「軽々しく、言葉を口にするものではありません」
母の躾は厳しかった。
大納言にして伯爵位を戴く、和泉本家の跡取り娘を育て上げる。
その役目の重さが、ときに母の内で行き場を失うのだろう。
小言は、しまいには癇癪にも似た叱責へと独り勝手に昂ぶる。
やがて息を切らして尻すぼみに終わるのが常であった。
椿は口を利くことを禁じられている。
口答えなど、できよう筈もないのだから。
――和泉の女には、言霊の力がある。
みだりに言葉を弄すれば、世を乱す。
幼い頃より繰り返し、そう教えられてきた。
母の緊張は特に、家に客人を迎える折、並々ならぬものがあった。
常ならぬ光景に、椿の気持ちがふと浮き立つ。
つい客人へ微笑みかけた、その刹那。
直ぐ脇に控える母が、畳の上へ音もなく膝を進めた。
此方を、睨めつける。
そんな場面ばかりが記憶に残っている。
椿の喉はひゅっと閉じた。
言葉の代わりに、白い指が袂の内で丸まる。
きつく握ると幼い爪が掌に食い込み、鈍い痛みが広がった。
向かいに座る客人は、気付かぬ体で茶を啜っている。
けれど、その視線が鋭く、一度も椿の口許から離れないのに、椿は気付いていた。
父が話し、母が笑う。
紬路が軽やかに駆け込んで来て、頑是ない無邪気さで愛想よく振る舞えば、座はたちまち沸いた。
椿はただ、いつも人形のように、そこへ座しているだけだった。
椿は、十四になっても女学校へ通うことすら許されなかった。
四条通の往来。
人の多さ。
それだけで、理由としては十分だった。
和泉の血を確実に継承し、然るべきときに釣り合う異能を持つ婿養子を迎える。
そのため、『男女七歳にして席を同じうせず』は、殊更厳しく守られていた。
とはいえ、教育の機会を奪われていた訣ではない。
異国の風習に倣い、住み込みの家庭教師まで置かれていた。
外へ出すことは拒みながら、外の言葉だけは屋敷の内へ持ち込む。
むしろ洋語こそ、何より熱心に厳しく叩き込まれた。
その上、身につけるべき仕事は尽きなかった。
灰汁は、石鹸として用いられる。
屋敷に仕える者たちの被服を洗うのは勿論、木造の天井や欄間に施された繊細な意匠を損なうことなく清めるにも役立つ、まことに重宝な品であった。
だが、それを作る工程は、過酷を極める。
椿に作業場として与えられていたのは、土蔵近くの釜場の一角であった。
石組みの井戸は北の大盤所の勝手口近くにあり、作業に要る水は、その度ごとに手押し喞筒で汲み上げ、運んで来なければならなかった。
舞い上がる火の粉に顔を汚しつつ、椿の生木を焼く。
その間に湯を沸かし、焼き上がった灰は篩にかける。
そこへ熱い湯を注ぎ入れ、かき混ぜながら濃さを見て、更に濾す。
そうして、椿の木から灰汁を取るのである。
皮膚は強ばり、爪も白く痛んでいた。
木灰に含まれる強い亜爾加里成分で表皮が溶けるのだ。
全てが重労働であった。
しかも、灰汁作りは、あくまで余技に過ぎない。
和泉の家の女は代々、蔭襲によって書司を賜ってきた。
ゆえに椿の修業の本分は、墨の調えにあった。
造墨もまた、灰汁作りとは異なる過酷さを容赦なく求めてくる。
煤を集める。
膠を温めて溶く。
ただし煮立ててはならず、湯煎にかけて静かに戻さねばならない。
それから粘り気を帯びた半成の墨玉を、冷えて硬く締まる前に、もみ板の上で力を込めて練り合わせてゆく。
手もみで粒を潰し、丹念に、丹念に。
ひどく根気の要る作業であった。
然して椿は、朝に書庫の整理を行い、午前は学びに充て、午後は灰汁作りと墨の調えに奔走する。
いずれの日も、夕刻に湯を使う迄には全てを終えねばならぬ。
さもなくば、翌朝扱う大切な書物に汚れを移してしまう。
雨が降れば、翌日の負担は重くなる。
休んだ分、湿気を吸った椿の生木は、火に焚べれば、ぱん、と爆ぜる。
墨もまた、吸湿のため炭を配置するなど、乾燥状態に目を配らねばならない。
ともすれば中の乾燥だけ進まず、表面からひび割れてしまう。
梅雨のような長雨が続けば、やがては腐り、黴を呼び、饐えた匂いまで立ち始める。
ただし、月のものの折は別である。
その間は物忌みとされ、墨には一切触れることを許されない。
まるで穢れを畏れるように、道具一つ手に取ることさえきつく禁じられた。
椿にとっては手持ち無沙汰であると同時に、墨の乾燥工程に心配の募る日々でもあった。
それに、使用人に悟られる気配も煩わしい。
風呂は女中が湯を沸かすし、洗濯そのものも下女の仕事だった。
それがどれほど有難いことか、椿は身に染みて知っている。
それでも、碌な娯楽も持たぬ下女の中には、「埃、灰、煤の三重苦」などと囃して面白がる者もいた。
「黄ばんだ方のお嬢様」
「灰汁令嬢」
それが椿の渾名だった。
――しッ、黄ばみが来たわよ。
――膠臭ッ。やだ、今日も獣みたい。
――あら、今はお障りねェ。珍しく匂わない。
そんな風に、忍び笑いまじりの悪意さえある。
灰汁が跳ねて輪状に滲んだ跡。
ところどころの黄変。
饐えた異臭を放つ姿は、滑稽なほどに惨めであった。
その上、裾や袖口には乾いた膠がまだらにこびりついている。
粗末な船底袖に、半幅帯の貝の口。
その上から腰布を巻いた姿は、どう見ても華族の姫ではない。
町娘だって、もっとましなものを着ているわ――。
和泉の訓練された使用人たちでさえ、時折その姿に失笑した。
一方で、紬路は成人すれば時を移さず他家へ嫁ぐことを望まれ、人との交わりの中で世間を知ることを励行されていた。
所謂、人間交際だ。
椿とは、まるで別の道である。
どちらがより人々に愛されているかなど、考えるだけ意味は薄い。
それでも、生得の権利のように学び舎へ通った妹を、どこか羨ましく思っている自分が居る。
紬路が卒業した今も、その屈折した感情は、ふとした折に顔をのぞかせた。
いっそ、早く婚約が成ってしまえば――。
だが両親も妹自身も、入内の道を探っているらしく、生半可な求婚に応じる気配はなかった。
椿は、幼い頃より言霊の発現も顕著であった。
後宮十二司の書司の女官として、いずれ内裏に上がることも定められていた。
母に至っては、料紙の漉き方まで師を探し出しかねぬほどの意気込みである。
しかし、より上位の権勢を揮う大臣たちは、椿をやすやすと宮中へ招じ入れようとはしなかった。
椿の異能の強さは、母がいかに否定しようとも、猶も人々の陰で囁かれている。
既に娘を帝妃として上げた家々にとって、椿は危うすぎた。
万が一にも、他家から更なる入内の道が開かれることは、避けねばならない。
それが、娘を後宮へ送った大臣たちの利害だった。
最早十八ともなれば、好敵手とすら見做されない。
通学も出仕も適わぬ欠陥を抱えた未通娘として、世間には侮られている。
行く末の定まった長女の椿でさえ、斯くも警戒され、四方より牽制を張り巡らされていた。
ならば本日の、和泉の秘蔵娘――紬路のお目見えは、さぞかし三大臣以下、並み居る上達部を周章てさせたに違いない。
和歌や箏など、高雅な趣向の数々が披露奉られる席で、紬路は一等席近くに着座するだろう。
自らより上位の姫たちは、既に軒並み女御として上がっている。
視界が開けていた筈だ。
そこへ、和泉の小姫の方が現れた。
よく笑い、よく話し、自分の名の色を身に咲かせる紬路が。
その才気と愛らしさに心を奪われ、身の程を忘れて見初める者すら、新たに現れたかもしれない。
今頃は、帰途につく方々の名家の車中で、従者を相手に赤くなるやら青くなるやら、紬路の初拝謁のことが語られているだろう。
母の躾は厳しかった。
大納言にして伯爵位を戴く、和泉本家の跡取り娘を育て上げる。
その役目の重さが、ときに母の内で行き場を失うのだろう。
小言は、しまいには癇癪にも似た叱責へと独り勝手に昂ぶる。
やがて息を切らして尻すぼみに終わるのが常であった。
椿は口を利くことを禁じられている。
口答えなど、できよう筈もないのだから。
――和泉の女には、言霊の力がある。
みだりに言葉を弄すれば、世を乱す。
幼い頃より繰り返し、そう教えられてきた。
母の緊張は特に、家に客人を迎える折、並々ならぬものがあった。
常ならぬ光景に、椿の気持ちがふと浮き立つ。
つい客人へ微笑みかけた、その刹那。
直ぐ脇に控える母が、畳の上へ音もなく膝を進めた。
此方を、睨めつける。
そんな場面ばかりが記憶に残っている。
椿の喉はひゅっと閉じた。
言葉の代わりに、白い指が袂の内で丸まる。
きつく握ると幼い爪が掌に食い込み、鈍い痛みが広がった。
向かいに座る客人は、気付かぬ体で茶を啜っている。
けれど、その視線が鋭く、一度も椿の口許から離れないのに、椿は気付いていた。
父が話し、母が笑う。
紬路が軽やかに駆け込んで来て、頑是ない無邪気さで愛想よく振る舞えば、座はたちまち沸いた。
椿はただ、いつも人形のように、そこへ座しているだけだった。
椿は、十四になっても女学校へ通うことすら許されなかった。
四条通の往来。
人の多さ。
それだけで、理由としては十分だった。
和泉の血を確実に継承し、然るべきときに釣り合う異能を持つ婿養子を迎える。
そのため、『男女七歳にして席を同じうせず』は、殊更厳しく守られていた。
とはいえ、教育の機会を奪われていた訣ではない。
異国の風習に倣い、住み込みの家庭教師まで置かれていた。
外へ出すことは拒みながら、外の言葉だけは屋敷の内へ持ち込む。
むしろ洋語こそ、何より熱心に厳しく叩き込まれた。
その上、身につけるべき仕事は尽きなかった。
灰汁は、石鹸として用いられる。
屋敷に仕える者たちの被服を洗うのは勿論、木造の天井や欄間に施された繊細な意匠を損なうことなく清めるにも役立つ、まことに重宝な品であった。
だが、それを作る工程は、過酷を極める。
椿に作業場として与えられていたのは、土蔵近くの釜場の一角であった。
石組みの井戸は北の大盤所の勝手口近くにあり、作業に要る水は、その度ごとに手押し喞筒で汲み上げ、運んで来なければならなかった。
舞い上がる火の粉に顔を汚しつつ、椿の生木を焼く。
その間に湯を沸かし、焼き上がった灰は篩にかける。
そこへ熱い湯を注ぎ入れ、かき混ぜながら濃さを見て、更に濾す。
そうして、椿の木から灰汁を取るのである。
皮膚は強ばり、爪も白く痛んでいた。
木灰に含まれる強い亜爾加里成分で表皮が溶けるのだ。
全てが重労働であった。
しかも、灰汁作りは、あくまで余技に過ぎない。
和泉の家の女は代々、蔭襲によって書司を賜ってきた。
ゆえに椿の修業の本分は、墨の調えにあった。
造墨もまた、灰汁作りとは異なる過酷さを容赦なく求めてくる。
煤を集める。
膠を温めて溶く。
ただし煮立ててはならず、湯煎にかけて静かに戻さねばならない。
それから粘り気を帯びた半成の墨玉を、冷えて硬く締まる前に、もみ板の上で力を込めて練り合わせてゆく。
手もみで粒を潰し、丹念に、丹念に。
ひどく根気の要る作業であった。
然して椿は、朝に書庫の整理を行い、午前は学びに充て、午後は灰汁作りと墨の調えに奔走する。
いずれの日も、夕刻に湯を使う迄には全てを終えねばならぬ。
さもなくば、翌朝扱う大切な書物に汚れを移してしまう。
雨が降れば、翌日の負担は重くなる。
休んだ分、湿気を吸った椿の生木は、火に焚べれば、ぱん、と爆ぜる。
墨もまた、吸湿のため炭を配置するなど、乾燥状態に目を配らねばならない。
ともすれば中の乾燥だけ進まず、表面からひび割れてしまう。
梅雨のような長雨が続けば、やがては腐り、黴を呼び、饐えた匂いまで立ち始める。
ただし、月のものの折は別である。
その間は物忌みとされ、墨には一切触れることを許されない。
まるで穢れを畏れるように、道具一つ手に取ることさえきつく禁じられた。
椿にとっては手持ち無沙汰であると同時に、墨の乾燥工程に心配の募る日々でもあった。
それに、使用人に悟られる気配も煩わしい。
風呂は女中が湯を沸かすし、洗濯そのものも下女の仕事だった。
それがどれほど有難いことか、椿は身に染みて知っている。
それでも、碌な娯楽も持たぬ下女の中には、「埃、灰、煤の三重苦」などと囃して面白がる者もいた。
「黄ばんだ方のお嬢様」
「灰汁令嬢」
それが椿の渾名だった。
――しッ、黄ばみが来たわよ。
――膠臭ッ。やだ、今日も獣みたい。
――あら、今はお障りねェ。珍しく匂わない。
そんな風に、忍び笑いまじりの悪意さえある。
灰汁が跳ねて輪状に滲んだ跡。
ところどころの黄変。
饐えた異臭を放つ姿は、滑稽なほどに惨めであった。
その上、裾や袖口には乾いた膠がまだらにこびりついている。
粗末な船底袖に、半幅帯の貝の口。
その上から腰布を巻いた姿は、どう見ても華族の姫ではない。
町娘だって、もっとましなものを着ているわ――。
和泉の訓練された使用人たちでさえ、時折その姿に失笑した。
一方で、紬路は成人すれば時を移さず他家へ嫁ぐことを望まれ、人との交わりの中で世間を知ることを励行されていた。
所謂、人間交際だ。
椿とは、まるで別の道である。
どちらがより人々に愛されているかなど、考えるだけ意味は薄い。
それでも、生得の権利のように学び舎へ通った妹を、どこか羨ましく思っている自分が居る。
紬路が卒業した今も、その屈折した感情は、ふとした折に顔をのぞかせた。
いっそ、早く婚約が成ってしまえば――。
だが両親も妹自身も、入内の道を探っているらしく、生半可な求婚に応じる気配はなかった。
椿は、幼い頃より言霊の発現も顕著であった。
後宮十二司の書司の女官として、いずれ内裏に上がることも定められていた。
母に至っては、料紙の漉き方まで師を探し出しかねぬほどの意気込みである。
しかし、より上位の権勢を揮う大臣たちは、椿をやすやすと宮中へ招じ入れようとはしなかった。
椿の異能の強さは、母がいかに否定しようとも、猶も人々の陰で囁かれている。
既に娘を帝妃として上げた家々にとって、椿は危うすぎた。
万が一にも、他家から更なる入内の道が開かれることは、避けねばならない。
それが、娘を後宮へ送った大臣たちの利害だった。
最早十八ともなれば、好敵手とすら見做されない。
通学も出仕も適わぬ欠陥を抱えた未通娘として、世間には侮られている。
行く末の定まった長女の椿でさえ、斯くも警戒され、四方より牽制を張り巡らされていた。
ならば本日の、和泉の秘蔵娘――紬路のお目見えは、さぞかし三大臣以下、並み居る上達部を周章てさせたに違いない。
和歌や箏など、高雅な趣向の数々が披露奉られる席で、紬路は一等席近くに着座するだろう。
自らより上位の姫たちは、既に軒並み女御として上がっている。
視界が開けていた筈だ。
そこへ、和泉の小姫の方が現れた。
よく笑い、よく話し、自分の名の色を身に咲かせる紬路が。
その才気と愛らしさに心を奪われ、身の程を忘れて見初める者すら、新たに現れたかもしれない。
今頃は、帰途につく方々の名家の車中で、従者を相手に赤くなるやら青くなるやら、紬路の初拝謁のことが語られているだろう。
