戻ってくる日は、雨上がりだった。
朝まで降っていた雨がやみ、雲の切れ間から薄い陽ざしがのぞいている。
玄関の前で、悠誠は落ち着かない手つきで鍵をいじった。
「メンフィス、そこでどっしり座ってると、足の踏み場が……」
ボス猫は玄関マットの真ん中で丸くなっている。
マリは靴箱の上、ラスムスは窓辺、パイパーはドアのすぐ横。
全員、スタンバイ完了だ。
ガチャリ、と鍵の回る音。
戸が開き、湿った外気が流れ込む。
「ただいま戻りました」
最初に出てきた言葉は、「おかえりなさい」ではなく「お疲れさまでした」だった。
「……お疲れさまでした」
自分でもおかしくなって、笑ってしまう。
翠も同じタイミングで笑った。
「ただいま、です」
靴を脱ぐ前に、パイパーが足首にしがみつく。
メンフィスが玄関マットごと身体を押しつけ、マリが肩に飛び乗り、ラスムスは少し離れたところからゆっくり瞬きを送る。
「みんな、元気そうでよかった」
翠の目の端に、うっすら涙がにじんでいた。
＊ ＊ ＊
食堂のテーブルには、ささやかな「おかえりなさい」メニューが並んでいた。
唐揚げとポテトサラダと、少しだけ奮発した刺身。
「向こうはどうでした？」
「大変でした。でも、楽しかったです」
翠は箸を動かしながら話す。
「保護施設って、きれいごとだけじゃないんですけど。
それでも、“今度は助かった”っていう瞬間が、ちゃんとあって」
ラスムスが、食器棚の上でしっぽを揺らす。
その言葉に、少し救われたように見えた。
「日向荘が恋しくなるくらいには、ちゃんと働いてきましたよ」
「それは良かったです」
「ちゃんと寂しがってくれました？」
「それは……」
言いかけて、視線が泳ぐ。
マリがテーブルの下から「正直に」と言いたげに足に頭を押しつけた。
「けっこう、寂しかったです」
ようやく絞り出した言葉に、翠が笑う。
「けっこう、ですか」
「かなり、に訂正します」
笑い声が重なり、猫たちの耳が心地よさそうにぴくりと動いた。
＊ ＊ ＊
食後、二人で居間に座った。
テーブルの上には、お土産のお菓子と、施設の猫たちの写真。
「この子、パイパーに似てません？」
「似てますね。たぶん性格も似てます」
写真を眺めながら、話は自然と日向荘のことに戻る。
「芝居がかった言葉は苦手なんですけど」
写真を一枚戻してから、翠が真面目な顔になった。
「戻ってきていい場所があるって、すごく心強かったです。
あっちでうまくいかない日も、“帰れる家がある”って思うだけで、踏ん張れたので」
「……よかった」
「藤原さんも、そう思ってくれてると嬉しいなって」
「思ってますよ」
即答してから、改めて言う。
「ここに戻ってきてくれて、ありがとうございます。
翠さんのいない日向荘、半分くらい色が薄かったので」
それは、告白というにはやっぱり足りない。
でも、前よりずっと正面から向けた言葉だった。
「こっちこそ、留守番ありがとうございました」
翠はそう言って、少しだけ目を伏せた。
「もうちょっと落ち着いたら……その、例の“ちゃんと話すやつ”、します？」
「……はい。そのときは、猫たちにも見られてるんでしょうけど」
「メンフィスが一番プレッシャーかけてきそうですね」
二人が同時にボス猫を見ると、メンフィスは知らん顔で毛づくろいを続けた。
＊ ＊ ＊
その夜。
押し入れの奥には、あの大きな箱の代わりに、小さな箱がひとつしまわれていた。
元恋人との記憶は、消えたわけではない。
ただ、持ち歩く形が変わった。
本棚の一番上には、新しく買ったアルバムが置かれている。
日向荘で撮った写真だけを集めるつもりの、まだ中身のないアルバム。
メンフィスがソファの背もたれで寝そべり、
マリが窓辺で毛づくろいをし、
ラスムスが屋根の上から月を見上げ、
パイパーが誰かの膝で喉を鳴らす。
やわらかな檻の中で。
逃げ込むために選んだはずの場所が、いつのまにか外へ踏み出す勇気をくれる場所になっていた。
忘れられない恋は、過去だけのものじゃない。
今ここにある気持ちにも、ゆっくりと名前を与えていく。
猫たちの寝息と、人間たちの笑い声が重なる夜。
日向荘という小さな下宿の時間は、これからも静かに続いていく。
朝まで降っていた雨がやみ、雲の切れ間から薄い陽ざしがのぞいている。
玄関の前で、悠誠は落ち着かない手つきで鍵をいじった。
「メンフィス、そこでどっしり座ってると、足の踏み場が……」
ボス猫は玄関マットの真ん中で丸くなっている。
マリは靴箱の上、ラスムスは窓辺、パイパーはドアのすぐ横。
全員、スタンバイ完了だ。
ガチャリ、と鍵の回る音。
戸が開き、湿った外気が流れ込む。
「ただいま戻りました」
最初に出てきた言葉は、「おかえりなさい」ではなく「お疲れさまでした」だった。
「……お疲れさまでした」
自分でもおかしくなって、笑ってしまう。
翠も同じタイミングで笑った。
「ただいま、です」
靴を脱ぐ前に、パイパーが足首にしがみつく。
メンフィスが玄関マットごと身体を押しつけ、マリが肩に飛び乗り、ラスムスは少し離れたところからゆっくり瞬きを送る。
「みんな、元気そうでよかった」
翠の目の端に、うっすら涙がにじんでいた。
＊ ＊ ＊
食堂のテーブルには、ささやかな「おかえりなさい」メニューが並んでいた。
唐揚げとポテトサラダと、少しだけ奮発した刺身。
「向こうはどうでした？」
「大変でした。でも、楽しかったです」
翠は箸を動かしながら話す。
「保護施設って、きれいごとだけじゃないんですけど。
それでも、“今度は助かった”っていう瞬間が、ちゃんとあって」
ラスムスが、食器棚の上でしっぽを揺らす。
その言葉に、少し救われたように見えた。
「日向荘が恋しくなるくらいには、ちゃんと働いてきましたよ」
「それは良かったです」
「ちゃんと寂しがってくれました？」
「それは……」
言いかけて、視線が泳ぐ。
マリがテーブルの下から「正直に」と言いたげに足に頭を押しつけた。
「けっこう、寂しかったです」
ようやく絞り出した言葉に、翠が笑う。
「けっこう、ですか」
「かなり、に訂正します」
笑い声が重なり、猫たちの耳が心地よさそうにぴくりと動いた。
＊ ＊ ＊
食後、二人で居間に座った。
テーブルの上には、お土産のお菓子と、施設の猫たちの写真。
「この子、パイパーに似てません？」
「似てますね。たぶん性格も似てます」
写真を眺めながら、話は自然と日向荘のことに戻る。
「芝居がかった言葉は苦手なんですけど」
写真を一枚戻してから、翠が真面目な顔になった。
「戻ってきていい場所があるって、すごく心強かったです。
あっちでうまくいかない日も、“帰れる家がある”って思うだけで、踏ん張れたので」
「……よかった」
「藤原さんも、そう思ってくれてると嬉しいなって」
「思ってますよ」
即答してから、改めて言う。
「ここに戻ってきてくれて、ありがとうございます。
翠さんのいない日向荘、半分くらい色が薄かったので」
それは、告白というにはやっぱり足りない。
でも、前よりずっと正面から向けた言葉だった。
「こっちこそ、留守番ありがとうございました」
翠はそう言って、少しだけ目を伏せた。
「もうちょっと落ち着いたら……その、例の“ちゃんと話すやつ”、します？」
「……はい。そのときは、猫たちにも見られてるんでしょうけど」
「メンフィスが一番プレッシャーかけてきそうですね」
二人が同時にボス猫を見ると、メンフィスは知らん顔で毛づくろいを続けた。
＊ ＊ ＊
その夜。
押し入れの奥には、あの大きな箱の代わりに、小さな箱がひとつしまわれていた。
元恋人との記憶は、消えたわけではない。
ただ、持ち歩く形が変わった。
本棚の一番上には、新しく買ったアルバムが置かれている。
日向荘で撮った写真だけを集めるつもりの、まだ中身のないアルバム。
メンフィスがソファの背もたれで寝そべり、
マリが窓辺で毛づくろいをし、
ラスムスが屋根の上から月を見上げ、
パイパーが誰かの膝で喉を鳴らす。
やわらかな檻の中で。
逃げ込むために選んだはずの場所が、いつのまにか外へ踏み出す勇気をくれる場所になっていた。
忘れられない恋は、過去だけのものじゃない。
今ここにある気持ちにも、ゆっくりと名前を与えていく。
猫たちの寝息と、人間たちの笑い声が重なる夜。
日向荘という小さな下宿の時間は、これからも静かに続いていく。
