霍成は清涼殿へ至ると、倒れ伏していた御君を抱き起こしたという。
その折、殿内の有様は、ほんの数刻前へと書き換えられていたらしい。
お隠れ遊ばされたというのは、出鱈目に過ぎぬ。
人々はそう思い始め、騒ぎは少しずつ鎮まった。
あの夜を語る声も、忙しさに取り紛れて細ってゆく。
やがて誰もが口を噤み、遠い出来事のように押しやられていった。
ともすれば椿自身も、時の巻き戻しなど幻であったのではないかと思いかける。
けれど庭の木は、焦げた痕も、幹を割られた形跡も残していなかった。
何事もなかったかのように、ただそこへ立っている。
いずれは葉も付けるだろう。
並んで植えられた椿の若木が、その復活を願って奇跡を及ぼしたようだった。
直接和歌を書きつけた痕も、成長とともに消えてゆくのだろう。
それでも今はまだ、微かに残っている。
帝は、春の残り香が尽きるように、次第に玉体を損なわせられた。
ついには御病を理由として、御位を退かせられる。
程なく、新帝が践祚あそばされた。
御代は静かに移ろった。
新たに東宮へ立てられた親王は、紬路と同じ歳まわりであられる。
とはいえ、事を仕掛けた者が消えた訣ではない。
成し遂げた手応えと、成し得なかった結果とを抱え、今も何処かで息を潜めている。
霍成は、以前よりまめに姿を見せるようになった。
警戒というのは、表向きの訣としてある。
ただ、そればかりではない。
あれは魅了ではないこと。
知らぬ間に、心を奪われたのではないこと。
椿を、真実好いているのだと。
そう何度でも、椿に聞かせるためでもあった。
雨上がりの夕刻、霍成は何でもない顔で現れた。
濡れた庭の匂いを僅かに纏ったまま、いつものように座につく。
「あら、霍成さま。さ、妾は――」
瑠衣は、如何にも心得た様子で半身を引いた。
霍成は空いた間へ自然に入り込み、椿のすぐ隣へ腰を落ち着ける。
「夕餉でも頂きに参りましょうかね」
面白がるように言い、瑠衣はするりと席を外した。
椿は正座した膝の上に手を置いたまま、袖の内で指先を僅かに握りしめていた。
霍成は暫し黙っていたが、やがて声を抑えて言う。
「嬉しそうな顔をしてくれないのか」
戯れでもなく、拗ねるでもない。
ただ、少しだけ不器用な響きだった。
椿は嬉しさをどう表に出せばよいのか、まだ判らないまま身を固くする。
「また考えているな」
椿の肩が、ぴくりと揺れた。
霍成は小さく息をつくと、袖の上から椿の手首をそっと押さえた。
荒くもない。
逃がすまいとするでもない。
ただ、椿がそこに在ることを確かめるような手つきだった。
「何度でも言うが、気の迷いではない」
疑いの入り込む隙を、一つずつ塞いでゆく心算なのだろう。
その目は落ち着き払っているのに、椿を手放す気のない熱だけが底にある。
「もう判っているだろう。大納言殿の聞き取りは、俺が担当していた」
霍成の声は淀みなかった。
言葉の一つ一つが、椿のために積み上げられていく。
「和泉家でのお前の話を聞くうちに、見えてきたものがある」
椿は、知らず息を詰めた。
「言葉を奪われた孤独の中にも、毅然と折れずに立っていた娘の姿だ」
では父は、直裁に話していたのだろうか。
椿が和泉の家で、どのように置かれていたのかを。
けれど両親は、椿の異能の仔細までは知らなかったはずだ。
見定めるより先に、会話ごと、ただ禁じてしまったのだから。
椿の力の在りようを、正しく見てくれたのは、霍成だけだった。
危うさを見極め、害なき形を探り、そうして椿を外へ出してくれた。
「話に聞いただけで、既に放っておけなかった。初めて会った時には、職務の線を越えていた」
霍成の掌が、小袖越しに椿の手へ重なる。
初めて会った時のように、手の甲から包み込まれた。
「みすぼらしい身装をしていた。手も荒れていた。それでも、お前の眼は生きていた」
離れの客殿の前。
汚れた衣のまま立ち尽くしていた自分を思い出す。
誰の目にも、取るに足らぬものとして映っていた筈の姿。
それを、霍成は正しく見て取ってくれていた。
「お前を知るごとに、あの和歌は、恋を知る娘のものではないと判った」
霍成の声は、少しも揺らがない。
「忍恋より、もっと自由になりたい。そういう、根の深い願いだ。……その思いが、和泉からお前を連れ出し、この運命を引き寄せたのかもしれん。あるいは、俺を和泉へ引き寄せたのかもしれない」
そこで一度、霍成は言葉を切った。
「だが、それが異能であったとしても、魅了とは違う」
椿は、視線を伏せた。
魅了ではないのかと疑っていたことさえ、今は遠く思える。
まるで、その疑念こそが何かに操られていたもののように。
「だから違う。惑わされているのではない」
手を包む力が、ほんの少し強くなる。
「真に好いている。それだけだ」
言葉は明瞭だった。
明瞭すぎて、かえって椿は何も返せなかった。
信じたい。
けれど、信じてよいのか判らない。
その逡巡が顔に出たのだろう。
霍成の目に、わずかな焦れが宿った。
「まだ疑うか」
責める響きではなかった。
それでも、もう言葉だけでは届かぬと悟ったような響きだった。
椿が息を吸うより早く、霍成が身を寄せる。
逃げる間はなかった。
けれど、怖れる間もなかった。
小袖越しに捕らえられた手は荒くない。
ただ、考え続ける余地だけを断つように、確かにそこにあった。
触れた唇は、思いの外、熱かった。
奪うようでいて、壊すほどではない。
確かめるより先に、証を押し当てられたような口づけだった。
椿は目を閉じることさえ忘れていた。
疑いも、怖れも、言葉にすればまだ残っている。
それなのに、指先だけが先に力を抜いてしまう。
その僅かな変化を、霍成は見逃さなかった。
唇が一度離れた。
近すぎる距離で、霍成が椿を見る。
「これも、気の迷いだと思うか」
問いは静かだった。
けれど逃げ道はなかった。
椿は答えられず、ただ睫毛を伏せた。
そうした折のこと、椿は不意に呼び立てられた。
新帝の御代となり、先帝に仕えていた女御や更衣、尚侍たちは悉く改められている。
その宣耀殿に仕える更衣さまよりのお召しと聞けば、軽んじることはできなかった。
椿は、渡殿を静かに進む。
後宮の北に位置するその辺りは、昼なおほの暗い。
吹き抜ける風が、密やかに衣の裾を揺らしていた。
弘徽殿と登華殿とを結ぶ、その間。
ふと、気配が途切れた。
人の声も、足音も、どこか遠くへ退いたように消えている。
振り返れば、来た筈の道はすでに閉ざされていた。
可笑しい、と思った時には遅かった。
目の前の遣戸が、ひっそりと閉ざされる。
「お独りとは、珍しい」
前方から、声がした。
男の気配がある。
「これは、そなたのものであろ」
差し出されたのは、見覚えのある料紙だった。
蛇腹折りの痕があるそれは、椿の和歌である。
確かめるまでもない、と考えた、その時だった。
背後で微かな軋みがした。
続いて、渡殿の切馬道を外す鈍い音が響く。
いつの間にか、そこは閉じた空間へ変わっていた。
先へ進むことも、引き返すことも適わない。
中庭へ飛び降りれば逃げられるかもしれないが、更衣さまの許へ赴く頃には、裾は泥に塗れているだろう。
どこかから窺われているような気配だけが、肌の上に薄く纏わりつく。
――籠められた。
遅れて、その理解が椿の内に落ちた。
「このような処で独りでいらっしゃいますと、悪いことが起こりますよ」
生まれ育ちの良さを思わせる、静かな声音だった。
大声を張り上げずとも、人を従わせてきた者の声。
その穏やかさのまま、逃げ場を塞ぐように言葉を先回りさせてくる。
――あなたが閉じ込めたのでしょう。
椿は、ゆっくりと息を整えた。
確かめたいことがあった。
正面から問い詰めても、この華族は答えまい。
ならば、こちらから少しだけ水を向けてみる。
「わたくし、知っているのよ……」
声に出してみれば、喉は顫えていなかった。
内心、怖れてはいる。
それでも、素振りには出さないと決める。
「あの夜に、何があったか」
言い切らない。
名を挙げない。
ただ、あの夜、とだけ置く。
それで足りる。
男の気配が、僅かに沈んだ。
あの夜、という言葉には無数の解釈がある。
男はすぐには答えない。
答えれば、自ら心当たりを明かすことになるからだ。
椿が何を知り、何を望み、取引を持ちかけているのか。
そうしたことを、思案しているのだろう。
もし椿を取り込めるなら、霍成の懐へ蛇を忍ばせるも同じである。
「……さて」
漸く、声が動いた。
調子だけを聞けば、気安い冗談でも言い出しそうな軽さだった。
けれど、その軽さの下で、何かが静かに定まっている。
椿をどう扱うか。
どこまで追い込めばよいか。
もう量り終えている者の気配だった。
「いっそのこと、その異能ごと、霍成ではなく私のものにしてしまいましょうかねえ」
椿の背に、冷たいものが走る。
無理を無理と思わぬまま、自然に手を伸ばしてくる者の声色だった。
目の前の遣戸が、すい、と開いた。
光が細く差し込み、閉ざされていた板敷の上に淡い筋を引く。
「なれば、その夜の話も、ゆっくり伺える」
やはり、右大臣その人だった。
口元には、安心させるための形だけの笑みがある。
戯れではない。
欲しいものを選び取る者の余裕だった。
「魅了の乙女が我がものとなれば、さぞ気分がよかろう。……多少手折られたところで、霍成は手放せまい」
椿の背筋が、凍るように冷えた。
この男は、椿を奪うだけでは足りないのだ。
手折り、馴らし、なお霍成の懐へ戻すつもりでいる。
蛇を忍ばせるどころではない。
藪そのものを踏み荒らすような、浅ましい企みだった。
不意に、雨の匂いがした。
そう思った次の瞬間である。
ぽつり、ぽつりと落ち始めた雫は、あっという間に音を増し、渡殿の外を白く煙らせてゆく。
その折、殿内の有様は、ほんの数刻前へと書き換えられていたらしい。
お隠れ遊ばされたというのは、出鱈目に過ぎぬ。
人々はそう思い始め、騒ぎは少しずつ鎮まった。
あの夜を語る声も、忙しさに取り紛れて細ってゆく。
やがて誰もが口を噤み、遠い出来事のように押しやられていった。
ともすれば椿自身も、時の巻き戻しなど幻であったのではないかと思いかける。
けれど庭の木は、焦げた痕も、幹を割られた形跡も残していなかった。
何事もなかったかのように、ただそこへ立っている。
いずれは葉も付けるだろう。
並んで植えられた椿の若木が、その復活を願って奇跡を及ぼしたようだった。
直接和歌を書きつけた痕も、成長とともに消えてゆくのだろう。
それでも今はまだ、微かに残っている。
帝は、春の残り香が尽きるように、次第に玉体を損なわせられた。
ついには御病を理由として、御位を退かせられる。
程なく、新帝が践祚あそばされた。
御代は静かに移ろった。
新たに東宮へ立てられた親王は、紬路と同じ歳まわりであられる。
とはいえ、事を仕掛けた者が消えた訣ではない。
成し遂げた手応えと、成し得なかった結果とを抱え、今も何処かで息を潜めている。
霍成は、以前よりまめに姿を見せるようになった。
警戒というのは、表向きの訣としてある。
ただ、そればかりではない。
あれは魅了ではないこと。
知らぬ間に、心を奪われたのではないこと。
椿を、真実好いているのだと。
そう何度でも、椿に聞かせるためでもあった。
雨上がりの夕刻、霍成は何でもない顔で現れた。
濡れた庭の匂いを僅かに纏ったまま、いつものように座につく。
「あら、霍成さま。さ、妾は――」
瑠衣は、如何にも心得た様子で半身を引いた。
霍成は空いた間へ自然に入り込み、椿のすぐ隣へ腰を落ち着ける。
「夕餉でも頂きに参りましょうかね」
面白がるように言い、瑠衣はするりと席を外した。
椿は正座した膝の上に手を置いたまま、袖の内で指先を僅かに握りしめていた。
霍成は暫し黙っていたが、やがて声を抑えて言う。
「嬉しそうな顔をしてくれないのか」
戯れでもなく、拗ねるでもない。
ただ、少しだけ不器用な響きだった。
椿は嬉しさをどう表に出せばよいのか、まだ判らないまま身を固くする。
「また考えているな」
椿の肩が、ぴくりと揺れた。
霍成は小さく息をつくと、袖の上から椿の手首をそっと押さえた。
荒くもない。
逃がすまいとするでもない。
ただ、椿がそこに在ることを確かめるような手つきだった。
「何度でも言うが、気の迷いではない」
疑いの入り込む隙を、一つずつ塞いでゆく心算なのだろう。
その目は落ち着き払っているのに、椿を手放す気のない熱だけが底にある。
「もう判っているだろう。大納言殿の聞き取りは、俺が担当していた」
霍成の声は淀みなかった。
言葉の一つ一つが、椿のために積み上げられていく。
「和泉家でのお前の話を聞くうちに、見えてきたものがある」
椿は、知らず息を詰めた。
「言葉を奪われた孤独の中にも、毅然と折れずに立っていた娘の姿だ」
では父は、直裁に話していたのだろうか。
椿が和泉の家で、どのように置かれていたのかを。
けれど両親は、椿の異能の仔細までは知らなかったはずだ。
見定めるより先に、会話ごと、ただ禁じてしまったのだから。
椿の力の在りようを、正しく見てくれたのは、霍成だけだった。
危うさを見極め、害なき形を探り、そうして椿を外へ出してくれた。
「話に聞いただけで、既に放っておけなかった。初めて会った時には、職務の線を越えていた」
霍成の掌が、小袖越しに椿の手へ重なる。
初めて会った時のように、手の甲から包み込まれた。
「みすぼらしい身装をしていた。手も荒れていた。それでも、お前の眼は生きていた」
離れの客殿の前。
汚れた衣のまま立ち尽くしていた自分を思い出す。
誰の目にも、取るに足らぬものとして映っていた筈の姿。
それを、霍成は正しく見て取ってくれていた。
「お前を知るごとに、あの和歌は、恋を知る娘のものではないと判った」
霍成の声は、少しも揺らがない。
「忍恋より、もっと自由になりたい。そういう、根の深い願いだ。……その思いが、和泉からお前を連れ出し、この運命を引き寄せたのかもしれん。あるいは、俺を和泉へ引き寄せたのかもしれない」
そこで一度、霍成は言葉を切った。
「だが、それが異能であったとしても、魅了とは違う」
椿は、視線を伏せた。
魅了ではないのかと疑っていたことさえ、今は遠く思える。
まるで、その疑念こそが何かに操られていたもののように。
「だから違う。惑わされているのではない」
手を包む力が、ほんの少し強くなる。
「真に好いている。それだけだ」
言葉は明瞭だった。
明瞭すぎて、かえって椿は何も返せなかった。
信じたい。
けれど、信じてよいのか判らない。
その逡巡が顔に出たのだろう。
霍成の目に、わずかな焦れが宿った。
「まだ疑うか」
責める響きではなかった。
それでも、もう言葉だけでは届かぬと悟ったような響きだった。
椿が息を吸うより早く、霍成が身を寄せる。
逃げる間はなかった。
けれど、怖れる間もなかった。
小袖越しに捕らえられた手は荒くない。
ただ、考え続ける余地だけを断つように、確かにそこにあった。
触れた唇は、思いの外、熱かった。
奪うようでいて、壊すほどではない。
確かめるより先に、証を押し当てられたような口づけだった。
椿は目を閉じることさえ忘れていた。
疑いも、怖れも、言葉にすればまだ残っている。
それなのに、指先だけが先に力を抜いてしまう。
その僅かな変化を、霍成は見逃さなかった。
唇が一度離れた。
近すぎる距離で、霍成が椿を見る。
「これも、気の迷いだと思うか」
問いは静かだった。
けれど逃げ道はなかった。
椿は答えられず、ただ睫毛を伏せた。
そうした折のこと、椿は不意に呼び立てられた。
新帝の御代となり、先帝に仕えていた女御や更衣、尚侍たちは悉く改められている。
その宣耀殿に仕える更衣さまよりのお召しと聞けば、軽んじることはできなかった。
椿は、渡殿を静かに進む。
後宮の北に位置するその辺りは、昼なおほの暗い。
吹き抜ける風が、密やかに衣の裾を揺らしていた。
弘徽殿と登華殿とを結ぶ、その間。
ふと、気配が途切れた。
人の声も、足音も、どこか遠くへ退いたように消えている。
振り返れば、来た筈の道はすでに閉ざされていた。
可笑しい、と思った時には遅かった。
目の前の遣戸が、ひっそりと閉ざされる。
「お独りとは、珍しい」
前方から、声がした。
男の気配がある。
「これは、そなたのものであろ」
差し出されたのは、見覚えのある料紙だった。
蛇腹折りの痕があるそれは、椿の和歌である。
確かめるまでもない、と考えた、その時だった。
背後で微かな軋みがした。
続いて、渡殿の切馬道を外す鈍い音が響く。
いつの間にか、そこは閉じた空間へ変わっていた。
先へ進むことも、引き返すことも適わない。
中庭へ飛び降りれば逃げられるかもしれないが、更衣さまの許へ赴く頃には、裾は泥に塗れているだろう。
どこかから窺われているような気配だけが、肌の上に薄く纏わりつく。
――籠められた。
遅れて、その理解が椿の内に落ちた。
「このような処で独りでいらっしゃいますと、悪いことが起こりますよ」
生まれ育ちの良さを思わせる、静かな声音だった。
大声を張り上げずとも、人を従わせてきた者の声。
その穏やかさのまま、逃げ場を塞ぐように言葉を先回りさせてくる。
――あなたが閉じ込めたのでしょう。
椿は、ゆっくりと息を整えた。
確かめたいことがあった。
正面から問い詰めても、この華族は答えまい。
ならば、こちらから少しだけ水を向けてみる。
「わたくし、知っているのよ……」
声に出してみれば、喉は顫えていなかった。
内心、怖れてはいる。
それでも、素振りには出さないと決める。
「あの夜に、何があったか」
言い切らない。
名を挙げない。
ただ、あの夜、とだけ置く。
それで足りる。
男の気配が、僅かに沈んだ。
あの夜、という言葉には無数の解釈がある。
男はすぐには答えない。
答えれば、自ら心当たりを明かすことになるからだ。
椿が何を知り、何を望み、取引を持ちかけているのか。
そうしたことを、思案しているのだろう。
もし椿を取り込めるなら、霍成の懐へ蛇を忍ばせるも同じである。
「……さて」
漸く、声が動いた。
調子だけを聞けば、気安い冗談でも言い出しそうな軽さだった。
けれど、その軽さの下で、何かが静かに定まっている。
椿をどう扱うか。
どこまで追い込めばよいか。
もう量り終えている者の気配だった。
「いっそのこと、その異能ごと、霍成ではなく私のものにしてしまいましょうかねえ」
椿の背に、冷たいものが走る。
無理を無理と思わぬまま、自然に手を伸ばしてくる者の声色だった。
目の前の遣戸が、すい、と開いた。
光が細く差し込み、閉ざされていた板敷の上に淡い筋を引く。
「なれば、その夜の話も、ゆっくり伺える」
やはり、右大臣その人だった。
口元には、安心させるための形だけの笑みがある。
戯れではない。
欲しいものを選び取る者の余裕だった。
「魅了の乙女が我がものとなれば、さぞ気分がよかろう。……多少手折られたところで、霍成は手放せまい」
椿の背筋が、凍るように冷えた。
この男は、椿を奪うだけでは足りないのだ。
手折り、馴らし、なお霍成の懐へ戻すつもりでいる。
蛇を忍ばせるどころではない。
藪そのものを踏み荒らすような、浅ましい企みだった。
不意に、雨の匂いがした。
そう思った次の瞬間である。
ぽつり、ぽつりと落ち始めた雫は、あっという間に音を増し、渡殿の外を白く煙らせてゆく。
