突然の通り雨。
けれど、ただの天気の気まぐれとは思えなかった。
おそらく、この男の異能なのだろう。
右大臣の父は霍成の叔父でもあり、目の前の男と霍成は従兄弟同士でもある。
ならば、似た系統の異能を持っていたとしても不思議ではない。
見る間に中庭は濡れそぼり、砂利も飛石も黒々と沈んでいった。
もう、渡殿から降りることはできない。
たとえ無理に飛び降りたところで、重い着物に雨水がたちまち染み込み、裾を絡げるより早く足を奪われる。
そうなれば、逃げるどころか、あっけなく捉えられてしまうに違いなかった。
逃げ道は、開けたようでいて、閉ざされている。
しかも、目の前にはその張本人が立っていた。
口許には笑みを浮かべているのに、目はまるで笑っていない。
一歩、脇へすり抜れば、抜けられるかもしれない。
そう思って身を翻した途端、袖口を掠めるように男の手が伸びた。
ひっ、と息が漏れる。
避けきれぬまま後ずされば、背は廊の柱に触れ、行き場をなくす。男はなおも静かな顔で距離を詰めた。
次の一歩で、あわやそのまま登華殿の内へ引き摺り込まれそうになる。
雨脚はいよいよ強く、外の世界と切り離されたような篠突く音だ。いつの間にか一つの閉じた檻の内に追い込まれている。
と、そのときだった。
激しい雨音を裂くように、一際甲高い声が渡殿の向こうから響いた。
「椿さまーッ！」
次の瞬間、童随身に扮した小柄な影が、濡れた欄干の向こうから躍り込んでくる。
浅葱の装束は雨にしっとり色を深めていたが、その身のこなしは驚くほど軽い。
つぶらな目をきっと吊り上げ、左右で結った角髪を振り乱し、腰には不似合いなほど立派な太刀まで佩いている。
「助けに参りましたにゃーぁっ！」
――蘭だ。
愛らしさも胡乱さもそのままに、当人ばかりが至極真面目な顔で、ぜいぜい息を吐きながらも胸を張る。首元の鈴が、破魔鈴のようにちりりんと鳴る。
その登場があまりにも唐突で、椿は呆気に取られ、目の前の男でさえ顔色を失ったようだ。
男は、自分の目にしているものが信じられぬというように、しばし呆然と蘭を見つめた。
けれど次の瞬間には、ふいっと厭うとでもいうように顔を背け、椿と蘭を残して何処かへ消え去った。
「もう、だい、じょーぶ……」
蘭は肩で大きく息をしていた。
飛び込んできた勢いのままではなく、ようやく間に合ったという安堵に、息切れは少しずつ収束していく。
雨は、降り出したときと同じように、ふいに上がった。
ふと見れば、濡れた和歌が板敷の上に張りついている。
「あいつ、閉場の結界を……」
蘭は悔しげに男の消えた辺りを眼光鋭く見詰めている。
あと少し早ければ逃がさずに済んだのに、と顔に書いてあるようだった。
霍成が火鉢の縁へ、濡れて文字の滲んだ和歌を寄せた。
雷鳴壺の椿の局には、日頃から練香や、甘松末や白檀などの木片が山ほど届けられる。勿論、日常使いに焚くには惜しくなるほど上等なものばかりだ。
だが今宵に限っては、その贅沢がありがたい。
結局、椿を呼び立てた宣耀殿には、いまだ女君はおられぬらしかった。
新帝の践祚に伴う慌ただしさの中で、命令の経緯も曖昧になっており、それ以上、どの女房の言い出したことかを辿ることはできなかった。
蘭はあぐら座りの中に、香炉を抱え込んでいる。
蓋を外してみたりと遊んでいる様子に、椿はふと、蘭は香炉を見たことがない育ちなのだろうと思った。
霍成が火鉢の墨に、和歌の端をそっと焚べた。
紙の焼ける匂いは蘭の白檀の香にたちまち呑まれ、判じがたいものへと変わってゆく。
「これで、もう証は残りませんにゃ」
蘭が言った。
「魅了などと讒言して、椿さまを陥れようなどと……」
蘭は、尚もぶつぶつと言っている。
椿は火に呑まれていく歌を見詰めた。
あの男の手にあったものが、こうして燃えて黒くなる。
自分と紬路、ひいては霍成を陥れようとした誰かがいるのはもう間違いなかった。
「……でも、目的は見えているわ」
瑠衣が口を開く。
香煙の向こうで、その眼差しは冴えていた。
「帝をついに弑虐した――そう思ったのでしょうね。……ところが、謎の光が走って、時間が戻った」
そこで一度言葉を切り、瑠衣は片眼鏡を指先で押し上げる。
濡れた唇をひと舐めしてから、静かに続けた。
「それを椿さまの異能と結びつけるのは、容易いことよ。いちばん筋の通る答えでもあるもの」
「筋の通る答え、か」
霍成が低く繰り返す。
火に照らされた横顔は静かだったが、その静けさの底には冷えたものが沈んでいた。
「外交文書が海の向こうへ渡ってもよき効き目を及ぼすよう、と言ったのですわね。紙に異能を持たせることができることは知っていたのは確実ですわ」
「……無事でよかった」
「問題は、どなたに罪をなすり付けるつもりだったか、ね。……まぁ、大納言さまでしょうね。三大臣はまず疑われない。それぞれ娘が入内していたから」
その姫たちも今は御代が遷り、既に下げられている。
「今夜、あの方がわたくしの前に現れたのは……」
だが、その先を蘭が、ずずいと身を乗り出して遮った。
「確かめるためでしょうにゃ。椿さまが、誰にどこまで話したか。そこを嗅ぎに来たんですにゃ」
「ええ」
瑠衣も頷く。
「口ぶりからして、椿さまを探りに来たのでしょう。……怯えて何か漏らせば尚よし、というところね」
火鉢の中で、和歌の一節が赤く反り返り、そのまま脆く固まった。
「それに」
瑠衣は香の立ちのぼる先を見つめたまま、声を落とす。
「椿さまの異能がどうなったのか、それも見たかったのでしょう。危機に陥れれば、その片鱗でも現れるかもしれない――そう踏んで暴挙に出たのね」
瑠衣の唇が皮肉げに歪む。
「それに痛めつけたい相手を、痛めつける手として使えるなら――許婚が解消されれば尚よい」
瑠衣は含みを持たせた婉曲表現で述べる。
「……和泉家や佐伯家を、邪魔立てして一挙両得というわけだな。だが証拠は何もない」
霍成の言葉は淡々としていた。
その目には何か剣呑なものが浮かんでいる。
「盤の上で遊んでるつもりなんでしょうにゃ。政治って、やーな感じですにゃあ」
「……あら、得意だとおっしゃっていませんでした？」
「椿さまも、おっしゃるようになりましたにゃあー」
そう言って、蘭は目を細めた。
「遊びですらあるまい」
霍成は冷ややかに言う。
吐き捨てるでもなく、ただ見切ったような響きだった。
「選んで並べて、要らなくなれば捨てる。ただそれだけだ」
「……わたくし、手駒になどなりません」
それは取り乱した勢いでも、意地を張った物言いでもない、胸の深いところに沈んでいたものが言葉を得たといったような呟きだった。
甘松末の重たく甘い匂いの上に、白檀の澄んだ香りがする。
隣の霍成の手から火箸を受け取る。
焼け火箸は熱に温められてほんの僅かに熱かった。
そっと和歌だった文字が浮かんでいる黒い紙片を突く。
かさりと音を立てて崩れ、もはや紙の形すら留めなくなったそれを、椿は満足気に眺めた。
瑠衣が静かに、にやにやと笑っている。
からかうようだが、その実、随分気をよくしている顔だった。
蘭は、その意気ですにゃ、とでも言いたげに小さく拳を握っている。
今にも囃し立てそうな様子に、椿もくすりと笑顔になる。
「まあ、宮中とは斯様な場所ではある。……大納言殿のように、登殿を日参なり隔日なりにしてしまってもよいのだぞ。墨など和泉で造り、付け届ければよい」
霍成は思案顔でそう言った。
内裏から三条の和泉までは目と鼻の先だ。
「ほとんど番犬の発想ねえ」
瑠衣が、揶揄うように笑う。
「違いますッ。囲い込みの手口ですにゃっ！」
蘭はどこか嬉しげだった。
ぴしりと、得意げに指を立てる。
何しろ浚うように椿を七ツ蔵に連れ去った霍成だ。
無実とは言えない。むしろ前科があると言っていい。
――この面々となら、この先に何が待っていようと、きっと大丈夫だ。
あとは調査完了を各方面にご報告するだけだ。
椿は三人の顔を見渡しながら、思わず笑顔になる。
「わぁ……！ 椿さまが満面の笑みになりましたにゃ！」
