七ツ純喫茶は、昼下がりの名残を淡く溜めこんでいた。
厨房からは、珈琲豆を挽く細かな響き。
偶さか皿の触れ合う音が、かちゃりと上がる。
熱気が去った後の薄い静けさの中、椿は窓辺の卓子で、番頭から帳簿の付け方を教わっていた。
ふと、人の近付く気配がして、鉛筆を置く。
霍成が、まっすぐ此方へ歩いて来ていた。
決意を張りつかせた顔だ。
番頭はそれを見るなり、何も聞かずに帳簿を閉じた。
それから、入れ替わるように席を外す。
「何か、ございましたか」
首を傾げながら訊ねると、霍成は返事の代わりのように一枚の料紙を卓子に置いた。
蔵人頭の花押がある。
「辞令だ」
言われた意味が、すぐには腑に落ちなかった。
「……辞令？」
「おまえを書司に上げる件、正式に通った」
椿は胸を衝かれた。
直ぐには手を伸ばせなかった。
ほんの一息分、見つめてから両手で受け取る。
文を見、霍成を見、それからもう一度、文を見た。
そこに記された自分の名は見慣れているはずなのに、どこか他人のもののように思える。
「……わたくしが」
霍成は肯首した。
紙を持つ指先が、微かに顫える。
ずっと夢見続けてきたものだった。
「こんなに急に」
「急ではない。急がせた」
霍成は憮然とした顔で、向かいの長椅子に腰を下ろした。
「霍成さまが……？」
「他に誰がいる」
霍成は椿の前に広げられていた練習用の半端紙へ視線を落とし、淡々と続ける。
椿は辞令を霍成へ返すと、そっと手を袖口に隠した。
「どうしても宮中の蔵書を調べる必要がある」
椿は手を膝の上に揃えた。
それは以前から、椿も感じていたことだった。
禁中の奥には、未だ調べていない記録がある。
人の目を避けるように積み上げられた古文書の中に、魅了の源へ連なる手掛かりが残されているかもしれない。
和泉家の行く末も。
霍成の心の在り処も。
椿の不安も。
その謎を解かぬかぎり、何一つ定まらない。
ならば、行くしかない。
禁中の、さらに奥へ。
だが、そこへ入るべき名目も、許される立場も、今の椿にはなかった。
折角落ち着いて来た処を、魅了のためと名目を立てることは憚られるのだ。
左大臣、右大臣、内大臣。
それぞれ娘を帝に入内させている。
これ迄のことを思えば、そう簡単に諾う筈がない。
ふと、そこが引っかかった。
「……三大臣が、登殿をお許しになったのですか」
霍成は、そこで僅かに口元を歪めた。
手すさびなのか、照れ隠しなのか。
卓上の砂糖壺へ指を伸ばし、蓋の向きを直している。
「やけに、すんなりとな。……父である左大臣はともかくとして」
「それでは、皆さま……」
「右大臣も頷いた。むしろ都合がいいとさえ言った」
がちゃん、と不穏な音を立てて、蓋が噛み合った。
一体、どの大臣が主上に魅了を讒言したのだろう。
和泉家では、とても届かなかった場所だ。
どれほど正しく書き、どれほど切実に願っても、押し出す政治力が要ることを、椿はもう知っている。
言葉は人の心を揺らす。
だが、揺らした先で門が開くとは限らない。
その都度、異能でこじ開けるものでもない。
門には門番がいて、鍵を持つ者がいて、そこに触れるにはまた別の力が要る。
そして先へ先へと、引きも切らず門は連なっているのだ。
「椿」
名を呼ばれ、顔を上げる。
「お前はもう声に出せる。だが、言葉で何もかも通るとは限らん」
霍成の声音は低く、静かだった。
それは、ここ最近、椿の考えていたことだった。
言葉にしてしまえば壊れてしまうものもある。
全て会話にすればいいというものでもない。
どれほど心を尽くしても、相手が聞く耳を持たねば届かぬこともある。
「よく聞け。嵌められることもあるかもしれない」
霍成の声は、腹立ちを押し殺したように硬かった。
「紬路は、落としたと言った。ならば、誰かがそれを機密文書に紛れ込ませたのだ。お前の妹には、畏れ多くも今上を魅了する意図はなかったと思う」
手違いなどではない。
誰かが、わざわざ計略が成るように挟み込んだということだ。
「だが、紬路に料紙を運ばせたこと自体、異能だった可能性が高いと見ている。おそらくは傀糸か透視だ」
椿は、はっと顔を上げた。
落としたのではない。
盗まれた上で、仕組まれたのだ。
否。
それどころか、紬路にあの和歌を和泉から持ち出させたこと自体、最初から誰かの思惑だった可能性すらある。
妹の将来を、なりふり構わず潰す気だったのだ。
あわよくば、椿もろとも――。
「我が左大臣家との縁談――お前は摂家に名を連ねることになる。……此れよりは一層望まぬ妄執の目で、一挙手一投足を監視される」
宮中は、表向きは雅やかな場所だ。
香の匂いが漂い、衣擦れが静かに重なり、誰もが上品に笑う。
だがその裏で、失脚も、失意も、あまりに静かな顔で行われる。
椿が辞令を見つめたまま黙り込んでいると、とん、と軽い足音が近付いて来た。
振り向く間もなく、ひょいと蘭が配膳盆を片手に顔を出す。
「なーんか、しめっぽい空気ですにゃあ」
気安い声と一緒に、甘い卵と微かな蜜の香りがふわりと広がった。
蘭は卓子に茶器とかすていらを置きながら、椿と霍成の顔を順ぐりに見やる。
「おや。旦那さま、また椿さまを脅かしましたにゃ？」
「人聞きの悪いことを言うな」
「でも、大体合ってますにゃ」
蘭は悪びれもせず言い切ると、椿の前へ茶器をそっと寄せた。
好みを覚えて牛乳を差してくれていたらしく、茶は淡く白んでいる。
「蘭……」
「聞こえましたよう。宮中だの、嵌められるだの。そーんな難しい顔、することありませんにゃ」
蘭は小ぶりな胸を張る。
小柄な身体に不釣り合いなほどの自信が、ころんとした声の端々から零れていた。
「だーいじょうぶですよおー」
あまりにあっけらかんと請け合われて、椿は思わず目を瞬く。
霍成は懐手のまま、呆れたように片眉を上げた。
「随分、軽い保証だな」
「軽くないですにゃ。椿さまは賢いし、旦那さまはお強いし、あてしは可愛い。これだけ揃ったら、負けませんにゃ」
椿の唇が、ふっと緩む。
蘭はそれを見逃さず、得意げに前掛の後ろに結んだ絹綬を振りまわしそうな顔をした。
「それに内裏のおひとたちって、表はにこにこでも、腹の中じゃみーんな似たり寄ったりですにゃ。そーいうの、蘭は得意ですよう？」
「お前の得意は、大概碌でもない方向に働くがな」
「失礼ですにゃあ。今回は椿さまの為に良い方へ働かせますにゃ」
そう言って蘭は椿へ身をかがめ、そっと内緒話のように囁いた。
「誰かが意地悪しても、あてしがこの鼻でちゃあんと嗅ぎつけます。だから椿さまは、成すべきことをなさればいいんですよう」
椿は茶器に添えた指先を見下ろした。
言葉だけでは足りない。
政治の力も、駆け引きも、用心も要る。
けれど、一人で全てを背負う訣ではないと思うと、不思議に息がし易くなった。
霍成が軽く往なすように笑った。
「……だそうだ」
「他人事のように仰言らないでくださいにゃ。旦那さまだって朝に夜に」
「蘭」
「はいはい、怖い怖い」
蘭は肩を竦めて笑い、それから改めて椿を見た。
「ですから、椿さま。胸を張って行ってらっしゃいませ。だーいじょうぶですよおー」
「本当であれば蘭を女房として付けたいところだ」
椿は膝の上で指先をぎゅっと結んだ。
「蘭を……？」
「これは気も利くし、目も耳もいい。傍に置くには都合がいい」
「お褒めに預かりまーして」
確かに、と思う。
蘭は口が軽そうに見えて、肝心要は外さず、人の機嫌や場の空気にも敏い。
宮中であっても、蘭の性質はむしろ役に立つだろう。
「だが、身の保証がない」
「……保証」
「内裏へ入れるには、素性と後ろ盾が要る。蘭にはそれが足りん。外では通らない」
内裏に入るには、才覚のみでは足りない。
名と縁。
それから、誰がその身を保証するか。
その後ろ盾の権力が、門を開く。
反対に、後ろ盾を失えば、どれほど才があろうと門は閉じる。
だからこそ、縁を断ち切るために人を陥れる権謀術数が入り込む。
誰かの評判を傷付けるのみでよい。
たった一枚の料紙で、名家の行く末さえ傾くのだ。
「あと、話し方がな」
霍成が、わざとらしく肩を竦めて笑う。
蘭は、にゃんですってえ、とでも言いたげに、拳を振り上げる真似をした。
喉許の鈴が、ちりんと不服そうに鳴る。
「それで、少し前から考えていた」
霍成は、何でもない采配を告げるような顔で言葉を継いだ。
けれど、その目には迷いがない。
椿の知らぬ処で、一つ一つ手を打って来た者の確かさがあった。
「お前の家庭教師を連れて来た」
椿の指が、膝の上でぴくりと動いた。
和泉の屋敷で宣言した通り、もう手配は済んでいたらしい。
「……では、あの方が」
「ああ。あれに聞いて、櫛のことが判った」
その一言で、疑問の底に沈んでいたものが静かに波立った。
つげの櫛のことまで見越していたのなら、霍成は最初から、婚約話を念頭にあの家へ赴いたのだろう。
そうだ。
愛用の櫛を置いて来たことなど、本来霍成さまに知りようがある筈もない。
そこまで思い至った途端、瑠衣の、あの人を食ったような笑い方が脳裡を掠めた。
見透かすような目つき。
どこまでが冗談で、どこからが本気か測れぬ物言い。
思い返せば、あの性格は蘭に勝るとも劣らず、宮中向きなのだった。
「それと千代という釜戸女中だ――女孺として」
「千代を！？ 和泉から連れて来たのですか」
「着付けに人手が要るだろう。正式な和装で暫し暮らす必要があるからな」
霍成は、椅子の背にもたれた。
言っていることは、あくまで平易だった。
けれど、この時だけは、どこか機嫌のよい気配がある。
「後宮の七殿五舎のうち、雷鳴壺の詰所を下賜された」
「えっ……」
椿が目を丸くするのを見て、霍成の口許が一層緩む。
風神雷神の異能の使い手である霍成に託けての采配だからだ。
それに漸く堂々と、椿のためにあれこれ揃えてやれる。
そんな嬉しさが、隠そうとしても滲んでいた。
きっともう、帯も、女官向きの長着も、半襟も、髪飾りも、履物も、あれこれ見立てる気でいるのだろう。
椿に似合うものを惜しげもなく買い与える口実が、正式に手に入ったのだから。
霍成は武官の割に、女物の買い廻りを進んで楽しむような処がある。
椿の読む本についても同様で、互いに感想を言い合うようにもなっていた。
霍成は、そこで殊更にやりと笑ってみせた。
「以後、宮中では雷鳴の女官と称せよ、との仰せだ」
その日のうちに、霍成は椿を連れて町へ出た。
「支度をする」
そう言われた時、椿は雷鳴壺へ上がるための衣装や筆記具を揃えるのだと思った。
だが、七ツ純喫茶の前に停められていたのは、人力俥ではなく、あの電気自動車である。
蘭は帳場から顔を出し、にやにや顔になっている。
「いってらっしゃいませえ。椿さま、今日は旦那さまのお財布を遠慮なく軽くしてお戻りくださいにゃ」
「蘭」
「怖ァーーいッ。けれど、天下の女官さまの初支度ですにゃ。けちけちしては霍成さまの名折れというもの」
椿は思わず霍成を見た。
しかし彼は、何でもない顔をしている。
むしろ当然のように、車の扉を開けていた。
「行くぞ」
短い一言。
けれど差し出された手が、どこまでも自然だった。
椿はその掌へ、そっと指を重ねた。
右京の大通りは、夕暮れ前の光を抱いて賑わっていた。
見世蔵の軒には色刷りの引札が揺れ、硝子戸の向こうでは舶来の帽子や半襟、細い手袋が並んでいる。
人力俥が行き交い、振り売りの呼び込みが流れる。
その中に、どこかの花屋から零れた花の匂いが混じった。
椿は暫し、車窓へ瞶め入っていた。
ほんの少し前まで、こうした町の明るさは、自分とは無縁のものだった。
書庫と釜場と坪庭。
その間だけを行き来していれば、一日は過ぎた。
今は霍成の隣に居るだけで、全てが色づいて見える。
それだけで、世界の縁が一つずつ開いていく気がした。
「降りるぞ」
車が停まったのは、呉服と舶来小物を扱う大きな見世の前だった。
椿が見上げる間に、霍成は先に降り、いつものように手を差し出す。
敷居を潜ると、店の中の空気が変わった。
畳の上には、反物が幾筋も広げられている。
布と香袋と新しい木箱の匂い。
奥には半襟、帯締め、絹綬、手袋、小さな簪まで並んでいた。
目に入るものの多さに、椿は一旦足を止めた。
「雷鳴の女官に要るものを揃える」
霍成が告げると、店の者はすぐに奥へ声を掛け、反物を運ばせた。
白茶。
淡い藤色。
銀を含んだ薄藍。
次々と広げられる色の中で、椿は目移りしてしまう。
「お好みはございますか」
店の女が尋ねる。
椿は答えかけて、言葉に迷った。
好み。
自分で選ぶ。
たったそれだけのことが、まだ椿には難しい。
すると、隣で霍成が低く言った。
「椿に似合うものを。だが、派手は無用だ。内裏で目立たせるためではない」
見世の女は、心得たように諾った。
その目が、ちらりと霍成の羽織へ走る。
薄く浮かぶ家紋を検めた瞬間、指先の動きが変わった。
御用向きは内裏へ上がる姫君のお仕度である。
しかも、後ろに控えるのは、気前のよさで右京でも名の通った佐伯家の若君だ。
ここで見立てを違えなければ、内裏御用達の道も開ける。
反物を繰る指先から、自然、気合の入り方が違って来た。
厨房からは、珈琲豆を挽く細かな響き。
偶さか皿の触れ合う音が、かちゃりと上がる。
熱気が去った後の薄い静けさの中、椿は窓辺の卓子で、番頭から帳簿の付け方を教わっていた。
ふと、人の近付く気配がして、鉛筆を置く。
霍成が、まっすぐ此方へ歩いて来ていた。
決意を張りつかせた顔だ。
番頭はそれを見るなり、何も聞かずに帳簿を閉じた。
それから、入れ替わるように席を外す。
「何か、ございましたか」
首を傾げながら訊ねると、霍成は返事の代わりのように一枚の料紙を卓子に置いた。
蔵人頭の花押がある。
「辞令だ」
言われた意味が、すぐには腑に落ちなかった。
「……辞令？」
「おまえを書司に上げる件、正式に通った」
椿は胸を衝かれた。
直ぐには手を伸ばせなかった。
ほんの一息分、見つめてから両手で受け取る。
文を見、霍成を見、それからもう一度、文を見た。
そこに記された自分の名は見慣れているはずなのに、どこか他人のもののように思える。
「……わたくしが」
霍成は肯首した。
紙を持つ指先が、微かに顫える。
ずっと夢見続けてきたものだった。
「こんなに急に」
「急ではない。急がせた」
霍成は憮然とした顔で、向かいの長椅子に腰を下ろした。
「霍成さまが……？」
「他に誰がいる」
霍成は椿の前に広げられていた練習用の半端紙へ視線を落とし、淡々と続ける。
椿は辞令を霍成へ返すと、そっと手を袖口に隠した。
「どうしても宮中の蔵書を調べる必要がある」
椿は手を膝の上に揃えた。
それは以前から、椿も感じていたことだった。
禁中の奥には、未だ調べていない記録がある。
人の目を避けるように積み上げられた古文書の中に、魅了の源へ連なる手掛かりが残されているかもしれない。
和泉家の行く末も。
霍成の心の在り処も。
椿の不安も。
その謎を解かぬかぎり、何一つ定まらない。
ならば、行くしかない。
禁中の、さらに奥へ。
だが、そこへ入るべき名目も、許される立場も、今の椿にはなかった。
折角落ち着いて来た処を、魅了のためと名目を立てることは憚られるのだ。
左大臣、右大臣、内大臣。
それぞれ娘を帝に入内させている。
これ迄のことを思えば、そう簡単に諾う筈がない。
ふと、そこが引っかかった。
「……三大臣が、登殿をお許しになったのですか」
霍成は、そこで僅かに口元を歪めた。
手すさびなのか、照れ隠しなのか。
卓上の砂糖壺へ指を伸ばし、蓋の向きを直している。
「やけに、すんなりとな。……父である左大臣はともかくとして」
「それでは、皆さま……」
「右大臣も頷いた。むしろ都合がいいとさえ言った」
がちゃん、と不穏な音を立てて、蓋が噛み合った。
一体、どの大臣が主上に魅了を讒言したのだろう。
和泉家では、とても届かなかった場所だ。
どれほど正しく書き、どれほど切実に願っても、押し出す政治力が要ることを、椿はもう知っている。
言葉は人の心を揺らす。
だが、揺らした先で門が開くとは限らない。
その都度、異能でこじ開けるものでもない。
門には門番がいて、鍵を持つ者がいて、そこに触れるにはまた別の力が要る。
そして先へ先へと、引きも切らず門は連なっているのだ。
「椿」
名を呼ばれ、顔を上げる。
「お前はもう声に出せる。だが、言葉で何もかも通るとは限らん」
霍成の声音は低く、静かだった。
それは、ここ最近、椿の考えていたことだった。
言葉にしてしまえば壊れてしまうものもある。
全て会話にすればいいというものでもない。
どれほど心を尽くしても、相手が聞く耳を持たねば届かぬこともある。
「よく聞け。嵌められることもあるかもしれない」
霍成の声は、腹立ちを押し殺したように硬かった。
「紬路は、落としたと言った。ならば、誰かがそれを機密文書に紛れ込ませたのだ。お前の妹には、畏れ多くも今上を魅了する意図はなかったと思う」
手違いなどではない。
誰かが、わざわざ計略が成るように挟み込んだということだ。
「だが、紬路に料紙を運ばせたこと自体、異能だった可能性が高いと見ている。おそらくは傀糸か透視だ」
椿は、はっと顔を上げた。
落としたのではない。
盗まれた上で、仕組まれたのだ。
否。
それどころか、紬路にあの和歌を和泉から持ち出させたこと自体、最初から誰かの思惑だった可能性すらある。
妹の将来を、なりふり構わず潰す気だったのだ。
あわよくば、椿もろとも――。
「我が左大臣家との縁談――お前は摂家に名を連ねることになる。……此れよりは一層望まぬ妄執の目で、一挙手一投足を監視される」
宮中は、表向きは雅やかな場所だ。
香の匂いが漂い、衣擦れが静かに重なり、誰もが上品に笑う。
だがその裏で、失脚も、失意も、あまりに静かな顔で行われる。
椿が辞令を見つめたまま黙り込んでいると、とん、と軽い足音が近付いて来た。
振り向く間もなく、ひょいと蘭が配膳盆を片手に顔を出す。
「なーんか、しめっぽい空気ですにゃあ」
気安い声と一緒に、甘い卵と微かな蜜の香りがふわりと広がった。
蘭は卓子に茶器とかすていらを置きながら、椿と霍成の顔を順ぐりに見やる。
「おや。旦那さま、また椿さまを脅かしましたにゃ？」
「人聞きの悪いことを言うな」
「でも、大体合ってますにゃ」
蘭は悪びれもせず言い切ると、椿の前へ茶器をそっと寄せた。
好みを覚えて牛乳を差してくれていたらしく、茶は淡く白んでいる。
「蘭……」
「聞こえましたよう。宮中だの、嵌められるだの。そーんな難しい顔、することありませんにゃ」
蘭は小ぶりな胸を張る。
小柄な身体に不釣り合いなほどの自信が、ころんとした声の端々から零れていた。
「だーいじょうぶですよおー」
あまりにあっけらかんと請け合われて、椿は思わず目を瞬く。
霍成は懐手のまま、呆れたように片眉を上げた。
「随分、軽い保証だな」
「軽くないですにゃ。椿さまは賢いし、旦那さまはお強いし、あてしは可愛い。これだけ揃ったら、負けませんにゃ」
椿の唇が、ふっと緩む。
蘭はそれを見逃さず、得意げに前掛の後ろに結んだ絹綬を振りまわしそうな顔をした。
「それに内裏のおひとたちって、表はにこにこでも、腹の中じゃみーんな似たり寄ったりですにゃ。そーいうの、蘭は得意ですよう？」
「お前の得意は、大概碌でもない方向に働くがな」
「失礼ですにゃあ。今回は椿さまの為に良い方へ働かせますにゃ」
そう言って蘭は椿へ身をかがめ、そっと内緒話のように囁いた。
「誰かが意地悪しても、あてしがこの鼻でちゃあんと嗅ぎつけます。だから椿さまは、成すべきことをなさればいいんですよう」
椿は茶器に添えた指先を見下ろした。
言葉だけでは足りない。
政治の力も、駆け引きも、用心も要る。
けれど、一人で全てを背負う訣ではないと思うと、不思議に息がし易くなった。
霍成が軽く往なすように笑った。
「……だそうだ」
「他人事のように仰言らないでくださいにゃ。旦那さまだって朝に夜に」
「蘭」
「はいはい、怖い怖い」
蘭は肩を竦めて笑い、それから改めて椿を見た。
「ですから、椿さま。胸を張って行ってらっしゃいませ。だーいじょうぶですよおー」
「本当であれば蘭を女房として付けたいところだ」
椿は膝の上で指先をぎゅっと結んだ。
「蘭を……？」
「これは気も利くし、目も耳もいい。傍に置くには都合がいい」
「お褒めに預かりまーして」
確かに、と思う。
蘭は口が軽そうに見えて、肝心要は外さず、人の機嫌や場の空気にも敏い。
宮中であっても、蘭の性質はむしろ役に立つだろう。
「だが、身の保証がない」
「……保証」
「内裏へ入れるには、素性と後ろ盾が要る。蘭にはそれが足りん。外では通らない」
内裏に入るには、才覚のみでは足りない。
名と縁。
それから、誰がその身を保証するか。
その後ろ盾の権力が、門を開く。
反対に、後ろ盾を失えば、どれほど才があろうと門は閉じる。
だからこそ、縁を断ち切るために人を陥れる権謀術数が入り込む。
誰かの評判を傷付けるのみでよい。
たった一枚の料紙で、名家の行く末さえ傾くのだ。
「あと、話し方がな」
霍成が、わざとらしく肩を竦めて笑う。
蘭は、にゃんですってえ、とでも言いたげに、拳を振り上げる真似をした。
喉許の鈴が、ちりんと不服そうに鳴る。
「それで、少し前から考えていた」
霍成は、何でもない采配を告げるような顔で言葉を継いだ。
けれど、その目には迷いがない。
椿の知らぬ処で、一つ一つ手を打って来た者の確かさがあった。
「お前の家庭教師を連れて来た」
椿の指が、膝の上でぴくりと動いた。
和泉の屋敷で宣言した通り、もう手配は済んでいたらしい。
「……では、あの方が」
「ああ。あれに聞いて、櫛のことが判った」
その一言で、疑問の底に沈んでいたものが静かに波立った。
つげの櫛のことまで見越していたのなら、霍成は最初から、婚約話を念頭にあの家へ赴いたのだろう。
そうだ。
愛用の櫛を置いて来たことなど、本来霍成さまに知りようがある筈もない。
そこまで思い至った途端、瑠衣の、あの人を食ったような笑い方が脳裡を掠めた。
見透かすような目つき。
どこまでが冗談で、どこからが本気か測れぬ物言い。
思い返せば、あの性格は蘭に勝るとも劣らず、宮中向きなのだった。
「それと千代という釜戸女中だ――女孺として」
「千代を！？ 和泉から連れて来たのですか」
「着付けに人手が要るだろう。正式な和装で暫し暮らす必要があるからな」
霍成は、椅子の背にもたれた。
言っていることは、あくまで平易だった。
けれど、この時だけは、どこか機嫌のよい気配がある。
「後宮の七殿五舎のうち、雷鳴壺の詰所を下賜された」
「えっ……」
椿が目を丸くするのを見て、霍成の口許が一層緩む。
風神雷神の異能の使い手である霍成に託けての采配だからだ。
それに漸く堂々と、椿のためにあれこれ揃えてやれる。
そんな嬉しさが、隠そうとしても滲んでいた。
きっともう、帯も、女官向きの長着も、半襟も、髪飾りも、履物も、あれこれ見立てる気でいるのだろう。
椿に似合うものを惜しげもなく買い与える口実が、正式に手に入ったのだから。
霍成は武官の割に、女物の買い廻りを進んで楽しむような処がある。
椿の読む本についても同様で、互いに感想を言い合うようにもなっていた。
霍成は、そこで殊更にやりと笑ってみせた。
「以後、宮中では雷鳴の女官と称せよ、との仰せだ」
その日のうちに、霍成は椿を連れて町へ出た。
「支度をする」
そう言われた時、椿は雷鳴壺へ上がるための衣装や筆記具を揃えるのだと思った。
だが、七ツ純喫茶の前に停められていたのは、人力俥ではなく、あの電気自動車である。
蘭は帳場から顔を出し、にやにや顔になっている。
「いってらっしゃいませえ。椿さま、今日は旦那さまのお財布を遠慮なく軽くしてお戻りくださいにゃ」
「蘭」
「怖ァーーいッ。けれど、天下の女官さまの初支度ですにゃ。けちけちしては霍成さまの名折れというもの」
椿は思わず霍成を見た。
しかし彼は、何でもない顔をしている。
むしろ当然のように、車の扉を開けていた。
「行くぞ」
短い一言。
けれど差し出された手が、どこまでも自然だった。
椿はその掌へ、そっと指を重ねた。
右京の大通りは、夕暮れ前の光を抱いて賑わっていた。
見世蔵の軒には色刷りの引札が揺れ、硝子戸の向こうでは舶来の帽子や半襟、細い手袋が並んでいる。
人力俥が行き交い、振り売りの呼び込みが流れる。
その中に、どこかの花屋から零れた花の匂いが混じった。
椿は暫し、車窓へ瞶め入っていた。
ほんの少し前まで、こうした町の明るさは、自分とは無縁のものだった。
書庫と釜場と坪庭。
その間だけを行き来していれば、一日は過ぎた。
今は霍成の隣に居るだけで、全てが色づいて見える。
それだけで、世界の縁が一つずつ開いていく気がした。
「降りるぞ」
車が停まったのは、呉服と舶来小物を扱う大きな見世の前だった。
椿が見上げる間に、霍成は先に降り、いつものように手を差し出す。
敷居を潜ると、店の中の空気が変わった。
畳の上には、反物が幾筋も広げられている。
布と香袋と新しい木箱の匂い。
奥には半襟、帯締め、絹綬、手袋、小さな簪まで並んでいた。
目に入るものの多さに、椿は一旦足を止めた。
「雷鳴の女官に要るものを揃える」
霍成が告げると、店の者はすぐに奥へ声を掛け、反物を運ばせた。
白茶。
淡い藤色。
銀を含んだ薄藍。
次々と広げられる色の中で、椿は目移りしてしまう。
「お好みはございますか」
店の女が尋ねる。
椿は答えかけて、言葉に迷った。
好み。
自分で選ぶ。
たったそれだけのことが、まだ椿には難しい。
すると、隣で霍成が低く言った。
「椿に似合うものを。だが、派手は無用だ。内裏で目立たせるためではない」
見世の女は、心得たように諾った。
その目が、ちらりと霍成の羽織へ走る。
薄く浮かぶ家紋を検めた瞬間、指先の動きが変わった。
御用向きは内裏へ上がる姫君のお仕度である。
しかも、後ろに控えるのは、気前のよさで右京でも名の通った佐伯家の若君だ。
ここで見立てを違えなければ、内裏御用達の道も開ける。
反物を繰る指先から、自然、気合の入り方が違って来た。
