あの瑠衣が、主上のおわす内裏へ、しかも正式に先んじて上がっていたなど。
そのことを知ったとき、椿はさすがに驚いた。
瑠衣という人は、つくづく一言では片付けがたい身の上をしている。
外つ国の要人の落とし胤とも囁かれるが、本人に話の水を向ければ、返ってくるのは決まってこんな調子だ。
「偉人と異人のお聞き間違えでは？」
「父の御名は明かせぬのです……だって、妾、知りませんものォ」
ふふっと当意即妙に返しながら、肝心なところだけは決して掴ませない。
受け流すでもなく、否むでもなく、するりと身を躱す。
さて、どれがいちばん面白うございましょう――。
そう笑ってみせると、相手はそれ以上踏み込めなくなる。
気付けば話の芯は曖昧なまま、軽やかな応酬だけが残っていた。
そうした洒脱な会話に慣れた姿は、疑いようもなく貴人のそれである。
生まれ持った才覚というより、後から身に付けた華族の優雅な作法のようだった。
無論、和泉の家で椿の教育に当たるうち、自然と染みついた嗜みもあるのだろう。
実際、椿の雷鳴壺入りは円滑だった。
他人の心へ入り込み、顔を繋ぎ、噂を拾い、情報網を拵える。
退屈を持て余す姫君たちの相手をしながら、隠密めいた立ち回りまで引き受けていたのは瑠衣だった。
この頃、外つ国から頻繁に届く書簡の読み解きにも、重宝されているらしい。
ある日のことである。
椿は外廷での勤めを終え、渡殿を一人で歩いていた。
夕暮れの宮中は、昼の華やぎが嘘のように静かである。
その静けさの中で、背後から掛けられた一語は、妙にはっきりと耳に届いた。
「椿姫」
振り返るより先に、心の何処かで小さな警鐘が鳴った。
油断ならない、むしろ身構えるべき相手だ、と。
「隣の凝華舎の梅壺が世話になっております」
椿とそう変わらぬ歳で、言葉も丁寧で、如何にも人当たりがよい。
柔らかな笑みを絶やさぬまま、ごく自然に椿の歩みを留めてみせる。
その調子が、如才なく整い過ぎていた。
あと少しで逃れられたものを。
後宮へ戻る間際のことだった。
椿は密かに、ほぞを噛んだ。
「大納言家の姫は、お手跡もお和歌も美しいと伺っています」
そう言って差し出されたのは、外つ国へ送る書状の下書きだった。
異国の使節への献上品に添える、挨拶文のように見える。
馴れ馴れしさも、威圧もない。
ただ、こちらの逃げ道だけを先に塞ぐ巧妙さがあった。
国の務めに関わる書状だと言われて、手を貸せぬとは言いにくい。
「雅びやかな文言を添えて送り出したいのです」
「わたくしに、務まりますでしょうか」
椿が遠慮がちに言うと、男は笑みを深くした。
雅語など、この男は生まれた時から息をするように触れてきただろうに。
「むしろ、あなたでなければ。……海の向こうへ渡っても、よき効き目を及ぼすよう」
その言い方は穏やかだった。
けれど椿は、愛想よく受ける気になれない。
男の視線は、文才を量るというより、椿そのものを値踏みしているようだった。
効き目、と口にしたのも、こちらの異能を知っているからではないか。
とはいえ、断るには表向きが整い過ぎている。
文案の頼み方にも、あからさまな下心を見せない。
「左大臣のご子息、右近衛の霍成どのと、縁付かれたそうですね」
「ありがたく存じます」
何気ない世間話のように聞こえる。
けれど、その名を出された一瞬。
椿の指先は僅かに強張った。
「婿は座敷から貰え、嫁は灰小屋から貰え、と昔から申しますからねえ」
厭な喩えだった。
椿は返す言葉を探しかけ、その時、男の眼差しを見てしまう。
そこには以前から椿という娘を覚えていたのだと知れる光が、微かに宿っていた。
見透かされたような心地になって、椿はすぐさま視線を料紙へ落とした。
宮中の庭は、気配までもが細やかに調えられている。
紫宸殿には桜がある。
先だって紬路も鑑賞会の折に見たその花は、今ではもう葉桜となり、代わって橘が見事に色付き始めていた。
後宮の舎もまた、藤壺、梅壺、梨壺というように、庭の植木に因んで呼ばれる。
名に従い、そこに満ちる気配迄もが、自然と分けられてゆく。
雷鳴壺も、そうした舎の一つである。
広くはない前庭の片隅に、一度落雷に遭った古木が立っていた。
幹の半ばは黒く裂け、今は葉もつけず、焦げた肌を晒している。
初めて目にした時、椿はこれが舎の名の由来なのだと納得した。
その傍らに、若い木が一本ある。
最初は、ただの植え込みだと思っていた。
細く、まだ幹も頼りない。
葉はつややかな緑で、春の名残を僅かに留めている。
ある日、庭を掃く芳が、箒を手に何げなく言った。
「それ、椿の木でございますよ。椿さま」
椿は足を止めた。
「……この木が？」
「はい。冬になると赤い花がつくそうです。まだ元気で若うございますけれど」
言われてよくよく見てみれば、幾度となく灰汁造りで扱った木肌に似ている。
葉に厚みと艶がある椿の若木に相違ない。
雷鳴壺の由来になった焼け木の隣に、椿の木。
それが何を意味するという訣でもなかった。
けれど、妙に気にかかった。
近頃は、椿も内裏での勤めに馴染み始めていた。
どの道を通れば人目が少ないか。
どの刻限なら、余計な者に呼び止められにくいか。
そうしたことも、少しずつ身について来ている。
あの一件以来、椿は右大臣を、危険人物として覚えていた。
霍成とさほど歳の変わらぬ従兄である。
ただし向こうは、すでに家を継いで右大臣の座にある。
一方、霍成はまだ現左大臣家の子息に過ぎない。
代替わりの前は、出世競争で拮抗していた男らしい。
物腰は丁重だった。
だが、此方を測る目ばかりが気にかかる。
椿が何を知り、何を知らず、どこまで踏み込めば怯むのか。
それを試すような目をしていた。
あの男には、近付いてはならない。
椿は外廷へ出る行き帰りにも、必ず周囲へ目を配るようになっていた。
「椿さま」
ある晩、帰って来た瑠衣は、焼け木の見える廂の傍に腰を下ろしていた椿へ呼びかけた。
「例の大臣さま、お気をつけあそばして」
「……例の、とは」
「外交文書の補佐を頼みにいらしたという、お方ですわ」
椿は、膝の上で組んでいた指を解いた。
遅れて、胸の裡に小さな波が立つ。
「何故？」
「椿さまに書かせまして頂戴した文書のうち、行く先の違うものが混じっていても、少しも可怪しくはございませんもの」
瑠衣の片眼鏡の奥の目は、深い眼窩の陰に半ば沈んでいる。
「いつの間にやら、謀反を匂わせる文書に署名」
心臓が、ひやりと跳ねた。
その後から、早鐘のように脈が打ち始める。
「あるいは、外つ国へ通じる文言を、椿さま自ら添えたことにされる。……なーんて筋書き、大変作り易うございます。あなた様は妾がお育て申し上げた通り、洋語に明るい姫君なのですから」
血の気が、指先から引いていく心地がした。
庭の焼け木は闇に紛れ、燃え残った炭のように黒々と立っている。
すぐ傍に控えている筈の、滝口の武士の気配を、思わず確かめてしまう。
「親に定められた許嫁なら、壊そうというより、先ずはお二人の間柄を量りに来たのでしょうね」
件の右大臣は文官である。
一方、霍成は左大臣家の子息ながら、武の側に立つ人だ。
向こうはすでに家を継ぎ、政の文机に長く就いている。
書付一枚、文言一つ。
そうして人を追い落とすことに、如何にも慣れていそうな目をしている。
「そろそろ、頃合いでしょうかねえ」
「……何の、ですか」
瑠衣はそこで、ふと声を潜めた。
「異能に纏わる書を、拝読しに参りましょう」
口ぶりはいつもどおり軽いのに、告げられた場所は意外なほど校書殿から近かった。
「どこか奥に秘された書庫では、ないのですね」
「書庫にございます訣、ないでしょう？」
さらりと言われ、椿は目を瞬いた。
禁書というものは、蔵の奥深くに仕舞いこまれているのだと、勝手に思っていた。
結界札を貼った地下や、幾重にも鍵のかかった奥殿のようなものを。
「禁書ですのよ。皆さま口では厳重にお納めせよ、なんて仰言るけれど、本当に大事なのは、守ることではございませんの」
「では……」
「そっくりそのまま燃やせること、ですわ」
瑠衣が此方を見た。
片眼鏡の奥で、青い目が笑っている。
「いざとなれば、蔵ごと一思いに焚書にできるように。証拠も、伝承も、都合の悪い名も、みんな灰にしてしまえるように――そういう場所へ隔離してあるのでしょう」
冗談めかした口ぶりだった。
けれど、言っていることは少しも冗談ではない。
そのことを知ったとき、椿はさすがに驚いた。
瑠衣という人は、つくづく一言では片付けがたい身の上をしている。
外つ国の要人の落とし胤とも囁かれるが、本人に話の水を向ければ、返ってくるのは決まってこんな調子だ。
「偉人と異人のお聞き間違えでは？」
「父の御名は明かせぬのです……だって、妾、知りませんものォ」
ふふっと当意即妙に返しながら、肝心なところだけは決して掴ませない。
受け流すでもなく、否むでもなく、するりと身を躱す。
さて、どれがいちばん面白うございましょう――。
そう笑ってみせると、相手はそれ以上踏み込めなくなる。
気付けば話の芯は曖昧なまま、軽やかな応酬だけが残っていた。
そうした洒脱な会話に慣れた姿は、疑いようもなく貴人のそれである。
生まれ持った才覚というより、後から身に付けた華族の優雅な作法のようだった。
無論、和泉の家で椿の教育に当たるうち、自然と染みついた嗜みもあるのだろう。
実際、椿の雷鳴壺入りは円滑だった。
他人の心へ入り込み、顔を繋ぎ、噂を拾い、情報網を拵える。
退屈を持て余す姫君たちの相手をしながら、隠密めいた立ち回りまで引き受けていたのは瑠衣だった。
この頃、外つ国から頻繁に届く書簡の読み解きにも、重宝されているらしい。
ある日のことである。
椿は外廷での勤めを終え、渡殿を一人で歩いていた。
夕暮れの宮中は、昼の華やぎが嘘のように静かである。
その静けさの中で、背後から掛けられた一語は、妙にはっきりと耳に届いた。
「椿姫」
振り返るより先に、心の何処かで小さな警鐘が鳴った。
油断ならない、むしろ身構えるべき相手だ、と。
「隣の凝華舎の梅壺が世話になっております」
椿とそう変わらぬ歳で、言葉も丁寧で、如何にも人当たりがよい。
柔らかな笑みを絶やさぬまま、ごく自然に椿の歩みを留めてみせる。
その調子が、如才なく整い過ぎていた。
あと少しで逃れられたものを。
後宮へ戻る間際のことだった。
椿は密かに、ほぞを噛んだ。
「大納言家の姫は、お手跡もお和歌も美しいと伺っています」
そう言って差し出されたのは、外つ国へ送る書状の下書きだった。
異国の使節への献上品に添える、挨拶文のように見える。
馴れ馴れしさも、威圧もない。
ただ、こちらの逃げ道だけを先に塞ぐ巧妙さがあった。
国の務めに関わる書状だと言われて、手を貸せぬとは言いにくい。
「雅びやかな文言を添えて送り出したいのです」
「わたくしに、務まりますでしょうか」
椿が遠慮がちに言うと、男は笑みを深くした。
雅語など、この男は生まれた時から息をするように触れてきただろうに。
「むしろ、あなたでなければ。……海の向こうへ渡っても、よき効き目を及ぼすよう」
その言い方は穏やかだった。
けれど椿は、愛想よく受ける気になれない。
男の視線は、文才を量るというより、椿そのものを値踏みしているようだった。
効き目、と口にしたのも、こちらの異能を知っているからではないか。
とはいえ、断るには表向きが整い過ぎている。
文案の頼み方にも、あからさまな下心を見せない。
「左大臣のご子息、右近衛の霍成どのと、縁付かれたそうですね」
「ありがたく存じます」
何気ない世間話のように聞こえる。
けれど、その名を出された一瞬。
椿の指先は僅かに強張った。
「婿は座敷から貰え、嫁は灰小屋から貰え、と昔から申しますからねえ」
厭な喩えだった。
椿は返す言葉を探しかけ、その時、男の眼差しを見てしまう。
そこには以前から椿という娘を覚えていたのだと知れる光が、微かに宿っていた。
見透かされたような心地になって、椿はすぐさま視線を料紙へ落とした。
宮中の庭は、気配までもが細やかに調えられている。
紫宸殿には桜がある。
先だって紬路も鑑賞会の折に見たその花は、今ではもう葉桜となり、代わって橘が見事に色付き始めていた。
後宮の舎もまた、藤壺、梅壺、梨壺というように、庭の植木に因んで呼ばれる。
名に従い、そこに満ちる気配迄もが、自然と分けられてゆく。
雷鳴壺も、そうした舎の一つである。
広くはない前庭の片隅に、一度落雷に遭った古木が立っていた。
幹の半ばは黒く裂け、今は葉もつけず、焦げた肌を晒している。
初めて目にした時、椿はこれが舎の名の由来なのだと納得した。
その傍らに、若い木が一本ある。
最初は、ただの植え込みだと思っていた。
細く、まだ幹も頼りない。
葉はつややかな緑で、春の名残を僅かに留めている。
ある日、庭を掃く芳が、箒を手に何げなく言った。
「それ、椿の木でございますよ。椿さま」
椿は足を止めた。
「……この木が？」
「はい。冬になると赤い花がつくそうです。まだ元気で若うございますけれど」
言われてよくよく見てみれば、幾度となく灰汁造りで扱った木肌に似ている。
葉に厚みと艶がある椿の若木に相違ない。
雷鳴壺の由来になった焼け木の隣に、椿の木。
それが何を意味するという訣でもなかった。
けれど、妙に気にかかった。
近頃は、椿も内裏での勤めに馴染み始めていた。
どの道を通れば人目が少ないか。
どの刻限なら、余計な者に呼び止められにくいか。
そうしたことも、少しずつ身について来ている。
あの一件以来、椿は右大臣を、危険人物として覚えていた。
霍成とさほど歳の変わらぬ従兄である。
ただし向こうは、すでに家を継いで右大臣の座にある。
一方、霍成はまだ現左大臣家の子息に過ぎない。
代替わりの前は、出世競争で拮抗していた男らしい。
物腰は丁重だった。
だが、此方を測る目ばかりが気にかかる。
椿が何を知り、何を知らず、どこまで踏み込めば怯むのか。
それを試すような目をしていた。
あの男には、近付いてはならない。
椿は外廷へ出る行き帰りにも、必ず周囲へ目を配るようになっていた。
「椿さま」
ある晩、帰って来た瑠衣は、焼け木の見える廂の傍に腰を下ろしていた椿へ呼びかけた。
「例の大臣さま、お気をつけあそばして」
「……例の、とは」
「外交文書の補佐を頼みにいらしたという、お方ですわ」
椿は、膝の上で組んでいた指を解いた。
遅れて、胸の裡に小さな波が立つ。
「何故？」
「椿さまに書かせまして頂戴した文書のうち、行く先の違うものが混じっていても、少しも可怪しくはございませんもの」
瑠衣の片眼鏡の奥の目は、深い眼窩の陰に半ば沈んでいる。
「いつの間にやら、謀反を匂わせる文書に署名」
心臓が、ひやりと跳ねた。
その後から、早鐘のように脈が打ち始める。
「あるいは、外つ国へ通じる文言を、椿さま自ら添えたことにされる。……なーんて筋書き、大変作り易うございます。あなた様は妾がお育て申し上げた通り、洋語に明るい姫君なのですから」
血の気が、指先から引いていく心地がした。
庭の焼け木は闇に紛れ、燃え残った炭のように黒々と立っている。
すぐ傍に控えている筈の、滝口の武士の気配を、思わず確かめてしまう。
「親に定められた許嫁なら、壊そうというより、先ずはお二人の間柄を量りに来たのでしょうね」
件の右大臣は文官である。
一方、霍成は左大臣家の子息ながら、武の側に立つ人だ。
向こうはすでに家を継ぎ、政の文机に長く就いている。
書付一枚、文言一つ。
そうして人を追い落とすことに、如何にも慣れていそうな目をしている。
「そろそろ、頃合いでしょうかねえ」
「……何の、ですか」
瑠衣はそこで、ふと声を潜めた。
「異能に纏わる書を、拝読しに参りましょう」
口ぶりはいつもどおり軽いのに、告げられた場所は意外なほど校書殿から近かった。
「どこか奥に秘された書庫では、ないのですね」
「書庫にございます訣、ないでしょう？」
さらりと言われ、椿は目を瞬いた。
禁書というものは、蔵の奥深くに仕舞いこまれているのだと、勝手に思っていた。
結界札を貼った地下や、幾重にも鍵のかかった奥殿のようなものを。
「禁書ですのよ。皆さま口では厳重にお納めせよ、なんて仰言るけれど、本当に大事なのは、守ることではございませんの」
「では……」
「そっくりそのまま燃やせること、ですわ」
瑠衣が此方を見た。
片眼鏡の奥で、青い目が笑っている。
「いざとなれば、蔵ごと一思いに焚書にできるように。証拠も、伝承も、都合の悪い名も、みんな灰にしてしまえるように――そういう場所へ隔離してあるのでしょう」
冗談めかした口ぶりだった。
けれど、言っていることは少しも冗談ではない。
