河川敷の橋の下。ここが俺達の秘密基地。
小学二年生の時に見つけてから、良くここで漫画を読んだりゲームをしたりして過ごしていた。
互いの家でも良いのだけど、親の目を盗んで悪いことしている気分になるので、俺はこの場所が好きだ。
「晴翔、懐かしいね。高校受験で勉強ばっかになってから、パッタリ来なくなったよね」
「だな」
懐かしんでいる蓮に同調しながらも、俺は蓮の背中が心配でしょうがない。
「蓮、脱いで」
「大丈夫だって」
「早く」
車が通る音が橋の下に響き渡る中、俺は蓮のブレザーを脱がせた。
すると、蓮は観念したのか、シャツのボタンを一つひとつ外し始めた。
「はは、なんか晴翔に見られてると思うと照れるね」
「馬鹿。裸なんていっつも見てるだろ」
とは言いつつも、蓮の綺麗な肌が露わになり、ドキリとしてしまう。
蓮の後ろに回り、俺はその背中を見た。
「わッ、痛そう。蓮、こんなん我慢すんなよ」
「そんなに酷い？」
「うん、これアザになるやつ」
蓮の背中は、ボールが当たったところだけ赤く腫れていた。
「とにかく冷やすか。待ってろ」
俺はハンカチを取り出し、川で濡らした。それを軽く絞ってから蓮の背中に当てる。
「冷たッ」
蓮の背中がビクッとしたが、俺は有無を言わさず背中にハンカチを押し当てた。
「蓮、ごめん……俺を庇って」
「それは良いんだけど、なんか晴翔に格好悪いとこ見せちゃったよね」
「…………蓮は、いつだって格好良いよ」
ポツリと言った言葉は、聞こえていないのか、それ以上蓮は喋らなくなった。
暫く沈黙が続き、俺は先程からずっと気になっていることを聞いてみた。
「なぁ、さっきの先輩と付き合うの？」
「さっきの？」
蓮は何の話だろう？ と、首を傾げていたが、すぐに思い出したようだ。
「付き合わないよ」
「マジで？ 可愛いかったのに勿体無い」
と言いつつも、内心ホッとしている自分がいる。それを悟られまいと、平然と続けた。
「蓮はさ、何で誰とも付き合わないの？ 毎日のように告白されてんのに」
「だって……」
蓮は、一拍置いてから言った。
「僕、好きな人いるから」
「え……」
衝撃的すぎて、ハンカチをハラリと落としてしまった。
「好きな人って、俺の知ってる人？」
「うん」
「告白とかしたのか？ 蓮なら即ＯＫもらえんだろ。もしかして、もう……」
俺はハンカチを拾い、曇った表情が見えないように再び川でハンカチを濡らした。軽く水気を絞っていると、蓮は困った顔で言った。
「告白なんて出来ないよ。嫌われたくないもん」
「蓮なら大丈夫だろ。告白しちゃえば？」
思ってもないことを言って後悔する。
「じゃあさ、晴翔。僕と付き合ってよ」
「え……？」
蓮の背中にハンカチを当てた俺は、蓮の言葉の意味が理解できず、固まった。
（もしかして、蓮が好きなのって俺だったり……？ てことは、蓮とは両想い？ いやいやいや、俺は男だ。蓮はノンケのはずだ。それに、蓮と俺じゃ釣り合わなさ過ぎる。自惚れも良いとこだ。きっと買い物に付き合ってとか、そういうオチだ。うん）
黙って固まっていたら、蓮が言った。
「なんてね。誰かと付き合ってるって言った方が、断る口実に良いでしょ？」
「あー、なるほど。そういう意味か」
一瞬でも俺のことが好きなのかもと思った自分が恥ずかしい。
「だからさ、ダメ？ 付き合うフリするの」
「えー」
フリじゃなくて本気で付き合いたい……なんて言えたらどれだけ良いか。
「痛たたたた」
蓮が大袈裟に背中を痛がった。そして、わざとらしく言った。
「これ、もしかしたら骨までいってたりして。痛たたた……」
「蓮、何が……」
「晴翔が僕のお願い聞いてくれたら治りそうなんだけど」
「何だよそれ」
呆れながらも、蓮の赤くなった背中を見ながら、俺は思った。
（これは、本来なら俺の顔面に当たっていたもの。他にも日常的に世話になりっぱなし。恩を返すのは、初めて蓮にお願い事をされた今では……？）
「分かったよ。付き合うよ」
「……え？」
蓮が後ろを振り返って俺を見た。至近距離で見つめ合い、若干照れる。極め付けに顔が良すぎるので、俺は目を逸らしながら言った。
「その背中、俺のせいでもあるし。付き合うフリ、しよ」
「良いの？」
「てか、俺で良いの？ ゲイだと思われるよ」
「その方が好都合だよ。女の子寄ってこないもん。好きな人のことだけ考えられる」
「確かに」
平穏な高校ライフは遠のくが、蓮と女子達との仲介はしなくて済む。それに、俺と付き合ってると聞けば、蓮の本命の相手も流石に自分から告白してこないだろう。
つまりは、俺が蓮と付き合っている間は、俺らの邪魔は誰も出来ない。
（なんだ。良いことばっかじゃん）
「じゃ、俺ら今日から恋人同士ってことで」
——こうして俺は、初恋の相手と付き合えることになった。あくまでも、フリだけど。
小学二年生の時に見つけてから、良くここで漫画を読んだりゲームをしたりして過ごしていた。
互いの家でも良いのだけど、親の目を盗んで悪いことしている気分になるので、俺はこの場所が好きだ。
「晴翔、懐かしいね。高校受験で勉強ばっかになってから、パッタリ来なくなったよね」
「だな」
懐かしんでいる蓮に同調しながらも、俺は蓮の背中が心配でしょうがない。
「蓮、脱いで」
「大丈夫だって」
「早く」
車が通る音が橋の下に響き渡る中、俺は蓮のブレザーを脱がせた。
すると、蓮は観念したのか、シャツのボタンを一つひとつ外し始めた。
「はは、なんか晴翔に見られてると思うと照れるね」
「馬鹿。裸なんていっつも見てるだろ」
とは言いつつも、蓮の綺麗な肌が露わになり、ドキリとしてしまう。
蓮の後ろに回り、俺はその背中を見た。
「わッ、痛そう。蓮、こんなん我慢すんなよ」
「そんなに酷い？」
「うん、これアザになるやつ」
蓮の背中は、ボールが当たったところだけ赤く腫れていた。
「とにかく冷やすか。待ってろ」
俺はハンカチを取り出し、川で濡らした。それを軽く絞ってから蓮の背中に当てる。
「冷たッ」
蓮の背中がビクッとしたが、俺は有無を言わさず背中にハンカチを押し当てた。
「蓮、ごめん……俺を庇って」
「それは良いんだけど、なんか晴翔に格好悪いとこ見せちゃったよね」
「…………蓮は、いつだって格好良いよ」
ポツリと言った言葉は、聞こえていないのか、それ以上蓮は喋らなくなった。
暫く沈黙が続き、俺は先程からずっと気になっていることを聞いてみた。
「なぁ、さっきの先輩と付き合うの？」
「さっきの？」
蓮は何の話だろう？ と、首を傾げていたが、すぐに思い出したようだ。
「付き合わないよ」
「マジで？ 可愛いかったのに勿体無い」
と言いつつも、内心ホッとしている自分がいる。それを悟られまいと、平然と続けた。
「蓮はさ、何で誰とも付き合わないの？ 毎日のように告白されてんのに」
「だって……」
蓮は、一拍置いてから言った。
「僕、好きな人いるから」
「え……」
衝撃的すぎて、ハンカチをハラリと落としてしまった。
「好きな人って、俺の知ってる人？」
「うん」
「告白とかしたのか？ 蓮なら即ＯＫもらえんだろ。もしかして、もう……」
俺はハンカチを拾い、曇った表情が見えないように再び川でハンカチを濡らした。軽く水気を絞っていると、蓮は困った顔で言った。
「告白なんて出来ないよ。嫌われたくないもん」
「蓮なら大丈夫だろ。告白しちゃえば？」
思ってもないことを言って後悔する。
「じゃあさ、晴翔。僕と付き合ってよ」
「え……？」
蓮の背中にハンカチを当てた俺は、蓮の言葉の意味が理解できず、固まった。
（もしかして、蓮が好きなのって俺だったり……？ てことは、蓮とは両想い？ いやいやいや、俺は男だ。蓮はノンケのはずだ。それに、蓮と俺じゃ釣り合わなさ過ぎる。自惚れも良いとこだ。きっと買い物に付き合ってとか、そういうオチだ。うん）
黙って固まっていたら、蓮が言った。
「なんてね。誰かと付き合ってるって言った方が、断る口実に良いでしょ？」
「あー、なるほど。そういう意味か」
一瞬でも俺のことが好きなのかもと思った自分が恥ずかしい。
「だからさ、ダメ？ 付き合うフリするの」
「えー」
フリじゃなくて本気で付き合いたい……なんて言えたらどれだけ良いか。
「痛たたたた」
蓮が大袈裟に背中を痛がった。そして、わざとらしく言った。
「これ、もしかしたら骨までいってたりして。痛たたた……」
「蓮、何が……」
「晴翔が僕のお願い聞いてくれたら治りそうなんだけど」
「何だよそれ」
呆れながらも、蓮の赤くなった背中を見ながら、俺は思った。
（これは、本来なら俺の顔面に当たっていたもの。他にも日常的に世話になりっぱなし。恩を返すのは、初めて蓮にお願い事をされた今では……？）
「分かったよ。付き合うよ」
「……え？」
蓮が後ろを振り返って俺を見た。至近距離で見つめ合い、若干照れる。極め付けに顔が良すぎるので、俺は目を逸らしながら言った。
「その背中、俺のせいでもあるし。付き合うフリ、しよ」
「良いの？」
「てか、俺で良いの？ ゲイだと思われるよ」
「その方が好都合だよ。女の子寄ってこないもん。好きな人のことだけ考えられる」
「確かに」
平穏な高校ライフは遠のくが、蓮と女子達との仲介はしなくて済む。それに、俺と付き合ってると聞けば、蓮の本命の相手も流石に自分から告白してこないだろう。
つまりは、俺が蓮と付き合っている間は、俺らの邪魔は誰も出来ない。
（なんだ。良いことばっかじゃん）
「じゃ、俺ら今日から恋人同士ってことで」
——こうして俺は、初恋の相手と付き合えることになった。あくまでも、フリだけど。
