ある日の昼下がり、台所で電話が鳴った。

「はい、日向荘です。――あ、先輩？」

　翠の声が一段階明るくなる。
　猫たちは、それぞれの定位置から耳だけそちらへ向けた。

　電話の相手は、動物病院時代の先輩だった。
　話はすぐ本題に入る。

「猫の保護施設、立ち上げるんですか」

　包丁を持つ手が止まった。

「手伝ってくれないか、って……」

　メンフィスが食器棚の上から身を乗り出す。
　マリは窓辺で毛づくろいをやめた。

「場所は……わりと遠いなあ」

　電話を切ったあとも、しばらく翠はその場に立ち尽くしていた。

　＊　＊　＊

「行くんですか？」

　夕方、食堂で皿を並べながら、悠誠が恐る恐る聞く。

「うーん……行きたい気持ちはあります」

　翠は、ポテトサラダの入った皿をテーブルに置いた。

「前に助けられなかった子がいて。
　あのときのこと、今でも夢に見るんです」

　ラスムスが、食器棚の上で目を細める。

「だから、今度こそ、って思う反面……」

「日向荘を離れたくない？」

「ですね。ここも、私にとっては“守りたい場所”になっちゃったので」

　言いながら、翠は猫たちの皿を見渡した。
　みんな、いつも通りの位置でご飯を待っている。

「行ったら、戻ってこられない気もして」

「戻ってくるって決めて行けばいいんじゃないですか？」

　思わず口を挟んでから、自分で驚く。
　悠誠は、もっと引き止めるような言葉を言うと思っていた。

「戻ってきてほしくないんですか？」

「めちゃくちゃ戻ってきてほしいですよ」

　即答すると、翠が吹き出した。

「ですよね」

「でも、行きたい気持ちも本当なんですよね。
　だったら、“行って戻ってくる”って選択肢もあっていい気がして」

　自分でも不思議だった。
　怖がりなくせに、背中を押すようなことを言っている。

　メンフィスが椅子の足もとにやってきて、悠誠の足に頭をこすりつけた。
　重たい存在感が「それでいい」と言っているみたいだった。

　＊　＊　＊

　その夜、翠は布団の上で丸くなったマリに向かってつぶやいた。

「もし行ったらさ、みんな怒るかな」

　マリは大きなあくびをひとつしてから、翠の胸の上に移動した。

「怒るけど、許すと思うわよ」

　そんなふうに言っている気がした。

　日向荘は、逃げ込んできた人のための場所。
　でも、ここを出ていく人の背中を押す場所であってもいい。

　翠は、天井を見つめながらゆっくり息を吐いた。

　怖い。
　けれど、少しだけ楽しみでもある。