あの瑠衣が、主上のおわす内裏へ、しかも正式に先んじて上がっているなど。
そのことを知ったとき、椿はさすがに驚いた。
瑠衣という人は、つくづく一言では片付けがたい身の上をしている。
外つ国の要人の落とし胤とも囁かれるが、本人に話の水を向ければ、返ってくるのは決まってこんな調子だ。
「偉人と異人のお聞き間違えでは？」
「父の御名は明かせぬのです……だって、妾、知りませんものォ」
ふふっと当意即妙に言葉を返しながら、肝心なところだけは決して掴ませない。
受け流すでもなく、否むでもなく、するりと身を躱す。
さて、何れがいちばん面白うございましょう――
そう笑ってみせると、相手はそれ以上踏み込めなくなる。
気付けば話の芯は曖昧なまま、ただ軽やかなやり取りだけが残る。
時折皮肉を交えた洒脱な会話に慣れた姿は、疑いようもなく遊戯に興じる貴人のそれで、その見事さは生まれ持っての才覚というより身に染みついた華族の作法のようだった。
無論、和泉の家で、椿の教育に当たるうちに身に付けた嗜みの部分もあるだろう。
実際、椿の雷鳴壺入りは円滑だった。
他人の心に入り込み、顔を繋ぎ、噂を拾い、情報網を拵える。
退屈と暇を持て余した姫君たちの相手をしながら、隠密めいた立ち回りまで一手に引き受けていたのは瑠衣だった。
また、このほど外つ国から頻繁に来るようになった、書簡を読み解くのに重宝されていたという実務の補助目的もあるようだ。
ある日のことである。
椿は外廷での勤めを終え、渡殿を一人で歩いていた。
夕暮れの宮中は、昼の華やぎが嘘のように静かである。
その静けさの中で、背後から掛けられた一声は、妙にはっきりと耳に届いた。
「椿姫」
振り返るより先に、胸の奥で小さな警鐘が鳴った。
油断すべきでない、むしろ身構えるべき相手、と。
「隣の凝華舎の梅壺が世話になっております」
柔らかな笑みを絶やさぬまま、ごく自然に椿の歩みを留めてみせた調子といい。
椿とそう変わらぬ歳で、言葉も丁寧で、如何にも人当たりがよい様子といい。
如才なく調子が良すぎるのだ。
後宮へ戻る間際のことだったので、あと少しで逃れられたものをと、椿は内心ほぞを噛んだ。
その口ぶりには馴れ馴れしさも威圧もない。
ただ、こちらの逃げ道だけを先に塞ぐような巧妙さがあった。
「大納言の姫は、お手跡もお和歌も美しいと伺っています」
そう言って差し出されたのは、外つ国へ送るための書状の下書きだった。
異国の使節への献上品に添える挨拶文のように見える。
「雅びやかな文言を添えて送り出したいのです」
「わたくしに、務まりますでしょうか」
――雅語など、生まれたときから息をするように触れてきただろうに。
椿が遠慮がちに言うと、男は目を細めた。
「むしろ、あなたでなければならぬのです。海の向こうへ渡っても、よき効き目を及ぼすよう」
その言い方は穏やかだった。
けれど椿は、どうも愛想よく受ける気になれない。
男の視線が、文才を量るというより自分という人間そのものを値踏みしているように思われたのである。効き目と言ったのも、椿の異能を知っているとしか思えなかった。
だが、断るには、あまりに表向きが整いすぎていた。
国のためと言い、しかも文案の頼み方には下心を見せない。
「左大臣のご子息、右近衛の霍成どのと、縁付かれたそうですね」
何気ない世間話のように聞こえた。
だが、その名を出された途端、椿は僅かに怯んでしまう。
「あ、ありがたく存じます」
男はそれを見逃さなかった。
見逃さぬまま、ただ柔らかく微笑んでいる。
その眼差しには、以前から椿という存在を覚えていたのだと知れる光が、微かに宿っていた。
宮中の庭は、気配までもが細やかに調えられている。
紫宸殿には桜がある。
先だって紬路も鑑賞会の折に見たその花は、今はもう葉桜だった。
代わりに橘が見事に色付き始めている。
後宮の舎もまた、藤壺、梅壺、梨壺というように、庭の植木に因んで呼ばれている。
名に従い、そこに満ちる気配までもが、自然と分けられてゆく。
雷鳴壺も、そうした一つである。
広くはない前庭の片隅に、一度落雷に遭った黒く焼けた古木が立っている。
幹の半ばが裂け、今は葉もつけず、ただ焦げた肌を晒している。
初めて見たとき、これが舎の呼び名の由来だと納得したものだ。
そのすぐ隣に、若い木が一本ある。
最初は、ただの植え込みだと思っていた。
細く、まだ幹も頼りない。葉はつややかな緑で、春の名残を少しだけ留めている。
ある日、庭を掃く千代が箒を手に何気なく言った。
「それ、椿の木でございますよ。椿さま」
椿は足を止めた。
「……この木が？」
「はい。冬になると赤い花がつくそうです。まだ元気で若うございますけれど」
言われてよくよく見てみれば、幾度となく灰汁造りで扱った木肌に似ている。
葉に厚みと艶がある椿の若木に相違ない。
雷鳴壺の由来になった焼けた木の隣に、椿の木。
それが何を意味するというわけでもなかった。
けれど、妙に気にかかった。
近頃は、椿もようやく内裏での勤めに馴染み始めていた。
どの道を通れば人目が少ないか、どの刻限なら呼び止められにくいか。
そうしたことも、少しずつ身について来ている。
右大臣家の子息、――霍成と出世競争で拮抗しているらしいその男に一度呼び止められてから、造墨の管理で外廷へ出る行き帰りにも、椿は必ず周囲へ目を配るようになっていた。
「椿さま」
ある晩、瑠衣は帰るなり、焼け木の見える廂のそばに腰を下ろした椿へ声をかけた。
「例の大臣のご子息さま、お気をつけあそばして」
「……例の、とは」
「外交文書の補佐を頼みにいらしたという、お方ですわ」
椿は膝の上で、指をきゅっと組み直した。
遅れて、胸の底に小さな波が立つ。
「なぜ」
「椿さまに書かせて頂戴した文書のうち、行く先の違うものが混じっていても、少しも可怪しくはございませんもの」
片眼鏡の奥の目は、深い眼窩の陰に半ば沈んでいる。
「いつの間にやら、謀反を匂わせる文書に署名」
心臓が、ひやりと跳ねた。
次の瞬間には、胸の内で早鐘が打ちはじめる。
「なーんてことにさせられていても、ちっとも不思議はございませんわ」
庭の焼け木が闇に紛れてくろぐろと立ち、燃え残った炭のようだ。
すぐ傍らに控えている筈の、滝口の武士の気配があることを思わず確かめてしまう。
件の右大臣子息は文官である。
霍成は左大臣子息であり武官だが、滝口の武士のように背に弓を張り、内裏に始終侍る類ではない。
都の内外、主に市井の取り締まりを司るため、外向きの軍服を着ていることも多い。
「そろそろ、頃合いでしょうかねえ」
「……何の、ですか」
瑠衣はそこで声を落とした。
「異能にまつわる書を、拝読しに参りましょう」
その口ぶりはいつもどおり軽いのに、告げられた場所は意外なほど校書殿から近かった。
「書庫では、ないのですね」
「書庫にございますわけ、ないでしょう？」
さらりと言われ、椿は目を瞬いた。
禁書というものは、蔵のいちばん奥にしまいこまれているのだと、椿は勝手に思っていた。
結界札を貼った入口扉の階段を降りた地下だとか、幾重にも鍵のかかった奥殿だとか、そういうものを想像していたのである。
「禁書ですのよ。皆さまお口では厳重にお納めせよ、なんておっしゃるけれど、本当に大事なのは、守ることではございませんの」
「では……」
「そっくりそのまま燃やせること、ですわ」
瑠衣が此方を見た。片眼鏡の奥で目が細く笑う。
「いざとなれば、蔵ごと一思いに焚書にできるように。証拠も、伝承も、都合の悪い名も、みんな灰にしてしまえるように――そういう場所へ隔離してあるように見受けましたわ」
冗談めかした口ぶりだったが、言っていることは少しも冗談ではない。
