帰りの電気自動車の中で、椿は殆どものを言わなかった。
夕刻の気配に騒ぐ筈の町が、どこか遠い。
膝の上には、つげの櫛があった。
長い間、椿が愛着を持っていた、唯一の自分の所持品だ。
手入れよく黄みを帯びた木肌は、古びてはいるが、使い込まれたものにしか出ぬ艶を持っている。
歯の細かな並びは乱れておらず、片端にひっそり施された彫りも、却って品があった。
櫛と言わずに、簪と呼んだ。
行く末の吉兆を願いながら、男が女へ言霊に配慮して装飾品を指すことの意味。
敢えてそう呼んだ処に、一つの覚悟が宿っている。
新しい贈り物なら、霍成には幾らでも誂えられただろう。
それでも椿が、微かに甘い香りの染み込んだこの愛用品を惜しんでいることを、誰かに耳に入れ、取り戻してくれたのだ。
椿は指先で、そっと櫛の歯を擦った。
つるりとした感触が、指の腹へ冷たく返る。
父は、解放されるらしい。
胸の一番底で、ふっと力が抜けた。
けれど気持ちは、何処か晴れ切らない。
和泉家は、とりも直さず家の体裁を保つ。
紬路の不手際も。
椿の言葉の芽生えも。
このまま母に伏せられ、何事もなかったように覆い隠されるだろう。
霍成も、誰も口にせずとも疾うに気付いていたのだろう。
その上で、敢えて触れずにいてくれた。
つくづく敏く、有能な武官だと思う。
そして自分は最早あの家へ、使い勝手のいい娘として戻されはしない。
詮議は此れで終わるのだろうか。
此れからは、許婚として生きるのか。
途端に頬がかっと熱を帯びる。
許婚。
たったそれだけの呼び名が、どうしてこうも甘く、どうしてこうも居たたまれないのか。
そもそも椿は、和歌に宿った魅了の力を巡る一件のために、半ば強引にあの家から連れ出されたのである。
異能の出処を見定め、誰が何を知っているのかを探る。
そのための、謂わば仮の保護であった筈だ。
今や父は解放され、自分はお役御免の筈なのに、なお霍成の傍らにある。
――俺が欲しいのは椿だ。
思い出しただけで、胸がじんわり温まる。
欲しい、と。
必要だ、ではなく。
役に立つ、でもなく。
便利だから、でもなく。
ただ、欲しい、と。
そんな風に言われたことなど、これ迄あっただろうか。
――守る理由は、値打ちの外にある。
和泉家にとって必要な娘であるとは思う。
だが、椿そのものを望まれたことは、どれ程あっただろうか。
胸のうちに、ひどく甘く、ひどく心細いものまで広がって来る心地がした。
椿は櫛を握る指先へ、そっと力を込めた。
無骨で不器用で、かなり強引で、此方の意思を確かめもしなかった求婚。
困る。
それなのに好きなのだ。
好きであるのは否定しようがない。
けれど思い返してみれば、椿の意思は丸きり置き去りにされていた訣でもない。
霍成は、ずっと以前から、椿の無言の了承を受け取り続けて来たのかもしれない。
手を取られても振り解かなかったこと。
隣に居るのを、当然のように受け入れていたこと。
言葉なく差し出される気遣いを、拒まずに受け取ってきたこと。
そうした一つ一つの沈黙の裡に、もう答えは渡されていたのだろう。
求婚の言葉こそなかったが、言葉にせずとも伝わるものが、二人の間には確かに長く在った。
だから、厭ではない。
意思を訊かれなかったからと、今更それに腹を立て、言い立て、咎める気にもなれなかった。
肝心なところでは、霍成は躊躇わない。
椿が言葉にできぬまま抱えていたものまで、いつも勝手に掬い上げてしまう。
そういうところが、如何にも霍成らしかった。
許婚となることも。
簪だのと言い出して、まるで最初から自分の席であるかのように隣に正座し、母と対峙したことも。
厭ではない。
それどころか、嬉しい。
――そこまで思って、椿ははたと気付いてしまった。
がたん、と電気自動車が石畳の継ぎ目に差しかかる。
車体が小さく揺れた。
その揺れとともに、嫌な予感が胸の奥へ滑り落ちてくる。
魅了。
自分の和歌に宿る、あの力。
椿にとっても、未だ得体の知れぬままの異能である。
誰かの心を揺らし、理屈ではなく惹きつけてしまう。
何処まで届くのか判らない、意図して揮ってはいけないもの。
それは知っている。
実際、宮中で騒ぎを起こしたのだ。
ならば。
霍成が自分を欲しいと言ったのも、もしや――。
椿はぶるりと小さく身を顫わせた。
まさか、と思う。
思いたい。
けれど、まさかと言い切るには、椿は自分の異能のことを知らなさ過ぎた。
霍成が、最初に和歌を見たとき。
あるいはその後、幾度か椿の筆を目にしたとき。
自分でも気付かぬうちに、何かが働いていたとしたら。
もし、口を開いただけで……。
「……厭だったか」
いつの間にか、車は着いていた。
椿は言葉を失った。
前には運転手がいる。
何もかも聞こえてしまいそうで返事に窮する。
椿は胸もとの櫛を握りしめた。
狭い車内では、隣の霍成の声が近い。
もう停まっているのだ。
長く留まる理由もない。
「ち、が……います……」
答えた声は、自分でも驚くほど小さい。
「では、何だ」
「それは……」
言えない。
好きだからこそ、尚更。
霍成が向けてくる強引さも、執着も、欲しいと言い切る迷いのなさも、本当は自分の異能のせいかもしれない。
偽りの心を疑っているなどと、どうして口にできよう。
魅了とは、愛を信じられなくする異能だ――。
運転手が先に降りた拍子に、車が小さく揺れた。
椿の肩も、つられて僅かに揺れる。
けれど、誤解されるのは猶のこと厭だった。
「婚約が、……厭なのでは、ありません」
言ってしまった。
これでは、胸の内を伝えたも同然だった。
しかも、願いの通りになってしまうかもしれない。
婚約が厭ではない。
好きになってほしい。
そんなことを言葉にした途端、霍成の心がその通りに傾いてしまったら。
それは最早、霍成の心そのものではなくなってしまうのかもしれない。
「ただ……もし、それが……わたくしの異能のせいでしたら」
ぽたり、と一滴、膝の上に落ちた。
涙だと気付いて、椿は咄嗟に目元を押さえた。
怖い。
言えば、叶ってしまうかもしれない。
けれど黙っていれば、霍成に誤解されたままになる。
どちらも厭だった。
「厭、……なのです」
もし、霍成の仮説が間違っていたら。
口を開けば、必ず意のままに操れるのだとしたら。
椿は、喉の奥で顫えるものを押し出した。
「好きになって頂くなら……魅了などではなく、ただ椿を見て、そうなって欲しいのです」
言い切った途端、霍成が身を乗り出した。
一瞬の躊躇いもなく椿の手を掴み、握る。
霍成の手は大きく、骨ばって、節くれ立っていた。
刀を握り、馬を駆り、外気に晒されてきた手だ。
椿は、はっと息を呑んだ。
姫君らしい、嫋やかな手ではなかった。
灰汁仕事で荒れた指先は細かな皹に硬くなり、爪の際も滑らかではない。
霍成の掌の中で、その情けなさばかりが際立つ気がして、椿は思わず指を引こうとした。
けれど、霍成は放さない。
やはり、この時も言葉は役に立たないのだ。
姫らしい手に喜んで欲しいなど、とても言える筈もない。
「椿」
低く呼ばれて、息が止まった。
「今すぐ信じろとは言わん」
霍成の指が、荒れた手を包み直す。
逃げようとした指先まで、ゆっくりと捕まえられた。
「お前の異能の全てが判っていないことも承知している。だから、軽々しく大丈夫だとは言わん」
椿は視線を上げた。
霍成は、逃げも誤魔化しもせず、まっすぐこちらを見ている。
「だが、俺の心まで、お前に掛けられた嫌疑と同じにするな」
胸の奥が、きゅっと縮んだ。
「欲しいと言ったのは、俺だ。許婚にすると決めたのも、俺だ。お前が命じたのではない」
握られた手が熱を帯びて来る。
「それでも疑うなら、疑っていろ。俺は此れから先も、同じようにお前を選ぶ。何度でもだ」
言葉が、ゆっくりと胸へ沈んでいく。
「だから、証立ては急がん。……俺が、お前に信じさせる」
椿は、もう荒れた手を引けなかった。
夕刻の気配に騒ぐ筈の町が、どこか遠い。
膝の上には、つげの櫛があった。
長い間、椿が愛着を持っていた、唯一の自分の所持品だ。
手入れよく黄みを帯びた木肌は、古びてはいるが、使い込まれたものにしか出ぬ艶を持っている。
歯の細かな並びは乱れておらず、片端にひっそり施された彫りも、却って品があった。
櫛と言わずに、簪と呼んだ。
行く末の吉兆を願いながら、男が女へ言霊に配慮して装飾品を指すことの意味。
敢えてそう呼んだ処に、一つの覚悟が宿っている。
新しい贈り物なら、霍成には幾らでも誂えられただろう。
それでも椿が、微かに甘い香りの染み込んだこの愛用品を惜しんでいることを、誰かに耳に入れ、取り戻してくれたのだ。
椿は指先で、そっと櫛の歯を擦った。
つるりとした感触が、指の腹へ冷たく返る。
父は、解放されるらしい。
胸の一番底で、ふっと力が抜けた。
けれど気持ちは、何処か晴れ切らない。
和泉家は、とりも直さず家の体裁を保つ。
紬路の不手際も。
椿の言葉の芽生えも。
このまま母に伏せられ、何事もなかったように覆い隠されるだろう。
霍成も、誰も口にせずとも疾うに気付いていたのだろう。
その上で、敢えて触れずにいてくれた。
つくづく敏く、有能な武官だと思う。
そして自分は最早あの家へ、使い勝手のいい娘として戻されはしない。
詮議は此れで終わるのだろうか。
此れからは、許婚として生きるのか。
途端に頬がかっと熱を帯びる。
許婚。
たったそれだけの呼び名が、どうしてこうも甘く、どうしてこうも居たたまれないのか。
そもそも椿は、和歌に宿った魅了の力を巡る一件のために、半ば強引にあの家から連れ出されたのである。
異能の出処を見定め、誰が何を知っているのかを探る。
そのための、謂わば仮の保護であった筈だ。
今や父は解放され、自分はお役御免の筈なのに、なお霍成の傍らにある。
――俺が欲しいのは椿だ。
思い出しただけで、胸がじんわり温まる。
欲しい、と。
必要だ、ではなく。
役に立つ、でもなく。
便利だから、でもなく。
ただ、欲しい、と。
そんな風に言われたことなど、これ迄あっただろうか。
――守る理由は、値打ちの外にある。
和泉家にとって必要な娘であるとは思う。
だが、椿そのものを望まれたことは、どれ程あっただろうか。
胸のうちに、ひどく甘く、ひどく心細いものまで広がって来る心地がした。
椿は櫛を握る指先へ、そっと力を込めた。
無骨で不器用で、かなり強引で、此方の意思を確かめもしなかった求婚。
困る。
それなのに好きなのだ。
好きであるのは否定しようがない。
けれど思い返してみれば、椿の意思は丸きり置き去りにされていた訣でもない。
霍成は、ずっと以前から、椿の無言の了承を受け取り続けて来たのかもしれない。
手を取られても振り解かなかったこと。
隣に居るのを、当然のように受け入れていたこと。
言葉なく差し出される気遣いを、拒まずに受け取ってきたこと。
そうした一つ一つの沈黙の裡に、もう答えは渡されていたのだろう。
求婚の言葉こそなかったが、言葉にせずとも伝わるものが、二人の間には確かに長く在った。
だから、厭ではない。
意思を訊かれなかったからと、今更それに腹を立て、言い立て、咎める気にもなれなかった。
肝心なところでは、霍成は躊躇わない。
椿が言葉にできぬまま抱えていたものまで、いつも勝手に掬い上げてしまう。
そういうところが、如何にも霍成らしかった。
許婚となることも。
簪だのと言い出して、まるで最初から自分の席であるかのように隣に正座し、母と対峙したことも。
厭ではない。
それどころか、嬉しい。
――そこまで思って、椿ははたと気付いてしまった。
がたん、と電気自動車が石畳の継ぎ目に差しかかる。
車体が小さく揺れた。
その揺れとともに、嫌な予感が胸の奥へ滑り落ちてくる。
魅了。
自分の和歌に宿る、あの力。
椿にとっても、未だ得体の知れぬままの異能である。
誰かの心を揺らし、理屈ではなく惹きつけてしまう。
何処まで届くのか判らない、意図して揮ってはいけないもの。
それは知っている。
実際、宮中で騒ぎを起こしたのだ。
ならば。
霍成が自分を欲しいと言ったのも、もしや――。
椿はぶるりと小さく身を顫わせた。
まさか、と思う。
思いたい。
けれど、まさかと言い切るには、椿は自分の異能のことを知らなさ過ぎた。
霍成が、最初に和歌を見たとき。
あるいはその後、幾度か椿の筆を目にしたとき。
自分でも気付かぬうちに、何かが働いていたとしたら。
もし、口を開いただけで……。
「……厭だったか」
いつの間にか、車は着いていた。
椿は言葉を失った。
前には運転手がいる。
何もかも聞こえてしまいそうで返事に窮する。
椿は胸もとの櫛を握りしめた。
狭い車内では、隣の霍成の声が近い。
もう停まっているのだ。
長く留まる理由もない。
「ち、が……います……」
答えた声は、自分でも驚くほど小さい。
「では、何だ」
「それは……」
言えない。
好きだからこそ、尚更。
霍成が向けてくる強引さも、執着も、欲しいと言い切る迷いのなさも、本当は自分の異能のせいかもしれない。
偽りの心を疑っているなどと、どうして口にできよう。
魅了とは、愛を信じられなくする異能だ――。
運転手が先に降りた拍子に、車が小さく揺れた。
椿の肩も、つられて僅かに揺れる。
けれど、誤解されるのは猶のこと厭だった。
「婚約が、……厭なのでは、ありません」
言ってしまった。
これでは、胸の内を伝えたも同然だった。
しかも、願いの通りになってしまうかもしれない。
婚約が厭ではない。
好きになってほしい。
そんなことを言葉にした途端、霍成の心がその通りに傾いてしまったら。
それは最早、霍成の心そのものではなくなってしまうのかもしれない。
「ただ……もし、それが……わたくしの異能のせいでしたら」
ぽたり、と一滴、膝の上に落ちた。
涙だと気付いて、椿は咄嗟に目元を押さえた。
怖い。
言えば、叶ってしまうかもしれない。
けれど黙っていれば、霍成に誤解されたままになる。
どちらも厭だった。
「厭、……なのです」
もし、霍成の仮説が間違っていたら。
口を開けば、必ず意のままに操れるのだとしたら。
椿は、喉の奥で顫えるものを押し出した。
「好きになって頂くなら……魅了などではなく、ただ椿を見て、そうなって欲しいのです」
言い切った途端、霍成が身を乗り出した。
一瞬の躊躇いもなく椿の手を掴み、握る。
霍成の手は大きく、骨ばって、節くれ立っていた。
刀を握り、馬を駆り、外気に晒されてきた手だ。
椿は、はっと息を呑んだ。
姫君らしい、嫋やかな手ではなかった。
灰汁仕事で荒れた指先は細かな皹に硬くなり、爪の際も滑らかではない。
霍成の掌の中で、その情けなさばかりが際立つ気がして、椿は思わず指を引こうとした。
けれど、霍成は放さない。
やはり、この時も言葉は役に立たないのだ。
姫らしい手に喜んで欲しいなど、とても言える筈もない。
「椿」
低く呼ばれて、息が止まった。
「今すぐ信じろとは言わん」
霍成の指が、荒れた手を包み直す。
逃げようとした指先まで、ゆっくりと捕まえられた。
「お前の異能の全てが判っていないことも承知している。だから、軽々しく大丈夫だとは言わん」
椿は視線を上げた。
霍成は、逃げも誤魔化しもせず、まっすぐこちらを見ている。
「だが、俺の心まで、お前に掛けられた嫌疑と同じにするな」
胸の奥が、きゅっと縮んだ。
「欲しいと言ったのは、俺だ。許婚にすると決めたのも、俺だ。お前が命じたのではない」
握られた手が熱を帯びて来る。
「それでも疑うなら、疑っていろ。俺は此れから先も、同じようにお前を選ぶ。何度でもだ」
言葉が、ゆっくりと胸へ沈んでいく。
「だから、証立ては急がん。……俺が、お前に信じさせる」
椿は、もう荒れた手を引けなかった。
