「今日、第一志望の企業からお祈りされました」
「うん」

　先輩は優しく頷いた。
　まるで俺が話し出すのを待っていてくれたみたいだ。

「分かっていたんです。だって面接全然駄目で。多分圧迫面接ってやつだったんです。俺、冷静に答えられなくて。……研究バカにされて、ついムキになって反論しちゃいました。『俺の研究は意味があるんだ！』て」
「ははは、ハルくんらしい」
「もー研究について熱弁しちゃったんです。そしたら面接官に『研究者になりたいの？』って聞かれて……『はい』って答えてしまったんです」

　律先輩は少し驚いた顔をしたけれど、小さく頷いた。

「最終的に、『じゃあ君はうちの営業職を受けてる場合じゃないね』って言われちゃいまいた。ははは、そりゃ落ちますよ。営業やりたくないって言ったも同然だし」

　笑いたいのに声が震える。
　前みたいに格好悪いところ、見せたくないのに。

　目頭が熱くなっていたけれど、誤魔化すようにオレンジジュースを流し込む。
　少しぬるくなったオレンジジュースはちょっと甘ったるかった。

「ハルくん」
「なんですか」
「こっち向いて」
「い、嫌です」

　顔を見られたくなくて、必死に横を向いてジュースの缶を握りしめる。
　それなのに律先輩は容赦なかった。

「駄目。こっち向いて」

　律先輩は俺の両肩に手をかけて顔を覗き込んできた。
　綺麗な顔が近づいてくるのが耐え切れなくて、目をギュッと閉じる。


　すると、額に柔らかい感触がした。

「わあぁっ！　い、今っ……」
「あ、泣き止んだ」
「何してるんですか！？　え？　キ、キスしました？」
「うん。チュッってしたー」

　悪びれなく笑う先輩に、俺の思考が全く追いつかない。

「な、な、な、なんで！？」
「ははは、元気じゃん。ほらほら、嫌なことぜーんぶ、律先輩に全部吐き出してみなさいよ。まだあるでしょ？」

　周りに誰もいないのにヒソヒソと耳打ちする先輩の声は、柔らかかった。
　その言葉を聞くだけで、鼻の奥がツンとする。

「……後悔してます」
「うん？」
「もっと四月からちゃんと研究して、就活もしっかりやれば良かったって。そしたらもっと早く自分のやりたいことに気づけたはずなのに。そしたらなんとなくで営業職を選ばなかったし、別の道が探せたかもしれないって……。サボってたから、上手くいかなかったんだって」

　すべて自分で蒔いた種だ。
　それが分かっているから苦しかった。

　先輩は俺の話を黙って聞いていたけれど、俺がうなだれると頬をむにっと引っ張った。

「なんで過去形なの？　まだ終わりじゃないのに」
「でも……」
「ハルくんは、今、やりたい事が言えるようになったんだよ。今がスタートなの」
「今が、スタート……」

　先輩の言葉が頭を巡る。
　今から挑戦してもいいの、か？

　縋るように律先輩を見つめると、先輩は目を細めた。

「戦い方はいくらでもあるよ。ハルくんに覚悟があればね」
「覚悟……？」

　キョトンとしていると、もう一度額に口づけをされた。


「作戦は明日。ハルくん、一緒に頑張ろーね」