誰かが言った。
　嘘はいけないと。
　いや、違うな。
　優しい嘘はいいけれど、人を傷つける嘘はついてはいけない、だったか。
　それを聞いたとき、バカバカしいと思った。
　だって、嘘は嘘だ。良いも悪いもあるか。
　まあ、それがわかってて、俺はワルイコトをしてるんだけど。

「ねえ、のんちゃん。なんで空が青いか知ってる？」

　最近のお気に入り、のんちゃんこと葛城(かつらぎ)花音(かのん)。フワフワした黒髪をトレードマークとも言えるツイテールに結んでいる女の子で、一目見て、相性がいいと思った子だ。
　その直感は的中し、二年になってクラスが離れてしまっても、こうして構いに来てしまうくらいだ。
　俺に質問されたのんちゃんは、右手の人差し指を顎に当て、空を見ている。

「んー……のん、知らないかも！　碧羽(あおば)くん、知ってるの？」

　のんちゃんの大きな瞳が俺のほうに向く。
　これだ。この反応が、たまらない。
　おかげで勝手に口角が緩む。

「海が青いからだよ」
「へー！」

　のんちゃんは大袈裟だと思うくらい、全力で驚いてくれた。
　自分で嘘をついておきながら、この純粋さは心配になる。

「……のん、それ嘘だよ」
「ヒロくん！」

　俺の嘘知識に感心しているのんちゃんに冷たく言い放ったのは、葛城紘都(ひろと)。
　のんちゃんの弟だったか、兄だったか……覚えていないが、双子だ。
　俺と同じクラスの紘都が、どうしてすぐ隣に立っているのか。
　俺を見下ろす鋭い視線から逃げつつ、俺は考えることを放棄したかった。

「ウソって？」

　のんちゃんはこてん、という効果音付きで首を傾げた。

「空が青い理由。あれはただの光の屈折」
「え、そうなの!?　また騙されたー！」

　クールで頭脳明晰な紘都と、天然おバカなのんちゃん。
　本当に同じ環境で育ったのか？と言いたくなってしまうくらい、真逆なふたり。
　ああ、でも、ひとつだけ共通点があった。
　俺はふたりの微笑ましい言い合いを聞き流しつつ、周りに視線をやる。
　教室内にいる女子は皆、紘都を見ては小声でなにかを話していた。正確に聞こえはしないが、きっと、カッコイイと言っているのがほとんどだろう。
　そしてのんちゃんを見ている子も数名。この天然さが可愛いらしい。それは俺もそう思う。
　つまり、葛城兄妹は女子人気が高いコンビだ。
　そんな間に入っている俺はきっと、邪魔者としか映っていないだろう。
　それでものんちゃんにちょっかいをかけることをやめるつもりはないが。

「ところでヒロくん、どうしてここにいるの？」

　ふと、のんちゃんが紘都に聞いてほしくないことを聞いた。
　そのせいで、紘都の視線が俺のほうに向いてしまった。
　お前ものんちゃんくらい素直に笑えよ、兄妹だろと思うが、言えるわけもなく。

「どこかの阿呆が仕事サボって姿を消したから、探しにきた」
「阿呆ってなんだよ、失礼だな」
「碧羽くん、お仕事サボったの？」

　小物感満載で紘都に言い返したのはいいが、のんちゃんのピュアさ全開の瞳を向けられると、抵抗心が薄れてしまう。
　そのせいで、俺は「いや、サボったっていうか……ね……」なんて、カッコ悪く言い淀んでしまった。

「碧羽くん！　文化祭はみんなでやるから楽しいんだよ」
「……そうですネ」

　のんちゃん以外に言われたら鼻で笑っていたな、と思いながら、俺は立ち上がる。

「ヒロくんたちのクラスは、なにやるんだっけ？」
「謎解きゲーム」
「全部解けたら景品あり！みたいなね」
「えー！　楽しそう！　のん、絶対に行くね！」

　のんちゃんが少し頭を動かせば、声以上に髪の毛が踊った。
　ここまで楽しみにされると、面倒な準備もやってやらんこともないと思えてくる。
　そして俺たちはのんちゃんと別れ、自分たちの教室に向かう。廊下ではのんちゃんと同じくらい浮き足立った生徒たちとすれ違った。

「お前も飽きないよな」

　彼らを横目に、よくやるなあ、なんて思っていたら、紘都が若干軽蔑した様子で言ってきた。

「飽きないって、なにが？」
「のんに嘘つくこと。それも、あんなくだらない嘘」

　そこまで言われるほど、のんちゃんに構っていただろうか。
　まあ、紘都が言うのだから、相当構っていたのだと思う。

「のんちゃんはいつだっていい反応をしてくれるからな」

　正直に答えたものの、紘都の眼はくだらないと語っている。
　口でも目でも言うのか、コノヤロウ。

「お前も見習えばー？　のんちゃんのあの素直さ」

　ため息混じりに反論すると、紘都は鼻で笑った。
　さっきよりも明確に、俺を嘲笑って。

「なんだよ」
「別に？」
「言えよ、気になるだろ」

　紘都は一瞬、空を見た。その視線の送り方は、のんちゃんを彷彿とさせる。

「お前って、のんに構うくせに、のんのこと全然見てないんだな」

　紘都はそう言って、俺の先を行った。
　その背中を見送りながら、今の紘都のセリフを脳内で繰り返す。
　のんちゃんのことを？　見ていないだって？
　それに対しての怒りは、遅れてやってきた。
　そりゃ、双子のお前には負けるでしょうよ。なんせ俺は、高校からの付き合いなんでね。のんちゃんのこと、お前ほどは知ってませんよ。
　でもだからって、鼻で笑うことはないだろ、ムカつくな。

「……よし、サボるか」

　紘都がいる教室になんて戻ってやるもんか、テンション下がるわ。
　そうして俺は、人が少なそうなところを探して校内を歩き回った。
　しかしまあ、文化祭準備期間ってことで、どこも賑やかなこと。普段行かないような場所にまで人がいては、サボることもできない。
　そうしてさまよった結果、俺がたどり着いたのは屋上だった。
　ここもまた、普段は出入りできないが、今だけ入ることができる特別な場所。
　外に出れば、青空が広がっている。サボるにはもってこいの天気だ。
　九月の日差しは心地よく、欠伸を誘われる。
　俺は日陰に移動し、壁に背中を預けるように座ると、そのまま夢の世界へ飛び立った。

　◇

　誰かに激しく揺さぶられている。それはもう、本当に乱暴に。
　紘都にでも見つかったか。
　せっかく人が気持ちよく寝ていたというのに、文句のひとつでも言ってやらないと気が済まない。

「起きろ阿呆」

　はっきりとしてきた意識の中で、罵倒が聞こえてきた。
　予想的中かよ。

「……もっと優しい起こし方できないのかよ、お前は」

　身体をぐっと伸ばしながら、俺は悪態をつく。
　この言葉遣いがデフォになるのもどうかと思うけど、紘都が喧嘩腰で接してくる以上、仕方ないとも思う。

「今何時？」
「放課後だ」

　俺の目の前にしゃがみ込んでいる紘都は、呆れたと言わんばかりの表情をしている。
　おっと。それは少しばかり寝すぎたな。紘都がここまで不機嫌なのも、ちょっとだけ納得してしまう。
　にしても、目を開けて最初に見るのが紘都ってのは、結構、気分悪いな。俺の心地いいお昼寝タイムを返せよ。

「お前にやる優しさなんかあるわけないだろ」

　紘都の切り返しに、一瞬でムカつき度がマックスになった。
　本当、コイツは可愛くないな。のんちゃんと双子ってのこそ、嘘なんじゃねえの。
　そう言い返そうとしたけど、紘都の後ろに見かけない女子生徒がふたりほどいて、俺の文句は引っ込んだ。
　短髪黒髪クールビューティと、メガネ真面目っ子。そして一匹狼、紘都。
　よく見れば、文化祭用のクラスTシャツには『3-1』とある。先輩みたいだが、だからこそ不思議すぎる組み合わせだ。

「……なにごと？」

　俺はそう言わずにはいられなかった。

「お前には失望した」
「はあ？」

　紘都がため息混じりに立ち上がるから、反射的に声が出てしまった。おまけに、俺を見下ろす目が「クズめ」と語っているようで、よりムカつく。
　なんなんだよ、コイツは。本当、喧嘩売る天才かよ。言い値で買ってやろうか。てかそもそも、期待もしてなかったろ。

「貴方がやったの？」

　そんな俺の腰を折ったのは、クールビューティ先輩。メガネ先輩は怯えた様子で俺のほうを見ている。そんな怖いものでも見ているような眼を向けられるのは、なんか悲しくなってくる。俺、良い人ではないけど、悪い人でもないと思うんだけどな。

「やったって、なにが？」

　クールビューティ先輩は俺の質問に、言葉ではなく物で答えた。
　彼女の手にあったのは、ズタズタに切り裂かれた白い布。カラフルな文字が書かれていたのだろうけど、読むことはできない。

「うわ、なにそれ……」

　あまりにも無惨な姿で、思わず声が出た。

「文化祭に向けての垂れ幕よ。貴方が切り刻んだんでしょ」
「……ん？」

　よくわからない状況に、反応が遅れてしまった。
　俺が？　垂れ幕を？　ズタボロに？

「なんで？」

　俺としては、なんのために？と思って聞いたのだが、どうやら、なぜ俺だと思った？という意味で伝わってしまったらしい。
　クールビューティ先輩は苛立ちのまま、俺のほうを指さした。いや、正確には床だ。アスファルトの上。
　それに引っ張られるように視線を動かすと、そこにはハサミが置かれている。
　こんな危険なものが、なぜ無防備に置かれているのか。俺には一ミリも理解できなかった。

「なんでハサミがこんなとこにあんの？」
「とぼけるなよ。お前がそれを使って、垂れ幕を切り刻んだんだろ」

　紘都は変わらず、俺に軽蔑の目を向けてくる。
　はーん、なるほど？　だから失望した、と？

「犯行後に現場で昼寝するなんて、救えないバカだな」
「いやいや、俺、犯人じゃないって」

　いちいち鼻につく言い方しやがって、とか思ったけど、それよりもまず、否定しておかなければ。
　という脳内会議の元、言ったのはいいものの、三人の目は全然信じてくれていなさそう。
　それもそうか。ここまで完璧に犯人に見える奴がいて、違うって言われたって信じられるわけがない。
　冤罪だと証明することは不可能に近い。なんせ、屋上には俺しかいなかったのだから。
　さてどうしたものか。

「とにかく、教師を交えて話したほうがいい」

　紘都はこんなときでも冷静で、俺を立たせようと手を伸ばしてくる。

「いやだから、俺じゃないって！」

　大人しく連れて行かれるつもりもなく、俺は紘都の手を払った。
　その瞬間、紘都はさらに険しい顔になった。
　俺はかっこ悪くも、怯んでしまった。といっても、それを察せられたくなくて、懸命に紘都を睨み返すも、勝てる予感がしない。

「お前……往生際が悪いぞ」

　そんなことを言われても、違うものは違うと抵抗することのなにが悪い。濡れ衣を着せられて、黙ってる奴がいるもんか。

「いいから来い」

　紘都は俺の左手首を掴み、引っ張ってきた。
　俺は抵抗する気しかなかったのに、メガネ先輩の泣きそうな表情が視界に入り、抵抗力が下がってしまった。
　せっかく頑張って作ったのに、みたいな顔を見てしまうと、なんだか悪いことをしてしまったように錯覚してしまうから、やめてほしい。
　そんな俺の動揺を見逃さなかった紘都は、容赦なく俺を引っ張り上げると、そのまま校舎に入った。
　俺がまだ逃げると思っているのか、手を離す気配がない。先輩ふたりが後ろから着いてきている中で、もう激しく抵抗したりはしないが。

「なあ、紘都。少しは人の話聞けって」

　この状況に納得できているわけではないので、抗議してみる。
　だけど、紘都は聞く耳も持たない。
　このまま、ガチで職員室に連れて行かれるのは勘弁してほしいんだけど。

「あー！　ヒロくん、みっけ！」

　すると、前方から底抜けに明るい声が聞こえてきた。
　 確認せずとも誰の声なのかわかったけれど、念のため、紘都の背中から顔を覗かせる。二本の髪束が、元気よく揺れているのが目に入った。
　予想通り、のんちゃんだ。

「あれ？　碧羽くんも一緒？」

　不思議そうにするのんちゃんの視線が、俺たちの顔からゆっくりと下がっていく。止まったのは、俺たちの手元だ。

「仲良しさん？」

　のんちゃんのピュアな反応を見た瞬間、紘都は手を離した。
　俺と仲がいいと思われることが、そんなにも不服か。まあいい。俺だって、紘都がのんちゃんと兄妹じゃなかったら、関わりたくもないからな。

「都築(つづき)を職員室に連れていくところだったんだ」
「碧羽くんを？　どうして？」
「彼が垂れ幕を切り刻んだからよ」

　のんちゃんの質問に答えたのは、クールビューティ先輩。それによって、のんちゃんは俺の後ろにいた先輩たちに気付き、驚いた顔へと変化させていった。
　こんなにも、感情を読み取りやすい表情ができることに、つい感心してしまう。

「早希(さき)センパイ！　結衣子(ゆいこ)センパイも！」

　のんちゃんはすらっとふたりの名前を口にした。

「のんちゃん、お知り合い？」

　すると、のんちゃんだけでなく、紘都までも「嘘だろ？」と言わんばかりの目を向けてきた。

「早希先輩は生徒会長さんだよ。結衣子先輩は、美術部の部長さん」

　なるほど、知らないな。
　そんな思考が先走ったせいで、俺は「へえ……」なんて興味なさそうな声を出してしまった。
　紘都が俺を蔑むような目をしているが、気付かなかったことにしよう。それがいい。

「それより、碧羽くんが垂れ幕を切り刻んだって、本当なの？」
「ええ」

　生徒会長は、冷たい声で応えた。静かな怒りが込められたこの声が、一番恐ろしくて仕方ない。
　いや、違うな。
　偽りの出来事を、のんちゃんが信じてしまうことのほうが怖い。
　俺のわかりやすい嘘を、あんなにも簡単に信じるのんちゃんだ。嘘だと認識していない言葉を、疑って聞くとは到底思えない。
　のんちゃんにまで軽蔑されてしまったら、ちょっと生きた心地がしないかも。

「結衣子と垂れ幕を片付けに、屋上に行ったら、彼が日陰で寝ていたの。このハサミを傍に置いたまま」

　生徒会長の言葉に合わせて、結衣子先輩がのんちゃんにハサミを見せた。ついでに垂れ幕ものんちゃんの視界に入り、のんちゃんは「酷い……」と声を漏らした。

「結衣子たちが一生懸命完成させたものなのに……」

　生徒会長は流れるように、俺を睨みつける。その横で、やっぱり結衣子先輩はしゅんとしていた。
　そしてのんちゃんは完成までの苦労を知っているのか、同情するような反応を見せる。
　ああ、終わったな。
　なんとなく、そう思った。
　この空気から、のんちゃんが俺の無実を信じてくれるわけがない。なんせ、紘都も信じてくれなかったんだから。
　なんかもう、どうでもよくなってきたな。
　このままやってもいないことの犯人になってしまったほうが、楽な気がする。
　そうやって投げやりになりかけたときだった。
　のんちゃんの視線が俺のほうに向いたが、それは俺を責めるような眼ではなかった。

「碧羽くんがやったの？」

　状況証拠がしっかり揃っている中で、お前がやったんだろ、と決めつけるんじゃなくて、やったの？と確認されるなんて。
　のんちゃんなら、俺のことを信じてくれるかもしれない。
　そんな一縷の望みを抱いた。

「俺は、やってない」

　紘都が「まだ言うのか」みたいな顔をしたが、気にしない。
　俺はとにかく、のんちゃんが信じてくれれば、それでいいんだ。
　信じて、と念を込めてのんちゃんを見つめていると、のんちゃんはすっと俺から目を逸らした。

「……早希センパイ。のん、犯人は碧羽くんじゃないと思う」
「は？」

　誰よりも先に反応したのは、紘都だ。
　凄まれても、のんちゃんは表情ひとつ変えない。あんなにも感情豊かなのんちゃんを知っているから、目の前にいる彼女が、本当にのんちゃんなのだろうかと疑ってしまうくらいだ。

「花音、まだコイツのこと信じてんの？　いつも、あんなに嘘つかれてるのに」

　正論すぎて、ぐうの音も出ない。こんなときだけ信じてほしいってのも、都合よすぎだと自分でも思う。

「だからだよ。のんだから、今の碧羽くんが嘘をついてないってわかるんだよ」
「でも、屋上には彼しかいなかったのよ？」

　のんちゃんの主張が信じられなかったのは、紘都だけではなかった。
　生徒会長が続いて反論するも、のんちゃんは落ち着いた様子で変わらない。

「でものんだったら、垂れ幕を切ったら逃げるよ？　そして、もしそこに第三者がいたら、罪を擦り付ける」

　きっと、ここにいる誰もが「たしかに」と納得したことだろう。
　ゆえに、反論が出てこなかった。