香炉を抱え込んだまま、ぽつりと言った。
安堵よりも、まだ怒りが先立つ口振りだった。
「魅了などと讒言して、椿さまを陥れようなどと……」
蓋を外し、透かし彫りを覗き込む手つきは、どこか物珍しげである。
こうした香炉には、あまり馴染みがない育ちなのかもしれない。
椿は、火に呑まれていく歌を見つめた。
あの男の手にあったものが、こうして黒く燃え縮んでゆく。
自分と紬路、ひいては霍成を陥れようとした者がいるのは、もう間違いなかった。
「……でも、目的は見えているわ」
瑠衣が口を開く。
香煙の向こうで、その眼差しは冴えていた。
「帝をついに弑逆した――そう思ったのでしょうね」
そこで一度言葉を切り、瑠衣は片眼鏡を指先で押し上げる。
「ところが謎の光が走って、時が戻った」
いつもの冗談めいた調子もないままに、静かに続けた。
「それを椿さまの異能と結びつけるのは容易いことよ。筋の通る答えですもの」
「筋の通る答え、か」
霍成が後を引き取った。
火に照らされた横顔は静まり返っていたが、その奥には冷えた怒りが沈んでいた。
「先帝を弑逆すれば、宮中警備の任が問われます。霍成さまの職務怠慢に仕立てる心算だったのでしょう。……それを、椿さまが阻止なさった」
椿は思わず、隣の霍成を見た。
図らずも、結果的に霍成も救ったことになっていたのだ。
そのことが、遅れて静かに沁みてくる。
「椿さまには、外交文書が海の向こうへ渡っても、よき効き目を及ぼすように――そう言ったのですわね。紙に異能を宿せると、知っていたのは確実ですわ」
「いずれも、未遂に終わってよかった……」
「問題は、どなたに罪をなすり付ける算段だったか、ね。……まあ、大納言さまでしょう。三大臣はまず疑われない。それぞれ娘を入内させていたから」
その姫たちも、御代が遷った今では、すでに内裏を下がっている。
それでも、かつて帝に近かったという事実は残る。
その近さが、却って大臣たちを守る盾となっていた。
「今夜、あの方がわたくしの前に現れたのは……」
言いかけて、椿は唇を閉じた。
考えれば考えるほど、腹の底に煮えるような怒りが湧き上がる。
あの男は、偶然そこに居合わせたのではない。
その先を、蘭がずずいと身を乗り出して遮った。
「確かめるためでしょうにゃ。椿さまが、誰にどこまで話したか。そこを嗅ぎに来たんですにゃ」
「ええ」
瑠衣も頷く。
片眼鏡の奥の目は、香の煙越しにも冴えていた。
「口ぶりからして、探りでしょう。尻尾捲いて内裏から退出するもよし。怯えて何か漏らせば尚よし、というところね」
火鉢の中で、和歌の一節が赤く反り返った。
紙の端は炭のように脆く固まり、やがて形を失っていく。
証は消えている筈なのに、残った不穏は薄れなかった。
「それに、椿さまの異能がどうなったのかも見たかったのでしょうね」
瑠衣の唇が、皮肉げに歪む。
危機に陥れれば、その片鱗でも現れるかもしれない。
そのためなら、相手は椿を傷付けることも躊躇わない――言外に、そう含ませていた。
「その上、霍成さまを傷付ける手にも使える。許嫁さえ解消できれば、次は自分の手に落ちるやもしれぬ。……そう踏んだのでしょう」
相変わらず、遠回しな物言いだった。
それでも、何を指しているかは判る。
椿を汚し、霍成を傷付ける。
ついでに和泉家と佐伯家の結びつきまで揺らす。
一つの暴挙で、幾つもの縁を断とうとしたのだ。
「一挙両得どころではないな」
霍成は短く言った。
怒りを押し殺した横顔は、却って静かに見える。
「証拠は何もない」
けれどその目は、証がないなら作らせる迄だと言っていた。
「盤の上で遊んでいる心算なんでしょうにゃ。政治って、やーな感じですにゃあ」
「……あら、得意だと仰言っていませんでした？」
「椿さまも、おっしゃるようになりましたにゃあー」
蘭は猫目を弓なりにして、喉許の鈴をちりんと鳴らした。
茶化すようでいて、どこか嬉しそうでもある。
「遊びですらあるまい」
霍成の声には、温度がなかった。
「選んで並べ、要らなくなれば捨てる。ただそれだけだ」
「……わたくし、手駒になどなりません」
それは取り乱した勢いでも、意地を張った物言いでもなかった。
長く沈んでいたものが、漸く言葉を得たような呟きだった。
甘松末の重たく甘い匂いに、白檀の澄んだ香りが重なる。
椿は、隣の霍成から火箸を受け取った。
熱を帯びた先で、和歌だった黒い紙片をそっと突く。
かさり、と音を立てて崩れた。
最早、紙の形すら留めていない。
椿はそれを、静かに見届けた。
瑠衣が、にやにやと笑っている。
面白がるようでいて、その実、随分と気をよくしている様子だった。
蘭は、その意気ですにゃ、とでも言いたげに小さく拳を握っている。
今にも囃し立てそうな様子に、椿もくすりと笑みを零した。
「まあ、宮中とは斯様な場所ではある。……大納言殿のように、登殿を日参なり隔日なりにしてしまってもよいのだぞ。墨など和泉で造り、付け届ければよい」
霍成は思案顔で言った。
内裏から三条の和泉までは、目と鼻の先である。
「殆ど番犬の発想ねえ」
瑠衣が、揶揄うように笑う。
「違いますッ。囲い込みの手口ですにゃっ！」
蘭はどこか嬉しげに、ぴしりと指を立てた。
何しろ、椿を七ツ蔵へ浚うように連れ去った霍成である。
無実とは言えない。
むしろ前科があると言ってよい。
――相談すれば、言葉が返ってくる相手が居る。
そのことが、今の椿には何より心強かった。
この面々となら、この先に何が待っていようと、立っていられる。
あとは調査の顛末を、各方面へ報告するだけだ。
椿は三人の顔を見渡しながら、思わず笑みを深めた。
「わぁ……！ 椿さまが満面の笑みになりましたにゃ！」
ただの天気の気まぐれとは思えなかった。
おそらく、この男の異能なのだろう。
この右大臣の父は霍成の叔父でもあり、目の前の男と霍成は従兄弟同士でもある。
ならば、似た系統の異能を持っていたとしても不思議ではない。
見る間に中庭は濡れそぼり、砂利も飛石も黒々と沈んでいった。
渡殿から降りることは、もうできない。
無理に飛び降りたところで、逃げ切れる筈がなかった。
重い着物に雨水が忽ち染み込み、裾を絡げるより早く足を取られる。
逃げ道は開けたようでいて、閉ざされていた。
しかも目の前には、張本人が立っている。
口許には笑みがあった。
けれど目は、少しも笑っていない。
一歩。
脇へすり抜ければ、抜けられるかもしれない。
そう思って身を翻した途端、男の手が伸びた。
袖口を掠める。
「……っ！」
息が漏れた。
避け切れぬまま後ずさる。
背が廊の柱に触れた。
逃げ場が、消える。
男は猶も表情を変えず、距離を詰めて来た。
あと一歩。
その一歩で、椿はあわや登華殿の内へ引き摺り込まれそうになる。
雨脚はいよいよ強い。
篠突く音が、外の世界を切り離してゆく。
いつの間にか、一つの閉じた檻の内に追い込まれていた。
と、そのときだった。
激しい雨音を裂くように、一際甲高い呼び声が渡殿の向こうから響いた。
「椿さまーッ！」
次の瞬間、童随身に扮した小柄な影が、濡れた欄干の向こうから躍り込んで来る。
浅葱の装束は雨にしっとり色を深めていたが、その身のこなしは驚くほど軽い。
丸い目を吃と吊り上げ、短髪風に切り揃えた髪を振り乱している。
腰には、不似合いなほど立派な太刀まで佩いていた。
その扮装は勇ましいというより、必死に勇ましくあろうとしているように見えた。
「助けに参りましたにゃーぁっ！」
――蘭だ。
愛らしさも胡乱さもそのままに、当人ばかりが至極真面目な顔で、ぜいぜい息を吐きながら胸を張る。
首元の鈴が、破魔鈴のようにちりりんと鳴った。
その登場があまりにも唐突で、椿は呆気に取られた。
目の前の男でさえ、暫し言葉を失っている。
けれど次の瞬間、男は厭うように顔を背けた。
椿と蘭を残し、何処かへ消え去る。
「もう、だい、じょーぶ……」
蘭は肩で大きく息をしていた。
ようやく間に合ったという安堵が、息切れの中へ少しずつ滲んでいく。
雨は、降り出したときと同じように、ふいに上がった。
ふと見れば、濡れた和歌が板敷の上に張りついている。
「あいつ、閉場の結界を……」
蘭は悔しげに、男の消えた辺りを睨んでいた。
あと少し早ければ逃がさずに済んだのに、と顔に書いてあるようだった。
雷鳴壺の局には、日頃から上等な香が山ほど届けられる。
今宵ばかりは、その贅沢がありがたかった。
霍成が火鉢の縁へ、濡れて文字の滲んだ和歌を寄せる。
椿を呼び立てた宣耀殿には、いまだ主たる女君はおられぬらしい。
命令の出所も、新帝の践祚に伴う慌ただしさに紛れて、これ以上は辿れなかった。
「これで、もう証は残りませんにゃ」
蘭は胡坐の中に香炉を抱え込んだまま、ぽつりと言った。
安堵よりも、まだ怒りが先立つ口振りだった。
「魅了などと讒言して、椿さまを陥れようなどと……」
蓋を外し、透かし彫りを覗き込む手つきは、どこか物珍しげである。
こうした香炉には、あまり馴染みがない育ちなのかもしれない。
椿は、火に呑まれていく歌を見つめた。
あの男の手にあったものが、こうして黒く燃え縮んでゆく。
自分と紬路、ひいては霍成を陥れようとした者がいるのは、もう間違いなかった。
「……でも、目的は見えているわ」
瑠衣が口を開く。
香煙の向こうで、その眼差しは冴えていた。
「帝をついに弑逆した――そう思ったのでしょうね」
そこで一度言葉を切り、瑠衣は片眼鏡を指先で押し上げる。
「ところが謎の光が走って、時が戻った」
いつもの冗談めいた調子もないままに、静かに続けた。
「それを椿さまの異能と結びつけるのは容易いことよ。筋の通る答えですもの」
「筋の通る答え、か」
霍成が後を引き取った。
火に照らされた横顔は静まり返っていたが、その奥には冷えた怒りが沈んでいた。
「先帝を弑逆すれば、宮中警備の任が問われます。霍成さまの職務怠慢に仕立てる心算だったのでしょう。……それを、椿さまが阻止なさった」
椿は思わず、隣の霍成を見た。
図らずも、結果的に霍成も救ったことになっていたのだ。
そのことが、遅れて静かに沁みてくる。
「椿さまには、外交文書が海の向こうへ渡っても、よき効き目を及ぼすように――そう言ったのですわね。紙に異能を宿せると、知っていたのは確実ですわ」
「いずれも、未遂に終わってよかった……」
「問題は、どなたに罪をなすり付ける算段だったか、ね。……まあ、大納言さまでしょう。三大臣はまず疑われない。それぞれ娘を入内させていたから」
その姫たちも、御代が遷った今では、すでに内裏を下がっている。
それでも、かつて帝に近かったという事実は残る。
その近さが、却って大臣たちを守る盾となっていた。
「今夜、あの方がわたくしの前に現れたのは……」
言いかけて、椿は唇を閉じた。
考えれば考えるほど、腹の底に煮えるような怒りが湧き上がる。
あの男は、偶然そこに居合わせたのではない。
その先を、蘭がずずいと身を乗り出して遮った。
「確かめるためでしょうにゃ。椿さまが、誰にどこまで話したか。そこを嗅ぎに来たんですにゃ」
「ええ」
瑠衣も頷く。
片眼鏡の奥の目は、香の煙越しにも冴えていた。
「口ぶりからして、探りでしょう。尻尾捲いて内裏から退出するもよし。怯えて何か漏らせば尚よし、というところね」
火鉢の中で、和歌の一節が赤く反り返った。
紙の端は炭のように脆く固まり、やがて形を失っていく。
証は消えている筈なのに、残った不穏は薄れなかった。
「それに、椿さまの異能がどうなったのかも見たかったのでしょうね」
瑠衣の唇が、皮肉げに歪む。
危機に陥れれば、その片鱗でも現れるかもしれない。
そのためなら、相手は椿を傷付けることも躊躇わない――言外に、そう含ませていた。
「その上、霍成さまを傷付ける手にも使える。許嫁さえ解消できれば、次は自分の手に落ちるやもしれぬ。……そう踏んだのでしょう」
相変わらず、遠回しな物言いだった。
それでも、何を指しているかは判る。
椿を汚し、霍成を傷付ける。
ついでに和泉家と佐伯家の結びつきまで揺らす。
一つの暴挙で、幾つもの縁を断とうとしたのだ。
「一挙両得どころではないな」
霍成は短く言った。
怒りを押し殺した横顔は、却って静かに見える。
「証拠は何もない」
けれどその目は、証がないなら作らせる迄だと言っていた。
「盤の上で遊んでいる心算なんでしょうにゃ。政治って、やーな感じですにゃあ」
「……あら、得意だと仰言っていませんでした？」
「椿さまも、おっしゃるようになりましたにゃあー」
蘭は猫目を弓なりにして、喉許の鈴をちりんと鳴らした。
茶化すようでいて、どこか嬉しそうでもある。
「遊びですらあるまい」
霍成の声には、温度がなかった。
「選んで並べ、要らなくなれば捨てる。ただそれだけだ」
「……わたくし、手駒になどなりません」
それは取り乱した勢いでも、意地を張った物言いでもなかった。
長く沈んでいたものが、漸く言葉を得たような呟きだった。
甘松末の重たく甘い匂いに、白檀の澄んだ香りが重なる。
椿は、隣の霍成から火箸を受け取った。
熱を帯びた先で、和歌だった黒い紙片をそっと突く。
かさり、と音を立てて崩れた。
最早、紙の形すら留めていない。
椿はそれを、静かに見届けた。
瑠衣が、にやにやと笑っている。
面白がるようでいて、その実、随分と気をよくしている様子だった。
蘭は、その意気ですにゃ、とでも言いたげに小さく拳を握っている。
今にも囃し立てそうな様子に、椿もくすりと笑みを零した。
「まあ、宮中とは斯様な場所ではある。……大納言殿のように、登殿を日参なり隔日なりにしてしまってもよいのだぞ。墨など和泉で造り、付け届ければよい」
霍成は思案顔で言った。
内裏から三条の和泉までは、目と鼻の先である。
「殆ど番犬の発想ねえ」
瑠衣が、揶揄うように笑う。
「違いますッ。囲い込みの手口ですにゃっ！」
蘭はどこか嬉しげに、ぴしりと指を立てた。
何しろ、椿を七ツ蔵へ浚うように連れ去った霍成である。
無実とは言えない。
むしろ前科があると言ってよい。
――相談すれば、言葉が返ってくる相手が居る。
そのことが、今の椿には何より心強かった。
この面々となら、この先に何が待っていようと、立っていられる。
あとは調査の顛末を、各方面へ報告するだけだ。
椿は三人の顔を見渡しながら、思わず笑みを深めた。
「わぁ……！ 椿さまが満面の笑みになりましたにゃ！」
