夢を見ていた。
　とても、素敵な夢。

「そんなにこっちを見て、どうした？」

　闇のように深く暗い瞳。
　だけど、その奥には愛しい者への熱が込められていて。
　この視線が私に向けられていたら、どれだけ素敵だろう。
　そんなことを思いながら、ただ彼を見つめる。
　そして彼は照れくさそうに笑った。
　名前もなにも知らない、夢にだけ現れる彼。
　これが予知夢だったらいいのに。
　そんな私の小さな憧れは、彼の言葉で打ち砕かれる。

「……愛してるよ、桜子(さくらこ)」

　ああ、やっぱり。
　やっぱり、この人は私と人生を分かち合う人ではない。
　私がいくら希ったって、この人の物語に登場することはできない。
　だったら、私の夢に現れないでほしい。
　そう思う反面、夢を通してでも会えることを喜んでいる私がいた。

「私も、お慕いしております」

　彼の言葉に返したのは、私の声ではない。
　本当に、なんて素敵で、なんて残酷な夢なんだろう。
　優しく微笑む彼を見つめながら、そんなことを思った。



　　　　❀




「百華(ももか)、いい加減に起きなさい！」

　お母さんの大きな声が、私を夢の世界から現実の世界に引き戻す。
　カーテンの隙間から差し込む朝日。窓の向こうから聞こえてくる、鳥の声。
　一つ一つが、私の生きている世界を教えてくる。
　着物を着ていた彼らの世界に、私は生きていないのだと。
　夢から覚めてしまった瞬間というのは、こんなにも残酷なのか。
　今の夢。
　彼は私ではない誰かに愛を囁いていたけれど、あれほど容姿の整った男性に熱い視線を向けられて、嫌な気なんてしない。
　つまり、もっと夢を見ていたかった。
　ああもう、朝なんて来なければいいのに。

「百華！」

　もう一度眠りにつけば彼に会えるような気がして、布団の中に潜り込もうとしたら、さっきよりも怒った声が聞こえてきた。
　私がまた寝ようとしていたことが気付かれたようなタイミング。
　これは、二度寝なんてできないな。
　私は仕方なく、身体を起こした。
　ベッドから降りて、キッチンで朝食の準備をしているお母さんの隣に立つ。
　ほとんど準備が終わっていて、味噌汁のいい匂いが鼻をくすぐる。
　それにつられて、私のお腹が空腹であることを告げた。
　結構な音で、隣にいるお母さんには聞こえたらしい。お母さんはくすくすと笑い声を零した。

「さあ、朝ごはんの時間よ」

　お母さんに言われ、私は味噌汁をお椀に注いでから、食卓テーブルに並べていく。
　朝食らしい焼き鮭と、サラダ、そして白米。
　またお腹が小さく鳴る。
　昨日の夜、あんまり食べなかったせいかな、なんて思いながら、味噌汁に手をつけた。
　どんなことがあっても変わらない、お母さんの味。
　いつもお母さんのお手伝いをしているけれど、いまだに一人ではこの味を再現することができない。

『嫁いだ先で、相手の好みの味を作ることができたら、それで十分なのよ』

　いつだったか、お母さんにそう言われた。
　私は、お母さんの味が一番なのに。だから、お母さんと同じ味を作りたいのに。
　どうしてわかってくれないの、と思うこともあったけれど、今では納得している。
　お母さんのこの味は、父様が好きな味なのだから。
　そんな二人の姿を見てきたから、私も素敵な男性を見つけたいと思ってはいるけれど……
　夢で出会った彼よりも素敵な人と、出会えるような気がしていない。
　彼のことを思い出して、無性に気になってきた。

「……ねえ、お母さん」

　お母さんが洗い物をするための水を止めたタイミングで、声をかけてみる。

「なあに？」
「お母さんの知り合いに桜子って人、いる？」

　知らない人の夢なんて、そうそう見ないだろうから、身近な人の話から夢でも見たのかと思った。
　私の知り合いには桜子という子はいないし、お母さんの友人の中にいるのかと思ったけれど。
　聞いて、どうするんだろう。
　会いに行く？　わざわざ、失恋しに？

「さくらこ……いたかしら……」

　お母さんは視線を空に迷わせ、考えている。
　ただの夢の話なのに、こうしてちゃんと考えてくれているところを見ていると、付き合わせて申し訳ない気がしてきた。

「その人がどうかしたの？」
「……ううん、なんでもない」

　私は味噌汁を飲むことで、誤魔化した。

　　　❀

「百華、おはよ！」

　登校中、欠伸をしている途中で背後から肩を叩かれた。
　おかげで欠伸が引っ込んだ。

「おはよう、莉奈(りな)」

　私の欠伸事情なんて知らない莉奈は、満面の笑みを浮かべている。
　私は眠たくて仕方ないというのに、元気な子だ。

「どうしたの、百華。寝不足？」
「そういうわけじゃないけど……」
「そ？」

　私たちは並んで歩き始める。
　右に莉奈、左は私。
　小学生のときからの定位置だ。

「百華、昨日の配信見た？」
「昨日？　なんかあったっけ」
「言ったじゃん！　優真くんの配信日だって！　もう、忘れてたの？」

　莉奈は呆れたと言わんばかりに、ため息をついた。
　そういえば、そんなことも言ってたな。
　莉奈の推し、優真くんが配信する、めちゃくちゃカッコいいから見て、だったか。
　莉奈ほどミーハーではないから、普通に忘れていた。
　でも、私が優真くんに興味を持てないのは、今に始まったことじゃない。
　だから、莉奈は文句をそこそこに、昨日の配信について嬉々として話し始めた。
　優真くんが相変わらずカッコよかったとか。
　スクショタイムが神がかってたとか。
　自分のコメントを読んでもらえたとか。
　いつも通り、楽しそうでなにより。
　やっぱり、イケメンに認知されるというのは、それだけで嬉しいものなのかな。
　まあ、私の場合は実在するのかもわからないから、希望を抱いたところでどうしようもないけど。

「百華ー？　今日はいつも以上に聞いてなくない？」
「あ、ごめん……」

　私がぼーっとしていたことに気付いた莉奈は、不満そうにするどころか、少し心配そうに私を見ている。

「なんかあった？」
「そんな、大したことじゃないんだけど……」

　バカにされるかもしれない、と思いつつ、私は今日見た夢の内容を話した。
　いつもなら、夢なんて時間が経てば忘れてしまう。
　だけど、今日の夢は全然消えなくて、むしろ、まだはっきりと彼の顔を思い出せる。
　あの、真剣な眼差しが。

「イケメンが夢に出てきて、愛の告白してくるとか、控えめに言って最高じゃん」

　バカにされなくて安心はしたけど……ミーハーなヤツめ。

「でも百華にじゃないんだっけ？」
「そうなんだよね……」

　イケメンに告白された夢、というだけならここまで引っかかっていない。
　今の莉奈みたいに、予知夢かも、なんて浮かれていただろう。
　でも、あの人の視線の先は、私じゃなかった。
　だから、気になってしまうのだ。

「んー……なんでだろうね……あ、そういうドラマか映画を見たとか」

　首を横に振る。
　あの人を見たのは、夢が初めてのはず。
　どこかで見かけていたら、今みたいに忘れていないだろうから。

「もしかして、マンガ？　小説を自分の中で映像化したとか」
「私、本読まないよ」
「そうでした」

　莉奈は腕を組み、唸っている。
　私よりも、真剣に考えてくれているみたいだ。
　ミーハーだなんて言って、ちょっと悪かったな。
　そんなことを思いながら橋の上を歩いていると、ふと、視界の端が眩しく感じた。
　視線を移すと、水面が朝日に照らされ、反射している。
　その眩さに、思わず目を細める。
　朝日って、こんなに眩しかったっけ。

「わ、黒猫」

　莉奈の声に釣られて、川から目を離す。
　少し先から、黒猫がこちらに歩いてきている。

「見て、あの子の目、青色だよ」

　莉奈は言いながら、カバンからスマホを取り出そうと、カバンを漁り始めた。
　私はというと、その子から目が離せなかった。
　その子は、私の視線に気付いたのか、私を一瞥した。
　その途端、時間が止まったかのような感覚がした。

「あった！」

　莉奈の声で意識は現実に引き戻され、黒猫との視線が合わなくなった。
　そして黒猫は、私たちの足元を走り去っていった。

「あーあ、逃げちゃった」

　莉奈の悲しそうな声も耳に残らず、黒猫の後ろ姿を目で追う。

「百華、遅刻しちゃうよ？」
「うん……」

　そう言われて、私は後ろ髪を引かれる思いで足を進めた。



　　　❀



　遠くで、猫の鳴き声が聞こえる。
　何度も何度も聞こえるから、目を覚ませと言われているような感覚になってくる。
　ゆっくりと瞼を開けると、大木の下で、背中を木の幹に預けて寝ていたことに気付いた。
　知らない場所、そして、桜柄の着物という知らない服。
　……これ、夢だ。
　ということは、またあの人に会える？
　そんな淡い期待を抱いていると、膝元に黒猫が擦り寄ってきた。
　さっき聞こえてきた声の子だろうか。
　そっと手を伸ばし、黒猫の頭に触れる。
　すると、その子と目が合った。青く、吸い込まれそうな瞳と。
　青眼の黒猫は、記憶に新しい。
　もしかして、今朝見かけた黒猫と同じ子だろうか。
　あのとき、妙に目が離せなかったから、夢にまで出てきたのかもしれない。

「桜子」

　すると、名を呼ばれた。
　私の名前ではないけど、ずっと引っかかっている名前が聞こえ、私の中で期待が膨らむ。
　きっと、あの人に呼ばれたんだ。
　声がしたほうへ視界が動くと、そこには顰め面をした男の人がいた。

「伯父様……」

　私が誰だろうと思ったのと同時に、口が動いた。
　知り合いなんだ……それにしては、なんだか嫌な感じがする……
　ああ、見つかってしまった。
　私ではない、桜子がそう思った気がした。
　桜子の中に芽生えたこの感情は、なに？　恐怖？

「お前、また勝手に家を出たな」

　男の怒りが込められた声は、私も恐ろしく感じた。
　喉が締め付けられ、声が出ない。そうして私が固まっている間にも、その男はこちらに近づいてくる。
　ついに目の前に立った男は、手を伸ばしてきた。
　迫り来る大きな手に、思わず目を瞑ると、猫が威嚇する声がした。
　さっきの子が、膝に乗って男に向かって威嚇している。

「なんだ、この猫」

　男は容赦なく猫の首根っこを掴み、私から引き剥がした。
　猫はその辺に投げ捨てられ、近くにあった柵のようなものに、強く背中を打ち付けた。
　そして、重力に従って、黒猫は地面に落ちた。
　黒猫が動く気配が、ない。
　男に声をかけられたときとは違う恐ろしさが、込み上げてくる。
　私のせいだ。私を庇ったから、あの子は。

「行くぞ」

　待って、あの子の様子が見たいの。
　そう思っているはずなのに、男に腕を掴まれ、引っ張られているせいで、黒猫に近寄ることができなかった。

　それから場面が変わり、私は薄暗い部屋にいた。
　小さな窓から、大粒の雨が降っているのが見える。
　こんなにも雨が降っていたら、この古い建物が壊れてしまいそう。
　そんなことを思いながら、ただただ、灰色の空を眺めていた。
　あの人に会いたい。桜子の夢を見せるなら、あの人に会わせて。
　星も見えない空に、私はひたすら願った。
　だけど、雨音は強くなる一方。
　お前の願いなど聞くものかと、神様が怒っているみたい。
　横恋慕しようとしたから？
　だったら、私にこんな夢を見せないでよ。
　もう、夢から覚めたい。
　こんな世界に、いたくない。

「桜子、出てきなさい」

　視界が滲むのは、私が泣こうとしているからだと認識するのと同時に、扉の向こうから声がした。
　あの男の声だ。
　嫌だ、行きたくない。
　そう思っているのに、従わなかったらどうなるかを知っているかのように、この身体は動いた。
　扉を開けると、男はニヤリと笑っている。
　なんとも不気味な笑みだ。

「光栄に思え、桜子。お前が神の嫁に選ばれた」

　神の、嫁？
　理解し難い単語に、反応ができない。

「最近は雨が多いだろう？　これはきっと、神が花嫁を探しているからだろうということになってな。そこでお前が選ばれたんだ」

　本当に意味がわからない。
　だけど、冗談を言っているようにも見えない。
　理解が追いつかなくて、私はまだ、なにも言えなかった。

「数日後、儀式を行うことになった。それまで、大人しくしているように」

　男はそう言うと、扉を閉めた。
　独りの部屋に、雨音が響く。
　まるで、絶望の世界へ招かれているよう。

「私が、花嫁だなんて……黎夜(れいや)様になんて説明すればいいの……」

　勝手に動いた口から出てきた名、黎夜。
　もしかしてこれが、あの人の名前？
　名前までカッコイイなんて、ズルい人。
　だけど、私のときめいている心よりも、桜子が抱いている不安のほうが大きくて、私の感情は見事に飲み込まれた。

　変わらず強い雨。
　そんな中で私は、傘もささずに橋の上に立っていた。
　下を見れば、とんでもない濁流。
　水に迫られているようで、恐怖を感じる。
　危ないし、離れないと。
　そう思っているのに、手首も足首もなにかで縛られているせいで、動けない。

「水神様、どうかお鎮まりください！」
「この娘を生贄といたします！」
「どうか！」

　背後から、大人たちの声が聞こえた。大人たちが天に希う声に、耳を塞ぎたくなる。
　ああ、そうか。ようやく理解した。
　桜子に押し付けられたのは、花嫁だなんて可愛いものではなかった。
　私は今から、死ぬんだ。
　夢だとしても、それは嫌だな……

「桜子！」

　その名に反応して振り向くと、あの人が、黎夜さんが大人たちに押さえつけられている。
　あのときみたいに優しい表情ではなくて、泣き叫ぶような顔。
　桜子は本当に黎夜さんに愛されていたんだ。
　そう感じるほどの表情と声だった。

「ごめんなさい、黎夜様……ごめんなさい……」

　雨が地面を打ち付ける音にかき消されてしまうほどの声量。
　きっと、彼には届いていない。
　黎夜さんは大人たちに抑え込まれながら手を伸ばす。
　けれど、それは私に届くことなく、私は川へ吸い込まれて行った。



　　　❀



「目は覚めたか？　卯月(うづき)」

　夢で聞いたのとは違う、優しさと怒りが混ざった男の声。
　一瞬、ここがどこなのかわからなかったけど、すぐに理解した。
　私が生きている世界、教室だ。
　日本史の授業中に寝てしまったようで、私の席の真横に、先生が立っている。
　笑顔だけど、目が笑っていない。

「……すみません」

　私がそう言いながら身体を起こすと、先生は黒板の前に戻っていった。
　みんなの視線が私に集中していることもあって、恥ずかしさで消えてしまいたい。
　莉奈なんて、声を押し殺して笑っているし。
　これは絶対、あとでからかわれるやつだな。
　今朝とは違う悪夢を見たし、本当に最悪。
　夢なら、あの人との楽しいデートとか見せてくれればいいのに。
　って、あれ……
　あの人の名前、なんだったっけ。
　せっかく知ったのに、忘れるなんて。
　まあ、夢なんてこんなものか。
　まだ眠気が残っているのか、私は小さく欠伸をする。
　そのとき、窓枠に雀が一羽止まっていることに気付いた。
　独りでこんなところにいるなんて、可愛らしい。
　そう思ったけど、なんだか、じっと私のほうを見つめているような……

「卯月！」

　先生の大きな声に、肩がビクッとなった。
　振り向くと、笑顔すら消えてしまった先生が、黒板の前にいる。
　普段怒らない人だから、余計に怖い。

「寝たり、よそ見したり……それだけ余裕なら、一つ質問をしようか」

　先生はニヤリと笑い、ちょっと……いや、かなり難しめの問いを投げかけてきた。
　まったく話を聞いていなかった私は、当然のごとく、答えられなかった。