霍成は清涼殿に至ると、倒れ伏していた帝を抱き起こしたという。
その折、殿内の有様は、ほんの数刻ばかり前へと書き換えられていたのだと、彼は言った。
お隠れ遊ばされたというのは出鱈目に過ぎぬ――人々はそう思い始め、騒ぎは少しずつ鎮まった。
あの夜を語る声も忙しさに取り紛れ、いつしか口を噤み、遠い出来事のように押しやられてゆく。
ともすれば椿自身も、時の巻き戻しは幻であったのではないかと思いかけた。
だが庭の木は、いまや焦げた痕も、幹を割られた形跡も残していなかった。
何事もなかったかのように、ただそこへ立っている。
いずれは葉も付けるだろう。
まるで、並んで植えられた木の復活を願う椿の木が、奇跡を及ぼしたようだった。
硯で摺ることもなく、直接に和歌を書きつけた痕も、やがて成長とともに消えてゆくのだろう。
それでも、今はまだ微かに残っている。
しかし帝は、春の残り香の尽きゆくが如く、次第に玉体を損なわせられた。
ついには病を御理由として御位を退かせられ、程なくして新帝が践祚あそばされる。
御代は静かに移ろった。
新たに立たれた皇子、即ち東宮は、紬路と同じ歳まわりであられる。
とはいえ、刃を振るった者が消えた筈もない。
成し遂げた手応えと、成し得なかった結果とを、心の底に澱のように抱えたまま、今も何処かに幽けき気配を潜めている。
霍成は、以前よりまめに姿を見せるようになった。
警戒というのは、確かに表向きの訣としてある。
だが、其れだけではない。
あれは魅了ではないこと。
知らぬ間に、自分の心を奪われたわけでもないこと。
椿を、真実好いているのだと。
そう何度でも言い含めるためでもあった。
雨上がりの夕刻、霍成は何でもない顔で現れた。
濡れた庭の匂いを僅かに纏ったまま、いつものように座につく。
「あら、霍成さま。さ、妾は――」
瑠衣は、如何にも心得た様子で半身を引いた。
霍成は空いた間へ自然に入り込み、椿のすぐ隣へ腰を落ち着ける。
「夕餉でも頂きに参りましょうかね」
面白がるように言い、瑠衣はするりと席を外した。
後には静けさが残る。
椿は正座した膝の上に手を置いたまま、袖の内で指先を僅かに握りしめていた。
霍成は暫し黙っていたが、やがて低く言う。
「嬉しそうな顔をしてくれないのか」
戯れでもなく、拗ねるでもなく、ただ静かに。
椿は嬉しさをどう表に出せばよいのか、まだ判らないまま身を固くする。
「また考えているな」
椿の肩がぴくりと揺れた。
霍成は小さく息をつくと、椿の袖の上から手首のあたりをそっと押さえた。
荒くもない。
逃がすまいとするでもない。
ただ、そこに在るのだと教えるような手つきだった。
「何度でも言うが、気の迷いではない」
疑いの入り込む隙を、一つずつ丁寧に塞いでゆく心算なのだろう。
その目は落ち着き払っているのに、椿を手放す気のない熱だけが底で燃えていた。
「もう判っているだろう。大納言殿の聞き取り調査は俺が担当していた」
低い声が淀みなく落ちる。
冷静な言葉の一つ一つが椿のために積み上げられているのだと思うと、胸の内がひどく甘く軋んだ。
「和泉家の話を聞くうちに浮かび上がってきたのは、毅然と運命に立ち向かう、孤独なお前の姿だった」
では父は直裁に話していたのか。
椿の和泉の家での暮らしぶりを――。
だが、両親は椿の異能の仔細までは知るまい。
見定めるより先に、普通の会話ごと、ただ全面的に禁じてしまったのだから。
椿の力の在りようを、正しく見てくれたのは、ただ霍成だけだ。
その危うさを見極め、害なき形を見出し、そうして椿を自由にしてくれた。
「話に聞いただけで好意を持ったし、初めて会ったら会ったで、職務も超えてしまった。可憐に含羞、いじらしい姫が、たちまち好きになった」
そこで霍成は、小袖越しに椿の手へ添えていた掌を、緩やかに広げた。
初めて会ったときのように、手の甲から包み込まれる。
「初めて目が合ったときより以前からだ、と言ってもいい。話を聞いて――守ってやりたいと、既に芽生えていたと思う」
離れの客殿の前。
みすぼらしい身装のまま立ち尽くしていた自分。
誰の目にも取るに足らぬものとして映っていた姿を、確かに霍成は見ていたのだろう。
「お前を知るごとに、あの和歌は恋を知る娘が詠んだものではないと判った」
霍成の声は少しも揺らがない。
折に触れて胸を過る疑いがあった。
霍成の慈しむような眼差しもまた、異能による魅了のためではないのか、と。
今は、その疑念すらまるで異能に操られていたのではないかと思う程、椿の迷いは消えている。
「忍恋より、もっと自由になりたい。そういう根源的で切実な願いだと。……その思いが、和泉からお前を連れ出し、この運命を引き寄せたのかもしれん。あるいは俺を和泉に引き寄せたのだ。――だが、それは異能だったとしても、魅了とは全く別の異能だ」
きっぱりと言い切る。
逃げ道を与えぬほど明瞭に繰り返す声には、揺らぎも押しつけがましさもない。
「だから違う。惑わされているのではない」
椿が伏せかけた視線を、霍成は逃がさない。
「真に好いている。それだけだ」
小袖越しの手に、僅かに力が籠った。
椿が驚くより早く、二人の間が、結び目を解くように縮まっていく。
触れた唇は、思いの外、穏やかだった。
奪うようでもない。
確かめるようでもない。
ただそこに在ったものを、漸く受け取るような口づけだった。
静かに離れても、吐息はすぐには消えない。
近くにある霍成の眼差しに、椿は眩しさを覚えるように睫毛を伏せた。
そうした折のこと、椿は不意に呼び立てられた。
先帝に仕えていた女御、更衣、尚侍は悉く改められ、いまや新帝の御代である。
その宣耀殿に仕える更衣さまよりのお召しと聞けば、軽んじることはできなかった。
椿は、渡殿を静かに進む。
後宮の北に位置すれば、昼なおほの暗く、吹き抜ける風が密やかに衣の裾を揺らしていた。
弘徽殿と登華殿とを結ぶ、その間。
ふと、気配が途切れた。
人の声も、足音も、どこか遠くへ退いたかのように、しんと静まり返る。
振り返れば、来た筈の道は、既に閉ざされていた。
可怪しい、と思ったときには遅かった。
目の前の遣戸が、ひっそりと閉ざされる。
「お独りとは、珍しい」
前方から、声が継がれた。
男の気配がある。
「これは、そなたのものであろ」
下から差し出されたのは、見覚えのある料紙だった。
確かめるまでもない。
蛇腹折りの痕があるそれは、椿の和歌である。
思わず前へ気を取られた、そのときだった。
微かな軋みがして、続いて背後の渡殿で、切馬道を外す鈍い音が響く。
いつの間にか、一つの閉じた空間へと変わっている。
中庭へ飛び降りて逃げるなら、更衣さまの許へ赴く頃には、裾が泥に塗れているに違いない。
先へ進むことも、引き返すことも適わなかった。
ただ、どこかから窺われているような気配だけが、肌の上に薄く纏わりつく。
――籠められた。
その理解だけが、遅れて静かに胸の底へ沈んでいった。
「このような処で独りでいらっしゃいますと、悪いことが起こりますよ」
生まれ育ちの良さを思わせる、静かな声音。
大声を張り上げずとも、あからさまに脅さずとも、人を従わせてきたのだろうと思わせる響きだった。
その穏やかさのまま、逃げ場を塞ぐように言葉を先回りさせてくる。
――あなたが閉じ込めたのでしょう。
椿は、ゆっくりと息を整えた。
確かめねばならぬことがあった。
言葉を弄してでも、この華族の口から証拠を引きずり出さねばならない。
「わたくし、知っているのよ……」
声に出してみれば、喉は顫えてはいなかった。
内心、怖れてはいる。
それでも、素振りには出さないと決める。
「あの夜に、何があったか」
言い切らない。
名を挙げない。
ただ、あの夜、とだけ置く。
それで足りる。
男の気配が止んだ。
あの夜、という言葉には無数の解釈がある。
男は答えない。
不利になるかもしれないからだ。
思案しているのだろう。
「……さて」
漸く、声が動いた。
調子だけを聞けば、気安い冗談でも言い出しそうな軽さである。
けれど、その軽さの下で何かが静かに定まっているのが感じられた。
椿をどう扱うか。
どこまで追いこめばよいか。
もう量り終えている者の気配だった。
「いっそのこと、その異能ごと、霍成ではなく私のものにしてしまいましょうかねえ」
椿の背に、冷たいものが走る。
無理を無理と思わぬまま、自然に手を伸ばしてくる者の声色だった。
目の前の遣戸が、すい、と開いた。
光が細く差し込み、閉ざされていた板敷の上に淡い筋を引く。
「なれば、その夜の話もゆっくり伺える」
やはり、右大臣その人だった。
口元には穏やかな笑みを、安心させるための形で浮かべている。
戯れではなく、選び取る者の余裕だ。
「魅了の乙女が我がものになるのは、さぞかし気分が良いであろ。すぐに乙女ではなくなるにせよ……！」
不意に雨の匂いがした。
そう思った次の瞬間だった。
ぽつり、ぽつりと落ち始めた雫は、あっという間に音を増し、渡殿の外を白く煙らせてゆく。
その折、殿内の有様は、ほんの数刻ばかり前へと書き換えられていたのだと、彼は言った。
お隠れ遊ばされたというのは出鱈目に過ぎぬ――人々はそう思い始め、騒ぎは少しずつ鎮まった。
あの夜を語る声も忙しさに取り紛れ、いつしか口を噤み、遠い出来事のように押しやられてゆく。
ともすれば椿自身も、時の巻き戻しは幻であったのではないかと思いかけた。
だが庭の木は、いまや焦げた痕も、幹を割られた形跡も残していなかった。
何事もなかったかのように、ただそこへ立っている。
いずれは葉も付けるだろう。
まるで、並んで植えられた木の復活を願う椿の木が、奇跡を及ぼしたようだった。
硯で摺ることもなく、直接に和歌を書きつけた痕も、やがて成長とともに消えてゆくのだろう。
それでも、今はまだ微かに残っている。
しかし帝は、春の残り香の尽きゆくが如く、次第に玉体を損なわせられた。
ついには病を御理由として御位を退かせられ、程なくして新帝が践祚あそばされる。
御代は静かに移ろった。
新たに立たれた皇子、即ち東宮は、紬路と同じ歳まわりであられる。
とはいえ、刃を振るった者が消えた筈もない。
成し遂げた手応えと、成し得なかった結果とを、心の底に澱のように抱えたまま、今も何処かに幽けき気配を潜めている。
霍成は、以前よりまめに姿を見せるようになった。
警戒というのは、確かに表向きの訣としてある。
だが、其れだけではない。
あれは魅了ではないこと。
知らぬ間に、自分の心を奪われたわけでもないこと。
椿を、真実好いているのだと。
そう何度でも言い含めるためでもあった。
雨上がりの夕刻、霍成は何でもない顔で現れた。
濡れた庭の匂いを僅かに纏ったまま、いつものように座につく。
「あら、霍成さま。さ、妾は――」
瑠衣は、如何にも心得た様子で半身を引いた。
霍成は空いた間へ自然に入り込み、椿のすぐ隣へ腰を落ち着ける。
「夕餉でも頂きに参りましょうかね」
面白がるように言い、瑠衣はするりと席を外した。
後には静けさが残る。
椿は正座した膝の上に手を置いたまま、袖の内で指先を僅かに握りしめていた。
霍成は暫し黙っていたが、やがて低く言う。
「嬉しそうな顔をしてくれないのか」
戯れでもなく、拗ねるでもなく、ただ静かに。
椿は嬉しさをどう表に出せばよいのか、まだ判らないまま身を固くする。
「また考えているな」
椿の肩がぴくりと揺れた。
霍成は小さく息をつくと、椿の袖の上から手首のあたりをそっと押さえた。
荒くもない。
逃がすまいとするでもない。
ただ、そこに在るのだと教えるような手つきだった。
「何度でも言うが、気の迷いではない」
疑いの入り込む隙を、一つずつ丁寧に塞いでゆく心算なのだろう。
その目は落ち着き払っているのに、椿を手放す気のない熱だけが底で燃えていた。
「もう判っているだろう。大納言殿の聞き取り調査は俺が担当していた」
低い声が淀みなく落ちる。
冷静な言葉の一つ一つが椿のために積み上げられているのだと思うと、胸の内がひどく甘く軋んだ。
「和泉家の話を聞くうちに浮かび上がってきたのは、毅然と運命に立ち向かう、孤独なお前の姿だった」
では父は直裁に話していたのか。
椿の和泉の家での暮らしぶりを――。
だが、両親は椿の異能の仔細までは知るまい。
見定めるより先に、普通の会話ごと、ただ全面的に禁じてしまったのだから。
椿の力の在りようを、正しく見てくれたのは、ただ霍成だけだ。
その危うさを見極め、害なき形を見出し、そうして椿を自由にしてくれた。
「話に聞いただけで好意を持ったし、初めて会ったら会ったで、職務も超えてしまった。可憐に含羞、いじらしい姫が、たちまち好きになった」
そこで霍成は、小袖越しに椿の手へ添えていた掌を、緩やかに広げた。
初めて会ったときのように、手の甲から包み込まれる。
「初めて目が合ったときより以前からだ、と言ってもいい。話を聞いて――守ってやりたいと、既に芽生えていたと思う」
離れの客殿の前。
みすぼらしい身装のまま立ち尽くしていた自分。
誰の目にも取るに足らぬものとして映っていた姿を、確かに霍成は見ていたのだろう。
「お前を知るごとに、あの和歌は恋を知る娘が詠んだものではないと判った」
霍成の声は少しも揺らがない。
折に触れて胸を過る疑いがあった。
霍成の慈しむような眼差しもまた、異能による魅了のためではないのか、と。
今は、その疑念すらまるで異能に操られていたのではないかと思う程、椿の迷いは消えている。
「忍恋より、もっと自由になりたい。そういう根源的で切実な願いだと。……その思いが、和泉からお前を連れ出し、この運命を引き寄せたのかもしれん。あるいは俺を和泉に引き寄せたのだ。――だが、それは異能だったとしても、魅了とは全く別の異能だ」
きっぱりと言い切る。
逃げ道を与えぬほど明瞭に繰り返す声には、揺らぎも押しつけがましさもない。
「だから違う。惑わされているのではない」
椿が伏せかけた視線を、霍成は逃がさない。
「真に好いている。それだけだ」
小袖越しの手に、僅かに力が籠った。
椿が驚くより早く、二人の間が、結び目を解くように縮まっていく。
触れた唇は、思いの外、穏やかだった。
奪うようでもない。
確かめるようでもない。
ただそこに在ったものを、漸く受け取るような口づけだった。
静かに離れても、吐息はすぐには消えない。
近くにある霍成の眼差しに、椿は眩しさを覚えるように睫毛を伏せた。
そうした折のこと、椿は不意に呼び立てられた。
先帝に仕えていた女御、更衣、尚侍は悉く改められ、いまや新帝の御代である。
その宣耀殿に仕える更衣さまよりのお召しと聞けば、軽んじることはできなかった。
椿は、渡殿を静かに進む。
後宮の北に位置すれば、昼なおほの暗く、吹き抜ける風が密やかに衣の裾を揺らしていた。
弘徽殿と登華殿とを結ぶ、その間。
ふと、気配が途切れた。
人の声も、足音も、どこか遠くへ退いたかのように、しんと静まり返る。
振り返れば、来た筈の道は、既に閉ざされていた。
可怪しい、と思ったときには遅かった。
目の前の遣戸が、ひっそりと閉ざされる。
「お独りとは、珍しい」
前方から、声が継がれた。
男の気配がある。
「これは、そなたのものであろ」
下から差し出されたのは、見覚えのある料紙だった。
確かめるまでもない。
蛇腹折りの痕があるそれは、椿の和歌である。
思わず前へ気を取られた、そのときだった。
微かな軋みがして、続いて背後の渡殿で、切馬道を外す鈍い音が響く。
いつの間にか、一つの閉じた空間へと変わっている。
中庭へ飛び降りて逃げるなら、更衣さまの許へ赴く頃には、裾が泥に塗れているに違いない。
先へ進むことも、引き返すことも適わなかった。
ただ、どこかから窺われているような気配だけが、肌の上に薄く纏わりつく。
――籠められた。
その理解だけが、遅れて静かに胸の底へ沈んでいった。
「このような処で独りでいらっしゃいますと、悪いことが起こりますよ」
生まれ育ちの良さを思わせる、静かな声音。
大声を張り上げずとも、あからさまに脅さずとも、人を従わせてきたのだろうと思わせる響きだった。
その穏やかさのまま、逃げ場を塞ぐように言葉を先回りさせてくる。
――あなたが閉じ込めたのでしょう。
椿は、ゆっくりと息を整えた。
確かめねばならぬことがあった。
言葉を弄してでも、この華族の口から証拠を引きずり出さねばならない。
「わたくし、知っているのよ……」
声に出してみれば、喉は顫えてはいなかった。
内心、怖れてはいる。
それでも、素振りには出さないと決める。
「あの夜に、何があったか」
言い切らない。
名を挙げない。
ただ、あの夜、とだけ置く。
それで足りる。
男の気配が止んだ。
あの夜、という言葉には無数の解釈がある。
男は答えない。
不利になるかもしれないからだ。
思案しているのだろう。
「……さて」
漸く、声が動いた。
調子だけを聞けば、気安い冗談でも言い出しそうな軽さである。
けれど、その軽さの下で何かが静かに定まっているのが感じられた。
椿をどう扱うか。
どこまで追いこめばよいか。
もう量り終えている者の気配だった。
「いっそのこと、その異能ごと、霍成ではなく私のものにしてしまいましょうかねえ」
椿の背に、冷たいものが走る。
無理を無理と思わぬまま、自然に手を伸ばしてくる者の声色だった。
目の前の遣戸が、すい、と開いた。
光が細く差し込み、閉ざされていた板敷の上に淡い筋を引く。
「なれば、その夜の話もゆっくり伺える」
やはり、右大臣その人だった。
口元には穏やかな笑みを、安心させるための形で浮かべている。
戯れではなく、選び取る者の余裕だ。
「魅了の乙女が我がものになるのは、さぞかし気分が良いであろ。すぐに乙女ではなくなるにせよ……！」
不意に雨の匂いがした。
そう思った次の瞬間だった。
ぽつり、ぽつりと落ち始めた雫は、あっという間に音を増し、渡殿の外を白く煙らせてゆく。
