後宮十二司の書司になることは、椿の夢だった。
別格の内侍司を除けば、書司は薬司と並んで人気ある女官職の双璧を成している。
椿は内廷、即ち後宮側に仕える女官だった。
皇統譜や印章の管理は、図書寮の務めであり、それは外廷に属している。
だが、日中は紙屋院へ出て、造墨手として墨の製造と管理にも携わっていた。
母は、この日のためにこそ、墨の調合の技を椿へ授けたのではないかとさえ思われた。
硯で濃く摺り出す墨を好む姫もいらっしゃれば、薄墨で風雅に書き散らす姫もいる。
後宮の女君たちの好みは様々で、その一つ一つに応えるため、また自らの異能の什器としても、椿は墨の濃淡を自在に扱えるよう鍛え抜かれていた。
若い姫の中には、鼻に付く膠の匂いを嫌って、清らかな香りを求める方もある。
そのため薬司に聞きつけて後宮の庭を散策しては、皐月の藤のこぼれ房、ほのかに青い橘の葉などを、袖に受けてこっそりと持ち帰ることを日課にしている。
御溝水には菖蒲があり、今の季節には細く尖った葉が浅い流れの上に面をのぞかせていた。
水はさらさらと走り、陽を受けた処がきらきらと閃く。
その匂いは、庭土の湿りと混じってさえ清冽だ。
こういう花の甘さではなく、水辺の冷たさを思わせる潔い香りを好む姫君もいらっしゃる。
菖蒲はやや薬めいた向きもあるが、ごく微かに移したなら、墨の奥に潜む青みとしてすっと文字を引き締めるだろう。
灰汁の加減に花や葉の気を移し、拭き清めた後の匂いまで調えて来た要領で墨にも香を忍ばせると、後宮の姫君たちにはこの上なく喜ばれた。
幼い頃より墨の匂いと料紙の手触りに囲まれて育った。
校書殿の折目正しい言葉に触れ、手慰みに気高い姫たちの手記が読めるなら、それだけで満ち足りるものだろうと思って来た。
この世の栄華を極めた絶世の美女たちが、ただ一夜、ただ一人の帝の寵を得ようとする胸中を綴った、その恋の手記である。
香の匂いの奥に秘めた執着も、袖の下に忍ばせた涙も、誰にも見せぬ微笑の裏の焦がれるような嫉みも、全ては此の宮中を舞台に繰り広げられるのだ。
一生涯、恋には無縁だと思っていた頃は、実在の姫たちによる、そうした物語を読むだけで充分だった。
手の届かぬものへの憧れも、胸の内に澱のように沈む寂しさも、頁を繰る間だけは紛らわせていられた。
だから、辞令を受けたあの日は、胸が震えた。
ようやく、手が届いたのだと。
けれど今、雷鳴壺の詰所に一人腰を下ろしていても心に靄がかかっているようだ。
体面を傷つけぬよう、連日の宿直を命じられていたという体で宮中に留め置かれていた父も、既に和泉邸へ戻っていた。
紬路の将来にも差し障りの出ぬよう、霍成が奔走してくれている。
書司の女官として働く。
受け継いだものを、改竄されることのないよう守り、更に紡いでゆく――誇りある仕事。
夢が叶ったのだ。
そう、叶った筈なのに。
霍成も、蘭も居ない。
そのことが、思いの外胸に空洞を作っていた。
今はもう、姫たちの恋の顛末よりも、ただ霍成に逢いたかった。
日参している父とは、外廷で行き違うことこそあれ、言葉を交わすことはない。
千代は小間使いとして朝夕の身支度を手伝いに来てくれるが、日中は何処かの大盤所へ下がってしまう。
家庭教師の瑠衣にいたっては影も形も見えず、まだ出仕していないらしかった。
荷ほどきのため、木箱の結び紐を解き、蓋を開ける。
文箱、櫛、筆、数冊の本。
その間に、場違いなほど愛らしいものが二つ、ころんと収まっている。
てでぃべあと文化人形だった。
丸い耳に、つぶらな目。
異国めいた姿をしているくせに、なぜだか妙に此方を見守るような顔つきをしている。
膝に抱え上げると、柔らかな首から小さな札が覗いた。
――椿蔵。
夢は、殆ど全て叶った。
けれど、憧れの仕事に就くだけでは足りないのだと、椿はもう知っている。
それでもなお、足りないものがある。
もっと、霍成の心が欲しかった。
魅了よりも、深く。
魅了で選ばれるのは厭だと感じてしまうのだから、なんと欲深くなったのだろう――
だが、真の心を請いたい程に、欲しくなる――
恋というものは偽りを許さない。
だからこそ、異能の全容を知らねばならない……
指先で、札の文字をそっとなぞる。
驕りなく引かれたその線に、霍成らしさが滲んでいる。
雷鳴壺とは、滝口の武士の詰所にも近い一郭にある、人気のない舎だ。
風神雷神の異能を持つ、大名華族の霍成に因んで、畏れ多くも半ば戯れに此方の詰所を賜ったのだろう。
主上も粋なことをなさる。
霍成の許婚と周囲に知らしめる形でなければ、霍成自身もあそこまで宮中入りを認めはしなかっただろう。
奥まった場所にあるせいか、人の気配が遠い。
渡殿を渡る衣擦れの音も、一枚隔てた彼方のことのように響く。
夕刻になれば、庭先の木々が風に鳴る音ばかりが耳についた。
賑やかな、あの居場所。
七ツ蔵に居られないのであれば、静かなほうがむしろ書を開くにも好都合だ。
そう思った矢先、廊下向かいの障子の向こうから、殊更科を作った足音が近付いてきた。
「失礼仕りますよう、姫さま。――瑠衣、只今参上いたしました」
椿は顔を上げる。
この勿体をつけた先触れの、やけに耳ざわりのよい声音。
語尾の妙な撓み、人を食ったような愛嬌。
障子がすっと開く。
来るのが誰かはわかっていたはずなのに、やはり人目を浚う姿だ。
衣は宮中向きに格段に整えている。
だが、襟の合わせも、袖の払い方も、どこか芝居がかって見える。
実際、瑠衣は花魁のように帯を前結びに結い、裾を左右へ流すように開いていた。
襟もとは深く抜かれて白い項をのぞかせ、幾重にも重ねた裾の先が、歩くたびに波のように揺れる。
その髪も含め、女御さまよりも余程派手な装いで目立って来たことだろう。
「……瑠衣」
椿が名を呼ぶと、瑠衣は扇子を開き、胸に当てた。
「まあ、お忘れでなくて？ 嬉しゅう存じます。椿さまの家庭教師、哀れなる羅紗緬の子にして、半端者の瑠衣にございます」
言いながら、瑠衣は長い裾を静かに引いた。
畳の上に指を揃え、すっと三つ指を突く。
その仕草は妙に正確で、無駄がなく、指先の白さが際立っている。
緩やかに顔を上げる。
異様なまでに白い肌。通りの高い鼻梁。深く影を落とす目許。
そして、此方を射るように見据える、青い瞳。
やはり椿には苦手だった。
異国の高貴な血を引き、洋語に明るい。
性別すら曖昧にしてしまうような、闊達な空気。
異人は生き血を吸う、などという莫迦げた誤謬さえものともせず、母はいつの間にかこの瑠衣を見つけ出し、椿の家庭教師として傍に置いたのである。
尤も、母は瑠衣を誰よりも酷く嫌っていた。
そのため二人は離れの二階へ押し込められるようにして学ばされ、瑠衣もまた書物好きだったから、随分大量の本と共に引き籠っていた。
霍成が瑠衣を探し当て、椿の傍に置いた理由も判らぬではなかった。
父と同じく殿上人に列し、更に武官として警備を統べる職にあっても、後宮においては四六時中付き添ってまわる訳にはいかないのだ。
瑠衣は一応は男であるから、いざとなれば女官より腕力もある。
如才なさと頭の回りようは下町商売の蘭といい勝負だろう。
当の本人は、椿の視線を受けてふっと肩をすくめた。
「厭ァね！ その辛気臭いお顔」
金に近い淡い髪はまず見ぬ色合いで、光の加減によっては白くも見える。
その片側を耳の後ろへ流し、鼻梁には細い金具の片眼鏡をひっかけている。
顔立ちはすっきりと整っているのに、男らしいと呼ぶにはどこか線が柔らかく、口もとには、わざとらしいほど優美な笑みが浮かんでいた。
「ご挨拶ね」
少し口が回るようになっただけで、丁々発止の婉曲表現が出るのが自分でも可笑しい。
「あらァ、強ーい。お久しぶりですのにね」
片眼鏡の奥で、瑠衣がいたずらっぽく片目を細める。
声音も身振りも、昔と少しも変わらない。
椿は僅かに唇を尖らせた。
「お話しできるようになりまして、本当に良かったこと」
そう言われると、何やらくすぐったい。
この人こそ、母に代わって椿を育てたと言ってよかった。
「……大体は、霍成さまより聞き及んでおります」
瑠衣は軽く肩をすくめ、何でもお見通しだと言わんばかりに微笑んだ。
もう、霍成との関係を知っているのだろう。
仕草は女めいているのに、指の節や肩の骨ばりには、どうしたって男の骨格が透ける。
けれど本人は、そのことを人一倍厭っているのだった。
男である自分を、瑠衣は好いていない。
身体はそう生まれついたが、心は疾うに別へと置いてきたような顔をする。
「ご安心なさって、椿さま」
瑠衣はすいと椿の局の中へ入り、片眼鏡の位置を指先で直した。
「ご到着になってすぐに参上しませんで済みませんでした。……でも」
瑠衣はふふ、と喉の奥で笑った。
その笑みは優美で、けれど少し冷たい。
「妾、各華族の異能に関わる禁書の在りか、大体目処をつけて参りましたわ」
別格の内侍司を除けば、書司は薬司と並んで人気ある女官職の双璧を成している。
椿は内廷、即ち後宮側に仕える女官だった。
皇統譜や印章の管理は、図書寮の務めであり、それは外廷に属している。
だが、日中は紙屋院へ出て、造墨手として墨の製造と管理にも携わっていた。
母は、この日のためにこそ、墨の調合の技を椿へ授けたのではないかとさえ思われた。
硯で濃く摺り出す墨を好む姫もいらっしゃれば、薄墨で風雅に書き散らす姫もいる。
後宮の女君たちの好みは様々で、その一つ一つに応えるため、また自らの異能の什器としても、椿は墨の濃淡を自在に扱えるよう鍛え抜かれていた。
若い姫の中には、鼻に付く膠の匂いを嫌って、清らかな香りを求める方もある。
そのため薬司に聞きつけて後宮の庭を散策しては、皐月の藤のこぼれ房、ほのかに青い橘の葉などを、袖に受けてこっそりと持ち帰ることを日課にしている。
御溝水には菖蒲があり、今の季節には細く尖った葉が浅い流れの上に面をのぞかせていた。
水はさらさらと走り、陽を受けた処がきらきらと閃く。
その匂いは、庭土の湿りと混じってさえ清冽だ。
こういう花の甘さではなく、水辺の冷たさを思わせる潔い香りを好む姫君もいらっしゃる。
菖蒲はやや薬めいた向きもあるが、ごく微かに移したなら、墨の奥に潜む青みとしてすっと文字を引き締めるだろう。
灰汁の加減に花や葉の気を移し、拭き清めた後の匂いまで調えて来た要領で墨にも香を忍ばせると、後宮の姫君たちにはこの上なく喜ばれた。
幼い頃より墨の匂いと料紙の手触りに囲まれて育った。
校書殿の折目正しい言葉に触れ、手慰みに気高い姫たちの手記が読めるなら、それだけで満ち足りるものだろうと思って来た。
この世の栄華を極めた絶世の美女たちが、ただ一夜、ただ一人の帝の寵を得ようとする胸中を綴った、その恋の手記である。
香の匂いの奥に秘めた執着も、袖の下に忍ばせた涙も、誰にも見せぬ微笑の裏の焦がれるような嫉みも、全ては此の宮中を舞台に繰り広げられるのだ。
一生涯、恋には無縁だと思っていた頃は、実在の姫たちによる、そうした物語を読むだけで充分だった。
手の届かぬものへの憧れも、胸の内に澱のように沈む寂しさも、頁を繰る間だけは紛らわせていられた。
だから、辞令を受けたあの日は、胸が震えた。
ようやく、手が届いたのだと。
けれど今、雷鳴壺の詰所に一人腰を下ろしていても心に靄がかかっているようだ。
体面を傷つけぬよう、連日の宿直を命じられていたという体で宮中に留め置かれていた父も、既に和泉邸へ戻っていた。
紬路の将来にも差し障りの出ぬよう、霍成が奔走してくれている。
書司の女官として働く。
受け継いだものを、改竄されることのないよう守り、更に紡いでゆく――誇りある仕事。
夢が叶ったのだ。
そう、叶った筈なのに。
霍成も、蘭も居ない。
そのことが、思いの外胸に空洞を作っていた。
今はもう、姫たちの恋の顛末よりも、ただ霍成に逢いたかった。
日参している父とは、外廷で行き違うことこそあれ、言葉を交わすことはない。
千代は小間使いとして朝夕の身支度を手伝いに来てくれるが、日中は何処かの大盤所へ下がってしまう。
家庭教師の瑠衣にいたっては影も形も見えず、まだ出仕していないらしかった。
荷ほどきのため、木箱の結び紐を解き、蓋を開ける。
文箱、櫛、筆、数冊の本。
その間に、場違いなほど愛らしいものが二つ、ころんと収まっている。
てでぃべあと文化人形だった。
丸い耳に、つぶらな目。
異国めいた姿をしているくせに、なぜだか妙に此方を見守るような顔つきをしている。
膝に抱え上げると、柔らかな首から小さな札が覗いた。
――椿蔵。
夢は、殆ど全て叶った。
けれど、憧れの仕事に就くだけでは足りないのだと、椿はもう知っている。
それでもなお、足りないものがある。
もっと、霍成の心が欲しかった。
魅了よりも、深く。
魅了で選ばれるのは厭だと感じてしまうのだから、なんと欲深くなったのだろう――
だが、真の心を請いたい程に、欲しくなる――
恋というものは偽りを許さない。
だからこそ、異能の全容を知らねばならない……
指先で、札の文字をそっとなぞる。
驕りなく引かれたその線に、霍成らしさが滲んでいる。
雷鳴壺とは、滝口の武士の詰所にも近い一郭にある、人気のない舎だ。
風神雷神の異能を持つ、大名華族の霍成に因んで、畏れ多くも半ば戯れに此方の詰所を賜ったのだろう。
主上も粋なことをなさる。
霍成の許婚と周囲に知らしめる形でなければ、霍成自身もあそこまで宮中入りを認めはしなかっただろう。
奥まった場所にあるせいか、人の気配が遠い。
渡殿を渡る衣擦れの音も、一枚隔てた彼方のことのように響く。
夕刻になれば、庭先の木々が風に鳴る音ばかりが耳についた。
賑やかな、あの居場所。
七ツ蔵に居られないのであれば、静かなほうがむしろ書を開くにも好都合だ。
そう思った矢先、廊下向かいの障子の向こうから、殊更科を作った足音が近付いてきた。
「失礼仕りますよう、姫さま。――瑠衣、只今参上いたしました」
椿は顔を上げる。
この勿体をつけた先触れの、やけに耳ざわりのよい声音。
語尾の妙な撓み、人を食ったような愛嬌。
障子がすっと開く。
来るのが誰かはわかっていたはずなのに、やはり人目を浚う姿だ。
衣は宮中向きに格段に整えている。
だが、襟の合わせも、袖の払い方も、どこか芝居がかって見える。
実際、瑠衣は花魁のように帯を前結びに結い、裾を左右へ流すように開いていた。
襟もとは深く抜かれて白い項をのぞかせ、幾重にも重ねた裾の先が、歩くたびに波のように揺れる。
その髪も含め、女御さまよりも余程派手な装いで目立って来たことだろう。
「……瑠衣」
椿が名を呼ぶと、瑠衣は扇子を開き、胸に当てた。
「まあ、お忘れでなくて？ 嬉しゅう存じます。椿さまの家庭教師、哀れなる羅紗緬の子にして、半端者の瑠衣にございます」
言いながら、瑠衣は長い裾を静かに引いた。
畳の上に指を揃え、すっと三つ指を突く。
その仕草は妙に正確で、無駄がなく、指先の白さが際立っている。
緩やかに顔を上げる。
異様なまでに白い肌。通りの高い鼻梁。深く影を落とす目許。
そして、此方を射るように見据える、青い瞳。
やはり椿には苦手だった。
異国の高貴な血を引き、洋語に明るい。
性別すら曖昧にしてしまうような、闊達な空気。
異人は生き血を吸う、などという莫迦げた誤謬さえものともせず、母はいつの間にかこの瑠衣を見つけ出し、椿の家庭教師として傍に置いたのである。
尤も、母は瑠衣を誰よりも酷く嫌っていた。
そのため二人は離れの二階へ押し込められるようにして学ばされ、瑠衣もまた書物好きだったから、随分大量の本と共に引き籠っていた。
霍成が瑠衣を探し当て、椿の傍に置いた理由も判らぬではなかった。
父と同じく殿上人に列し、更に武官として警備を統べる職にあっても、後宮においては四六時中付き添ってまわる訳にはいかないのだ。
瑠衣は一応は男であるから、いざとなれば女官より腕力もある。
如才なさと頭の回りようは下町商売の蘭といい勝負だろう。
当の本人は、椿の視線を受けてふっと肩をすくめた。
「厭ァね！ その辛気臭いお顔」
金に近い淡い髪はまず見ぬ色合いで、光の加減によっては白くも見える。
その片側を耳の後ろへ流し、鼻梁には細い金具の片眼鏡をひっかけている。
顔立ちはすっきりと整っているのに、男らしいと呼ぶにはどこか線が柔らかく、口もとには、わざとらしいほど優美な笑みが浮かんでいた。
「ご挨拶ね」
少し口が回るようになっただけで、丁々発止の婉曲表現が出るのが自分でも可笑しい。
「あらァ、強ーい。お久しぶりですのにね」
片眼鏡の奥で、瑠衣がいたずらっぽく片目を細める。
声音も身振りも、昔と少しも変わらない。
椿は僅かに唇を尖らせた。
「お話しできるようになりまして、本当に良かったこと」
そう言われると、何やらくすぐったい。
この人こそ、母に代わって椿を育てたと言ってよかった。
「……大体は、霍成さまより聞き及んでおります」
瑠衣は軽く肩をすくめ、何でもお見通しだと言わんばかりに微笑んだ。
もう、霍成との関係を知っているのだろう。
仕草は女めいているのに、指の節や肩の骨ばりには、どうしたって男の骨格が透ける。
けれど本人は、そのことを人一倍厭っているのだった。
男である自分を、瑠衣は好いていない。
身体はそう生まれついたが、心は疾うに別へと置いてきたような顔をする。
「ご安心なさって、椿さま」
瑠衣はすいと椿の局の中へ入り、片眼鏡の位置を指先で直した。
「ご到着になってすぐに参上しませんで済みませんでした。……でも」
瑠衣はふふ、と喉の奥で笑った。
その笑みは優美で、けれど少し冷たい。
「妾、各華族の異能に関わる禁書の在りか、大体目処をつけて参りましたわ」
