数週間後。
　俺は、第一志望の企業から『お祈りメール』を受け取っていた。
　正直、面接の段階で結果は分かっていたから、なんとも思わなかった。

　でも、これでまた振り出しに戻ってしまった。
　またエントリー先を増やして、履歴書を書いて、面接対策して……。
　そう思うと、就職がずっと遠くに感じられた。

「今って受け手市場だって言われていたのに……」

　理学部で決まっていない「苦労組」の残りは、俺を含めて三人ほどらしい。
　報告に行った時、就職支援室職員の心配の眼差しが痛かった。

　このまま決まらなかったら？

　暗い感情が頭を支配する。
　俺は無意識に研究室へと向かい、自分のデスクで眠ってしまったようだった。


　
「おーいハルくーん、今日は徹夜？　……なわけないか。そろそろ起きないと、明日に響くよ」
「律先輩……？」

　肩をそっと揺さぶられてぼんやりと目を開ける。
　ぼんやりとした頭に「寝ちゃってたのー？　疲れてるんじゃない？」という律先輩の声が響く。窓の外を見ると、もう日が暮れて真っ暗だった。

　先輩は俺の顔を見ると、ギョッとしたように目を見開いた。

「ハルくん、ちょっと出かけよ」
「え？」

　腕を引かれて立ち上がる。
　今、何時？　出かけるって、どこへ？

　先輩は黙って俺の手を引いていく。
　だから俺もよく分からないまま、律先輩について行った。
　大学を出て暗い道を歩く。

　田舎だから街頭なんてほとんどない。
　時折聞こえる虫の声と、遠くを走る車の音だけが聞こえてくる。

　ぬるい風が俺の顔を撫でた。

　歩いているうちに頭がだんだんとハッキリしてくる。
　ついでに忘れていた現実も思い出した。
　暗い気持ちがズンとのしかかる。

　律先輩は一体どこへ連れて行くつもりだろう。
　この辺には何もないのに。

「この辺りって、すげー星が見えるよね」

　突然律先輩が上を指さした。
　つられて上を見ると、確かに星がたくさん光っていた。

「街灯少ないですからね」

　頭上に広がる星空を見ていると、本当に自分はちっぽけなんだと分からされる。
　だけど、ちっぽけにはちっぽけの悩みがあるんだ。

「あっ、見て。自販機ある。なんか飲む？　俺、コーヒー」
「……オレンジジュースで」

　ガコン。
　律先輩はコーヒーとオレンジジュースを買うと、俺に差し出した。

「はい、オレンジジュース」
「ありがとうございます」

　財布すら持っていない俺は、大人しく受け取るしかない。
　手に取ったオレンジジュースはひんやりと冷たい。一口飲むと、身体がスッと冷えるのを感じた。