「カオル、これ、一緒に食べない？」

　咄嗟に出てきた言葉はそれだった。
　まだ半分ほど残っている牛カツを、彼女の方に差し出した。

「私、さっき食べたよ？　でもそうだね……美味しかったから、もう一回食べようかな」

　ははは、と笑いながら彼女が牛カツを受け取る。サクサクと彼女が牛カツを咀嚼する音が、静寂の中に響いた。

「うん、やっぱり何回食べても美味しいね、これ！　我ながら完璧だ」

「本当、すごいよ。よくこんなに美味しいもの作れるね」

「実は昔から母親の手伝いとかよくしててね。料理教室で一気に腕が伸びたんだ」

「そっか。やっぱりカオルは、私にはないものを持ってる。だからずっと友達でいられたんだと思う」

　カオルの瞳がふるりと揺れる。私は、「なんてね」と恥ずかしさを誤魔化しながら、味噌汁を啜った。

「あ、でもさっきのカオルの話、一つだけ間違ってるよ。私、カオルのことずっと変人だと思ってた」

「えーそこ！？」

「うん。そりゃそうでしょ。てか温泉行った時、自分で『変人』って言ってたじゃん」

「それは、日波が否定してくれると思ったんですぅ」

「残念でした。カオルは立派な変人です！　親友の私が保証します」

　うう〜と、頭を抱える彼女がおかしくて、私は思わず吹き出した。彼女の方も、本気で残念がってはいないようで、やがてガハハハと大口を開けて笑い出す。

「そっかーやっぱり日波から見ても私、変人だったかぁ。でも、そんな変人と仲良くしてくれて、やっぱりありがたいよ」

「私の方こそ、感謝してる。カオルがうちに来てなかったら、失恋したショックでもうどうなってたか分からない。だからありがとう」

　牛カツを互いに頬張りながら、二人で過ごした幡ヶ谷三丁目での日々を思い返す。休日にふらりと遠出して、バカ話をして盛り上がって。女二人で、それはもう楽しすぎて、明日なんて来なくてもいいって思えたほどだ。

「カオル、また私と、遊んでくれる？」

　気がつけばカオルの両方の瞳をじっと見つめて、そう問うていた。カオルはゆっくりと目を細めた後、「もちろん！」と頷いた。

「私らは、永遠に友達だから！　どっちかが結婚しても何度でも遊びに行こう！」

「お互い結婚して、おばあちゃんになって、旦那に先立たれた後も？」

「そうそう！　おばあちゃんになって、また独り身になっても」

　ふふふ、と顔を見合わせて心から笑う私たち。高校生の私たちも、同じ話をして盛り上がったのを思い出す。そうだ、カオルは変わら
ない。カオルの隣にいれば、私は大丈夫。

「てかその前に、貸してたお金も返してよね」

「そうだそうだ！　大丈夫、この店で稼いでどーんと返すから」

「もう、約束よ？」

　得意そうに胸を逸らすカオルを見ていると、貸しているお金のことも、なんだかどうでもよくく思えてくるから不思議だ。

「そろそろお店、閉めないとダメだよね」

「いや、今日は大丈夫。店長にも許可とってあるし。パーっとお酒でも飲もうよ」

　そう言って厨房の冷蔵庫から瓶ビールを持ってきたカオルがニヤリと口の端を持ち上げた。
　グラスを受け取った私は、なみなみに注がれていく黄金色の液体をじっと見つめる。
　表面に溜まる泡を見ながら、いつか二人で乗った遊覧船を思い出す。船が進むごとにできる、海水の泡と波。

　ああ、もう大丈夫だ。

　翼はなくても、私たちは二人だけの船に乗って、ゆっくりと進んでいく。
　たまに疲れたら、二人であの家に帰ろう。
　幡ヶ谷三丁目、アラサー女子の停泊所に。




【終わり】