翌日の夕方、研究室の中はいつもと様子が違っていた。

　部屋の真ん中にレジャーシートが敷かれ、その上にはちゃぶ台や座布団が置かれている。
　しかも今日は律先輩と二人きりじゃない。

「今日の主役は山村くんだから、ゆったり座っていなさいね」

　俺の目の前では石橋教授がホットプレートを置きながら、ニコニコしている。

「そうだよー。今日はハルくんの歓迎会なんだから」
「歓迎会って、もう秋ですけど……」
「いやー、教授が忙しくてなかなか捕まらなかったんだよね」
「悪いねえ。いくつか査読を頼まれてバタバタしちゃってて」

　俺の戸惑いなど気にせず、二人は楽しげに準備をしている。ちゃぶ台には細かく刻まれた薬味ねぎや紅ショウガ。それにタコが並べられている。
　これは……。

「教授、ホットプレートにこれ乗せちゃってください」
「はいはい」

　教授がホットプレートに付属のパーツを取り付けると、それは立派なたこ焼き機になっていた。

「山村くんはたこ焼き好き？」
「まぁ、はい」
「じゃあ張り切って焼いていこうね。桜庭くんより丸めるのは得意だよ」
「えー？　俺の方が教授より上手いですって！」

　律先輩が天かすと生地を持ってくると、なし崩し的にタコパが始まった。

「はら、山村くん。遠慮しないでどんどん食べてね。若い子はいっぱい食べないと」
「あ、ありがとうございます」

　紙皿にどんどんと積まれていくたこ焼きは、本当に美味しそうだった。
　教授の意外な特技に驚きながら一つ口に運ぶ。

「熱っ……！　はふっ、美味しいです。教授、こんなに美味しいならもっと早く食べたかったです」
「呼んでくれたらいつでも作るよ。山村くんが卒業するまでに何回やれるかな」

　教授は嬉しそうにたこ焼きをクルクルとひっくり返す。
　律先輩をちらりと見ると、彼は美味しそうにたこ焼きを頬張りながら頷いた。「今だよ」と言われているみたいだ。

　そう、俺は教授に言わなければならないことがある。
　今日は俺の歓迎会と言いつつ、このために律先輩が教授を呼び出してくれたのだから。