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　翌日、学校に登校しても、瀬凪の姿は見当たらなかった。
　いつ来るのかとそわそわしながら、教室に入ってくるクラスメイトを見ては、違うと落胆した。
　そのとき、背後から肩を叩かれた。

「萩原(はぎはら)、おはよ」

　瀬凪かもしれないという期待を抱いたぶん、違ったことであからさまに残念そうな顔をしてしまった。
　そのせいで、笑顔で僕に声をかけてくれた山本君は、少し不服そうにした。といっても、僕をからかうような目をしている。

「お前なあ。俺が柊木(ひいらぎ)じゃなかったからって、そんなわかりやすくガッカリすんなよ」
「ぼ、僕は別に……」

　瀬凪のことを待ってるわけじゃない。
　そう言うには、説得力に欠ける気がして言えなかった。

「柊木、今日は休みだってさ」
「え、そうなの？」
「風邪引いたって、今朝連絡きたけど」

　山本君は、知らなかったの？と言わんばかりの目で見てきた。
　それが妙に居心地悪くて、僕は視線を逸らす。

「ま、まあ、萩原はスマホ持ってないもんな」

　フォローにしては微妙なことを言うと、山本君はそそくさと退散していった。
　瀬凪の風邪。原因はきっと、昨日、雨が降っているのに走って帰ったことだろう。
　いくら僕たちの家がそんなに遠く離れているわけではないと言っても、あの雨の中を帰れば、誰だって風邪を引く。
　僕のせい、なのかな。
　ぼんやりとそう思った。
　今日の放課後、お見舞いに行ったときにちゃんと謝ろう。
　そう決めたとき、チャイムが鳴った。

　　　＊

　瀬凪の家を訪ねるのに、こんなに緊張しているのは初めてだ。
　初めて遊びに行ったのは幼稚園のころで、緊張というものを知る前だったのもあって、常に楽しみな気持ちが勝っていたのに。
　到着してからインターフォンを押す前に、ゆっくりと深呼吸をする。
　よし、と心の中で呟いて、僕はインターフォンを押した。

「よっ」

　玄関のドアを開けて出てきたのは、瀬凪のお兄ちゃんである大知(だいち)君だった。
　瀬凪じゃなかったことで、緊張が和らいでいる自分に気付いてしまい、僕は反応が遅れた。

「透空？　なに固まってんの？」
「いや、えっと……大知君が出ると思わなくて」

　最低な自分を見抜かれたくなくて、僕は誤魔化すように言った。
　大知君が出たことに驚いたのも、嘘ではないけれど。

「ああ、高校は今、テスト期間なんだよ。透空は、瀬凪に用があるんだよな？」

　僕は小さく頷いた。

「あー……ちょっと待ってて」

　大知君はそう言うと、家の中に戻っていった。
　ひとりで外に残され、僕は大きく息を吐き出した。
　こんな状態で瀬凪に会うなんて、できるのかな。
　罪悪感だけでなく不安も抱きながら、大知君が戻ってくるのを待つ。
　少しして、大知君がドアを開けた。

「やっぱ、風邪うつしたくないから会えないってさ。伝言があるなら、俺が伝えておこうか？」

　会いたくない、ではなく、会えない。
　瀬凪が実際にそう言ったのかは定かではないけれど、わずかな違いで僕は安心を覚えた。

「お大事にって、伝えてくれる？」
「もちろん」

　大知君の返事を聞いて、僕はその場を離れた。
　僕が心配しているほど、瀬凪には嫌われていないのかもしれない。
　そう思えたことで、行きよりも心が軽くなっている自分がいた。