「このごまさばをね、ごはんの上に乗せて……」
ある程度食べたところで、残りのごまさばとタレを白ごはんの上に乗せる。
「何するにゃ？」
「いいから見てて」
そこへ、店員猫から出してもらったお湯をそそぐ。
「おお……」
芳香な香りが立ち込め、白ごはんから湯気がもうもうと上がる。
煮えた生さばは薄茶色に染まり、タレがお湯にいい感じに溶けて、“特製ごまさばお茶漬け”の完成だ。
「最後はこうして食べると、二度味わえるの」
「天才的な発想だにゃ」
普段は口の悪いぶにゃ助も、美味しそうなご飯を目の前にすれば、気持ちがやわらかくなるのか、ほおっと目を細めて特製ごまさばお茶漬けを見つめている。
「食べる？」
「もちろんにゃ！」
猫にまたたびならぬ、猫にごまさば。
特製ごまさばお茶漬けをスプーンですくって、ぶにゃ助の口元に運ぶ。あーんと大きな口を開けて、ぶにゃ助が熱々のお茶漬けを口の中に入れた。
「あっちぃ」
当たり前のように眉を顰めるぶにゃ助に、私は「あ、そっか」と呟く。
「猫舌かぁ。猫だもんね」
私はわりと、熱いものも平気なタイプなので、熱々のお茶漬けを目にしてもそこまで意識が働かなかった。
「ん、でも美味しい……美味しすぎるにゃ」
少し経ってから熱さに慣れたのか、ぶにゃ助は「ふううぅぅん」と唸りながらも煮えたごまさばをじっくりと味わい始めた。
あまりに美味しそうに食べるので、私も思わずぱくついた。
「あぁ……この味、懐かしい」
ぷりっとした弾力のあるお刺身から、ほろほろの食感をした身に変わって、先ほどとはまた違う美味しさが口の中でじゅわりと広がる。白ごはんに絡んだタレは程よく薄まって胃に優しい味がした。
温かくて、身も心にも染み入る。この味を、ずいぶん長い間忘れていたような気がする。
「なんだか実家に帰ったみたいだな」
ついさっき、結宮神社でぶにゃ助から家族のことを聞かれたことを思い出す。たぶん、あの場で両親のことを思い出したからこそ、数ある屋台の中で「博多うまかもん処」を選んだのだと思う。
「来て良かったにゃ？」
いつのまにか明太子ごはんもお茶漬けも食べ終えたぶにゃ助が、私の顔色を窺うようにして聞いた。今この瞬間も、ぶにゃ助は私の真隣ではなく、一メートルほど距離を開けて座ってくれている。他にお客さんがいないから為せるわざだとは思うけれど、律儀に私が猫アレルギーなのを考慮してくれているんだ。
彼の無言の優しさが伝わってきて、胸にぶわりと込み上げるものがあった。
「どうしたにゃ？」とぶにゃ助から問われて、目尻に涙が溜まっていることに気づく。
「来て良かったに決まってんじゃん」
今日、ぶにゃ助がこの場に連れてきてくれなかったら、故郷の味を思い出すことなんてきっとなかった。変わらない毎日の中で、社会から拒絶され続ける痛みを味わいながら、味のしないコンビニ弁当を自宅で温めていただろう。
「それなら良かったにゃ。美似衣には、ずっと笑っててほしいから」
不意に静かな彼の本音がこぼれ落ちる。なんだろう、この感じ。少し寂しげにまつ毛を伏せるぶにゃ助の顔が、いつかどこかで見た誰かの表情と重なる。
ああ、そうか。
その顔はきっと、私だ。
定まらない未来に不安になって、鏡の前でため息をついている私と同じだ。
「ぶにゃ助はどうして、私を横道に連れてきてくれたの？」
ずっと疑問に思っていた。この場所に彼が私を連れてきてくれた理由。単に私を励ますためだと思っていたけれど、それだけじゃないような気がして。
ぶにゃ助が弾かれたように顔を上げる。
赤茶色の瞳がふるりと揺れて、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。
そして、「オレは」と私の手元に残っているごまさばお茶漬けを一瞥して、再び私に向き直る。
「美似衣に恩返ししたかったんだにゃ」
「恩返し……？」
予想もしない言葉が出てきて面食らった。
恩返しって、何の恩に対するもの？
私は、ぶにゃ助に恩を売った記憶なんてないんだけれど。
その場で固まっていると、ぶにゃ助は「美似衣は覚えてないかもしれないにゃ」と話を続けた。
「オレが赤ちゃん猫のころ、車に轢かれそうになったオレの母親を、美似衣が助けてくれたんだにゃ」
ある程度食べたところで、残りのごまさばとタレを白ごはんの上に乗せる。
「何するにゃ？」
「いいから見てて」
そこへ、店員猫から出してもらったお湯をそそぐ。
「おお……」
芳香な香りが立ち込め、白ごはんから湯気がもうもうと上がる。
煮えた生さばは薄茶色に染まり、タレがお湯にいい感じに溶けて、“特製ごまさばお茶漬け”の完成だ。
「最後はこうして食べると、二度味わえるの」
「天才的な発想だにゃ」
普段は口の悪いぶにゃ助も、美味しそうなご飯を目の前にすれば、気持ちがやわらかくなるのか、ほおっと目を細めて特製ごまさばお茶漬けを見つめている。
「食べる？」
「もちろんにゃ！」
猫にまたたびならぬ、猫にごまさば。
特製ごまさばお茶漬けをスプーンですくって、ぶにゃ助の口元に運ぶ。あーんと大きな口を開けて、ぶにゃ助が熱々のお茶漬けを口の中に入れた。
「あっちぃ」
当たり前のように眉を顰めるぶにゃ助に、私は「あ、そっか」と呟く。
「猫舌かぁ。猫だもんね」
私はわりと、熱いものも平気なタイプなので、熱々のお茶漬けを目にしてもそこまで意識が働かなかった。
「ん、でも美味しい……美味しすぎるにゃ」
少し経ってから熱さに慣れたのか、ぶにゃ助は「ふううぅぅん」と唸りながらも煮えたごまさばをじっくりと味わい始めた。
あまりに美味しそうに食べるので、私も思わずぱくついた。
「あぁ……この味、懐かしい」
ぷりっとした弾力のあるお刺身から、ほろほろの食感をした身に変わって、先ほどとはまた違う美味しさが口の中でじゅわりと広がる。白ごはんに絡んだタレは程よく薄まって胃に優しい味がした。
温かくて、身も心にも染み入る。この味を、ずいぶん長い間忘れていたような気がする。
「なんだか実家に帰ったみたいだな」
ついさっき、結宮神社でぶにゃ助から家族のことを聞かれたことを思い出す。たぶん、あの場で両親のことを思い出したからこそ、数ある屋台の中で「博多うまかもん処」を選んだのだと思う。
「来て良かったにゃ？」
いつのまにか明太子ごはんもお茶漬けも食べ終えたぶにゃ助が、私の顔色を窺うようにして聞いた。今この瞬間も、ぶにゃ助は私の真隣ではなく、一メートルほど距離を開けて座ってくれている。他にお客さんがいないから為せるわざだとは思うけれど、律儀に私が猫アレルギーなのを考慮してくれているんだ。
彼の無言の優しさが伝わってきて、胸にぶわりと込み上げるものがあった。
「どうしたにゃ？」とぶにゃ助から問われて、目尻に涙が溜まっていることに気づく。
「来て良かったに決まってんじゃん」
今日、ぶにゃ助がこの場に連れてきてくれなかったら、故郷の味を思い出すことなんてきっとなかった。変わらない毎日の中で、社会から拒絶され続ける痛みを味わいながら、味のしないコンビニ弁当を自宅で温めていただろう。
「それなら良かったにゃ。美似衣には、ずっと笑っててほしいから」
不意に静かな彼の本音がこぼれ落ちる。なんだろう、この感じ。少し寂しげにまつ毛を伏せるぶにゃ助の顔が、いつかどこかで見た誰かの表情と重なる。
ああ、そうか。
その顔はきっと、私だ。
定まらない未来に不安になって、鏡の前でため息をついている私と同じだ。
「ぶにゃ助はどうして、私を横道に連れてきてくれたの？」
ずっと疑問に思っていた。この場所に彼が私を連れてきてくれた理由。単に私を励ますためだと思っていたけれど、それだけじゃないような気がして。
ぶにゃ助が弾かれたように顔を上げる。
赤茶色の瞳がふるりと揺れて、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。
そして、「オレは」と私の手元に残っているごまさばお茶漬けを一瞥して、再び私に向き直る。
「美似衣に恩返ししたかったんだにゃ」
「恩返し……？」
予想もしない言葉が出てきて面食らった。
恩返しって、何の恩に対するもの？
私は、ぶにゃ助に恩を売った記憶なんてないんだけれど。
その場で固まっていると、ぶにゃ助は「美似衣は覚えてないかもしれないにゃ」と話を続けた。
「オレが赤ちゃん猫のころ、車に轢かれそうになったオレの母親を、美似衣が助けてくれたんだにゃ」
