秋月先生がやってきて、一週間が経った。
幸先が不安になるようなやり取りがあったにも関わらず、僕たちのクラスは“平和”だった。
あの日以来、秋月先生は普通の先生だったし、彼らも先生には噛みつかなかったから。
どうやら、僕の心配しすぎだったみたいだ。
それならそれで構わない。
日常なんて、平和で平穏が一番なんだから。
そんなことを思いながら、放課後、僕は誰もいない教室で蒼唯の机の中を整理していた。
新学期ということもあり、あっという間にプリントが溢れるようになってしまっていた。
みんな、適当に入れすぎだろう。
プリントの端どころか、プリント自体が折れてるじゃないか。
まったく……そんなに蒼唯に興味ないか？
僕は、あれほど優しい男を知らないが？
少しイライラしながら、机でプリントを揃える。
でも、それよりも、全員がいなくなってからじゃないと蒼唯の机に近付けない僕に、ムカついた。
やっぱり僕は、臆病者だ。
「……優しいですね」
唐突に背後から声をかけられたことで、僕は肩をビクつかせ、せっかく揃えたプリントを床にばらまいてしまった。
振り向くと、そこには秋月先生が立っていた。
ずっと真顔が多い秋月先生。
あっても、ニヤリと笑うくらい。
そんな秋月先生の表情がとても柔らかくて、僕はまたさらに驚いてしまった。
僕が衝撃で固まってしまったのに対して、秋月先生はプリントを拾っている。
しまった、先生にだけ拾わせるわけにはいかない。
僕もしゃがんで、プリントを集める。
結構、先生と距離が近くなってしまったからか、甘い匂いが鼻に届いた。
シャンプーなのか、柔軟剤なのか、それとも香水なのか。
あまり興味を抱いてこなかったせいで、まったく判別できないけれど、なんだか、知っている匂いな気がした。
「樋野君は友達思いですね」
「え……いや、僕は、そんな……」
無様にどもってしまった。
なんてかっこ悪いんだ。
それにしても、友達思い、か。
その言葉を素直に受け止められたら、どれだけよかっただろう。
最後の一枚に手を伸ばしたが、それは一時停止ボタンを押されたかのように、止まった。
「……僕は、蒼唯の友達なんでしょうか」
言葉を見失いかけても、ずっと考えていたことが、思わず口を出た。
何度も、何度も、何度も。
考えないようにしては出てくる悩み。
去年は、自信を持って友達だって言えていたんだけどな。
「こうしてプリントの整理をしてあげていますし、友達だと思いますよ？」
僕が急に変なことを言ったことで、先生は首を傾げている。
「プリントを揃えるくらいなら……友達じゃなくてもできますよ」
「でも、クラスの誰も動いていません。樋野君だけが、こうして行動しています」
先生はそう言いながら、ラスト一枚を拾い、僕に渡してくれた。
そう言われてしまうと、僕は僕のことを許してしまいそうだ。
蒼唯を裏切ってしまった僕のことを。
「少なくとも、彼らよりは友達と言えるのではないですか？」
「彼らって……」
「……人の心を忘れた怪物、ですかね」
きっと、冴木君たちのことを言っているんだろう。
言い得て妙ではあるけれど、教師が使う表現とは思えなかった。
なにが、先生にここまで言わせているんだろう。
「秋月先生は、彼らのことが……苦手、ですか」
僕なりに言葉を選んだつもりだ。
本当なら、「嫌いですか」と聞いてもいいところだけど、さすがに「はい」と答えられては、反応に困る。
それゆえに、少し柔らかいニュアンスの言葉にした。
すると、先生はゆっくりと口角を上げた。
僕が知っている中で、最も狂気じみた笑みだ。
なにか間違えれば、人を殺してしまいそうな、冷ややかな瞳。
それを目の当たりにして、思わず背筋が凍る。
「樋野君？ 顔色が悪いですが、大丈夫ですか？」
秋月先生は僕の顔を覗き込みながら、優しい声で聞いてきた。
ほんの数秒前まで、恐ろしい表情を浮かべていたとは思えない豹変っぷりだ。
「いや、えっと……大丈夫、です」
自分の生徒のことを『人の心を忘れた怪物』と言って。
平気で憎しみが込められたような笑みを浮かべる。
そんな人が今、目の前でなにを考えているのか。
僕にはわからなくて、ますます恐ろしく思った。
「……すみません、あの、僕……帰ります」
僕は散らかしたプリントを置いて、机にぶつかりながら自分の席に向かった。
そして、机の上に置いていたリュックを右肩に掛けると、教室から逃げ出した。
その、翌朝のこと。
教室に入ると、久々に空気が悪かった。
誰かが誰かを噂する、嫌な空気。
クラスメイトの視線は、僕に向けられている。
どうやら、噂の的は僕らしい。
その理由は、黒板にはっきりと書かれていた。
『秋月、桶野と密会！？！！』
どこの週刊誌の見出しなんだ。
ご丁寧に、昨日の放課後の写真まで貼られている。
僕が蒼唯のプリントをばらまいて、しゃがんでいるときの写真が、何枚か。
撮られていたなんて、まったく気付かなかった。
でも、僕が挙動不審なのは、写真でもわかる。
本当に無様だ。
といっても、僕の名前を間違えて書いているあたり、僕には興味がないことを示しているように感じる。
これはきっと、僕宛てじゃない。
そのとき、秋月先生が教室にやって来た。
先生の後ろに真面目なクラスメイトがいることから、この事態を先生に伝えに行ったのだろう。
彼女の正義感は評価されるべきだろうけど、この判断は正しいようには思えなかった。
前の方の出入口から入ってきた先生は、まっすぐ黒板を見つめている。
「教師のくせに、生徒に手を出すとかヤバくない？」
戸惑いの空気が流れる中で、仲原さんが声を上げた。
「もしかしてさあ、若い男捕まえるために、教師になった？ だとしたらごめんね？ 邪魔しちゃって」
隣で柿崎さんが笑う。
違う。
僕は先生とそんな話はしていない。
そんな空気にすらなっていない。
「お前も言ってやれよ。迷惑だって」
冴木君は困惑する僕に右腕を回し、肩を組んできた。
迷惑。
あのときと、同じだ。
あれを繰り返すなんて、僕は嫌だ。
本当のことなんか言うなよ？
だけど、そんな圧を感じてしまって、僕は本当のことが言えなくなってしまった。
「若ければ相手してもらえるとでも思ったー？」
「ウチらからしてみれば、センセーは余裕でオバサンだからさあ」
仲原さんと柿崎さんの攻撃力が、どんどん上がっていく。
嘘に嘘が重ねられ、真実に塗り替えられていく。
彼らには、それを実現する力があった。
僕はまた、この大きな嘘の一部になるのか？
そんなの二度とごめんだと思っていたのに、いざ突きつけられると、僕は飲み込まれることしかできなかった。
「ほら、樋野君も言ってあげな？ 勘違いすんなって」
仲原さんも柿崎さんも、その表情で”言え”と命令しているようだった。
僕には、それに応える勇気もなかった。
「ありゃりゃ。先生のせいで樋野君が黙り込んじゃったじゃん。どーすんの？」
秋月先生に視線をやると、先生はただ静かに目を伏せた。
それを見て、三人は声を上げて笑った。
「もしかして、ショック受けちゃった!?」
「やっぱ現実が見えてなかったかあ」
「てか、男子高校生を狙って教師になるとか、教師失格じゃね？」
……違う。
あれは、ショックを受けた顔じゃない。
僕に失望した表情だ。
あんたはそんなふうに蒼唯を裏切ったのか。
そう言っている。
やっぱり先生は、蒼唯が入院した原因を知っているんだ。
「はいはーい、こちら、生徒に手を出しちゃうヤバーいセンセーでーす」
それなのに、彼らはそのことに気付かず、柿崎さんに至っては、先生にカメラを向けて動画を撮っている始末。
絶対にやめたほうがいいのに、誰も彼らを止められない。
「はい、先生。一言どーぞ？」
仲原さんが促すと、先生は柿崎さんが持っているスマホを見て、微笑んだ。
だが、まったくもって目が笑っていない。
真正面にそれを見た柿崎さんたちは、一瞬言葉を飲んだ。
「そうやって他人を陥れて、楽しいですか？」
「……なに？ 説教？ うざいんだけど」
一度、秘密を暴露された過去があるからか、仲原さんの言葉には覇気がなかった。
それでも、虚勢を張ったまま。
きっと、彼らの辞書には『引きさがる』という文字はないのだろう。
「説教？ そんな生温いもの、貴方たちには物足りないでしょう」
まさか、柿崎さんが動画を撮っていることを、利用するつもりか？
またあの日みたいに、彼女たちの秘密を暴露するんじゃ……
「柿崎志緒里さん。わがままを貫く、自己中心的なプリンセス様。そのわがままで、どれだけの人から笑顔を奪ってきたんでしょうね」
「ちょっと、本名言わないでよ！ これ、ライブなんだけど！」
柿崎さんはそう言いながら、慌ててスマホを操作している。
今、ライブで配信していたのか？
秋月先生にカメラを向けて？
その行為に、僕はゾッとした。
こんなにも簡単に世界中に晒してしまうなんて、同じ高校生とは思えない。
「そうやって、自分のことを晒されることは嫌だと思っているのに、他人を晒すことに抵抗はないんですね」
どれだけ彼女たちが感情のままに叫んでも、先生は冷静のままだった。
やっぱり、それが僕には恐ろしかった。
「……だったらなに!? あんたがヤバいこと共有してるだけじゃん、それのなにが悪いの!?」
「その理論で行けば、私が柿崎さんのことを晒しても文句は言えないことになりますが」
「べ、別に、私はヤバいことなんてしてないし！ 晒されて困ることなんて」
「昨夜は楽しかったですか？ ちろりさん」
秋月先生は柿崎さんの言葉を遮って言った。
先生はやっぱり、にやりと笑っている。
……ちろりって、なんだ？
「なんであんたが、それを、知ってんの……」
「それはもちろん、生徒のことをしっかりと見ることが、私の仕事ですから。ですが、私はあのアカウントはやめるべきだと思いますよ？ 承認欲求を満たすためだけのエロ垢なんて。あら、すみません、口が滑りました」
なんともわざとらしい言い草だ。
言おうって決めていたとしか思えないが。
しかし、そんなことよりも、今、なんて言った？
「志緒里、エロ垢なんか作ってるの……？」
仲原さんも驚きを隠せていない。
つまり、仲原さんも知らなかったのだろう。
本当に、秋月先生はそんな秘密をどこから見つけて来たんだ？
柿崎さんは動揺しているのか、仲原さんの問いかけに対して口ごもっている。
そして、当然、その矛先は先生に向いた。
「……なんなの、あんた！ 生徒の秘密を勝手にばらしてさあ！ それが教師のやること!?」
「普通はしませんよ？ ですが、言ったでしょう。貴方たちには説教では足りない、と」
先生はそう言いながら、まだ僕の隣にいる冴木君に視線を送った。
このクラスの誰もが理解した。
次は、冴木君の番だ、と。
もちろん、本人もそれがわかっているようで、いつの間にか僕の肩から手を離していた。
彼らが王様の時代は、終わったのかもしれない。
張り詰めた空気の中で、僕はそう思った。
幸先が不安になるようなやり取りがあったにも関わらず、僕たちのクラスは“平和”だった。
あの日以来、秋月先生は普通の先生だったし、彼らも先生には噛みつかなかったから。
どうやら、僕の心配しすぎだったみたいだ。
それならそれで構わない。
日常なんて、平和で平穏が一番なんだから。
そんなことを思いながら、放課後、僕は誰もいない教室で蒼唯の机の中を整理していた。
新学期ということもあり、あっという間にプリントが溢れるようになってしまっていた。
みんな、適当に入れすぎだろう。
プリントの端どころか、プリント自体が折れてるじゃないか。
まったく……そんなに蒼唯に興味ないか？
僕は、あれほど優しい男を知らないが？
少しイライラしながら、机でプリントを揃える。
でも、それよりも、全員がいなくなってからじゃないと蒼唯の机に近付けない僕に、ムカついた。
やっぱり僕は、臆病者だ。
「……優しいですね」
唐突に背後から声をかけられたことで、僕は肩をビクつかせ、せっかく揃えたプリントを床にばらまいてしまった。
振り向くと、そこには秋月先生が立っていた。
ずっと真顔が多い秋月先生。
あっても、ニヤリと笑うくらい。
そんな秋月先生の表情がとても柔らかくて、僕はまたさらに驚いてしまった。
僕が衝撃で固まってしまったのに対して、秋月先生はプリントを拾っている。
しまった、先生にだけ拾わせるわけにはいかない。
僕もしゃがんで、プリントを集める。
結構、先生と距離が近くなってしまったからか、甘い匂いが鼻に届いた。
シャンプーなのか、柔軟剤なのか、それとも香水なのか。
あまり興味を抱いてこなかったせいで、まったく判別できないけれど、なんだか、知っている匂いな気がした。
「樋野君は友達思いですね」
「え……いや、僕は、そんな……」
無様にどもってしまった。
なんてかっこ悪いんだ。
それにしても、友達思い、か。
その言葉を素直に受け止められたら、どれだけよかっただろう。
最後の一枚に手を伸ばしたが、それは一時停止ボタンを押されたかのように、止まった。
「……僕は、蒼唯の友達なんでしょうか」
言葉を見失いかけても、ずっと考えていたことが、思わず口を出た。
何度も、何度も、何度も。
考えないようにしては出てくる悩み。
去年は、自信を持って友達だって言えていたんだけどな。
「こうしてプリントの整理をしてあげていますし、友達だと思いますよ？」
僕が急に変なことを言ったことで、先生は首を傾げている。
「プリントを揃えるくらいなら……友達じゃなくてもできますよ」
「でも、クラスの誰も動いていません。樋野君だけが、こうして行動しています」
先生はそう言いながら、ラスト一枚を拾い、僕に渡してくれた。
そう言われてしまうと、僕は僕のことを許してしまいそうだ。
蒼唯を裏切ってしまった僕のことを。
「少なくとも、彼らよりは友達と言えるのではないですか？」
「彼らって……」
「……人の心を忘れた怪物、ですかね」
きっと、冴木君たちのことを言っているんだろう。
言い得て妙ではあるけれど、教師が使う表現とは思えなかった。
なにが、先生にここまで言わせているんだろう。
「秋月先生は、彼らのことが……苦手、ですか」
僕なりに言葉を選んだつもりだ。
本当なら、「嫌いですか」と聞いてもいいところだけど、さすがに「はい」と答えられては、反応に困る。
それゆえに、少し柔らかいニュアンスの言葉にした。
すると、先生はゆっくりと口角を上げた。
僕が知っている中で、最も狂気じみた笑みだ。
なにか間違えれば、人を殺してしまいそうな、冷ややかな瞳。
それを目の当たりにして、思わず背筋が凍る。
「樋野君？ 顔色が悪いですが、大丈夫ですか？」
秋月先生は僕の顔を覗き込みながら、優しい声で聞いてきた。
ほんの数秒前まで、恐ろしい表情を浮かべていたとは思えない豹変っぷりだ。
「いや、えっと……大丈夫、です」
自分の生徒のことを『人の心を忘れた怪物』と言って。
平気で憎しみが込められたような笑みを浮かべる。
そんな人が今、目の前でなにを考えているのか。
僕にはわからなくて、ますます恐ろしく思った。
「……すみません、あの、僕……帰ります」
僕は散らかしたプリントを置いて、机にぶつかりながら自分の席に向かった。
そして、机の上に置いていたリュックを右肩に掛けると、教室から逃げ出した。
その、翌朝のこと。
教室に入ると、久々に空気が悪かった。
誰かが誰かを噂する、嫌な空気。
クラスメイトの視線は、僕に向けられている。
どうやら、噂の的は僕らしい。
その理由は、黒板にはっきりと書かれていた。
『秋月、桶野と密会！？！！』
どこの週刊誌の見出しなんだ。
ご丁寧に、昨日の放課後の写真まで貼られている。
僕が蒼唯のプリントをばらまいて、しゃがんでいるときの写真が、何枚か。
撮られていたなんて、まったく気付かなかった。
でも、僕が挙動不審なのは、写真でもわかる。
本当に無様だ。
といっても、僕の名前を間違えて書いているあたり、僕には興味がないことを示しているように感じる。
これはきっと、僕宛てじゃない。
そのとき、秋月先生が教室にやって来た。
先生の後ろに真面目なクラスメイトがいることから、この事態を先生に伝えに行ったのだろう。
彼女の正義感は評価されるべきだろうけど、この判断は正しいようには思えなかった。
前の方の出入口から入ってきた先生は、まっすぐ黒板を見つめている。
「教師のくせに、生徒に手を出すとかヤバくない？」
戸惑いの空気が流れる中で、仲原さんが声を上げた。
「もしかしてさあ、若い男捕まえるために、教師になった？ だとしたらごめんね？ 邪魔しちゃって」
隣で柿崎さんが笑う。
違う。
僕は先生とそんな話はしていない。
そんな空気にすらなっていない。
「お前も言ってやれよ。迷惑だって」
冴木君は困惑する僕に右腕を回し、肩を組んできた。
迷惑。
あのときと、同じだ。
あれを繰り返すなんて、僕は嫌だ。
本当のことなんか言うなよ？
だけど、そんな圧を感じてしまって、僕は本当のことが言えなくなってしまった。
「若ければ相手してもらえるとでも思ったー？」
「ウチらからしてみれば、センセーは余裕でオバサンだからさあ」
仲原さんと柿崎さんの攻撃力が、どんどん上がっていく。
嘘に嘘が重ねられ、真実に塗り替えられていく。
彼らには、それを実現する力があった。
僕はまた、この大きな嘘の一部になるのか？
そんなの二度とごめんだと思っていたのに、いざ突きつけられると、僕は飲み込まれることしかできなかった。
「ほら、樋野君も言ってあげな？ 勘違いすんなって」
仲原さんも柿崎さんも、その表情で”言え”と命令しているようだった。
僕には、それに応える勇気もなかった。
「ありゃりゃ。先生のせいで樋野君が黙り込んじゃったじゃん。どーすんの？」
秋月先生に視線をやると、先生はただ静かに目を伏せた。
それを見て、三人は声を上げて笑った。
「もしかして、ショック受けちゃった!?」
「やっぱ現実が見えてなかったかあ」
「てか、男子高校生を狙って教師になるとか、教師失格じゃね？」
……違う。
あれは、ショックを受けた顔じゃない。
僕に失望した表情だ。
あんたはそんなふうに蒼唯を裏切ったのか。
そう言っている。
やっぱり先生は、蒼唯が入院した原因を知っているんだ。
「はいはーい、こちら、生徒に手を出しちゃうヤバーいセンセーでーす」
それなのに、彼らはそのことに気付かず、柿崎さんに至っては、先生にカメラを向けて動画を撮っている始末。
絶対にやめたほうがいいのに、誰も彼らを止められない。
「はい、先生。一言どーぞ？」
仲原さんが促すと、先生は柿崎さんが持っているスマホを見て、微笑んだ。
だが、まったくもって目が笑っていない。
真正面にそれを見た柿崎さんたちは、一瞬言葉を飲んだ。
「そうやって他人を陥れて、楽しいですか？」
「……なに？ 説教？ うざいんだけど」
一度、秘密を暴露された過去があるからか、仲原さんの言葉には覇気がなかった。
それでも、虚勢を張ったまま。
きっと、彼らの辞書には『引きさがる』という文字はないのだろう。
「説教？ そんな生温いもの、貴方たちには物足りないでしょう」
まさか、柿崎さんが動画を撮っていることを、利用するつもりか？
またあの日みたいに、彼女たちの秘密を暴露するんじゃ……
「柿崎志緒里さん。わがままを貫く、自己中心的なプリンセス様。そのわがままで、どれだけの人から笑顔を奪ってきたんでしょうね」
「ちょっと、本名言わないでよ！ これ、ライブなんだけど！」
柿崎さんはそう言いながら、慌ててスマホを操作している。
今、ライブで配信していたのか？
秋月先生にカメラを向けて？
その行為に、僕はゾッとした。
こんなにも簡単に世界中に晒してしまうなんて、同じ高校生とは思えない。
「そうやって、自分のことを晒されることは嫌だと思っているのに、他人を晒すことに抵抗はないんですね」
どれだけ彼女たちが感情のままに叫んでも、先生は冷静のままだった。
やっぱり、それが僕には恐ろしかった。
「……だったらなに!? あんたがヤバいこと共有してるだけじゃん、それのなにが悪いの!?」
「その理論で行けば、私が柿崎さんのことを晒しても文句は言えないことになりますが」
「べ、別に、私はヤバいことなんてしてないし！ 晒されて困ることなんて」
「昨夜は楽しかったですか？ ちろりさん」
秋月先生は柿崎さんの言葉を遮って言った。
先生はやっぱり、にやりと笑っている。
……ちろりって、なんだ？
「なんであんたが、それを、知ってんの……」
「それはもちろん、生徒のことをしっかりと見ることが、私の仕事ですから。ですが、私はあのアカウントはやめるべきだと思いますよ？ 承認欲求を満たすためだけのエロ垢なんて。あら、すみません、口が滑りました」
なんともわざとらしい言い草だ。
言おうって決めていたとしか思えないが。
しかし、そんなことよりも、今、なんて言った？
「志緒里、エロ垢なんか作ってるの……？」
仲原さんも驚きを隠せていない。
つまり、仲原さんも知らなかったのだろう。
本当に、秋月先生はそんな秘密をどこから見つけて来たんだ？
柿崎さんは動揺しているのか、仲原さんの問いかけに対して口ごもっている。
そして、当然、その矛先は先生に向いた。
「……なんなの、あんた！ 生徒の秘密を勝手にばらしてさあ！ それが教師のやること!?」
「普通はしませんよ？ ですが、言ったでしょう。貴方たちには説教では足りない、と」
先生はそう言いながら、まだ僕の隣にいる冴木君に視線を送った。
このクラスの誰もが理解した。
次は、冴木君の番だ、と。
もちろん、本人もそれがわかっているようで、いつの間にか僕の肩から手を離していた。
彼らが王様の時代は、終わったのかもしれない。
張り詰めた空気の中で、僕はそう思った。
