なんだか目が回ってきた。
部長の原稿は上がらないし、クラスではお化け屋敷の準備に追われるし、風紀委員の役目として、文化祭の準備に沸く学内を定期的に見回らなければならない。文化祭だからと言って、羽目をはずす生徒が毎年後を立たないからだ。準備を夜遅くまで続けるうちに、夜食と称してビールを持ち込んだり、花火をしたり、麻雀まで始めてしまうような輩が。
「こら！ そこ看板でかすぎ！ 規定サイズ守れと生徒会からも言われてるだろうが！ でかすぎて廊下が通れん！」
怒鳴って看板を壁側に押しやる。が、疲れからか、思ったより重いのか、看板は動かない。
「すみませーん」
ちっともすまなそうに思っていない声を聞き、さらに怒声を浴びせようとして、麻人は強い眩暈を覚えた。
窓枠を掴んで転倒は免れたが、一瞬視界が激しく揺れた。
「杉村」
声に目を上げると、伊藤が角材を担いで廊下を歩いてくるところだった。この馬鹿でかい看板、なんたることかメイドカフェと書いてある。またメイドカフェだ。しかもこの看板を作っていたのは伊藤のクラスだったようだ。
「お前、顔色悪いけど。なに、具合悪いの」
「お前が！ 原稿入れないから……」
言いかけて喉がひりつき、麻人は咳き込む。おいおい、と伊藤が角材を廊下に立てかけて近づいてくる。
「マジでやばそうなんだけど。保健室、行くか」
「行くわけないだろう」
咳を呑み込んだ麻人は、ぶれる視界を頭を振ってやり過ごし、伊藤に食ってかかった。
「お前、原稿入れる気ないんだろう。明日には入れないともう間に合わないのに！」
「いいじゃん、俺の分削ってページ減らせば」
「部長のくせにそんな怠慢許されると思うか！」
そう叱り飛ばすが、伊藤には相変わらず効果がない。へらへらしながら彼は角材を再び肩に負う。
「頭固いって。俺の分削ってお前が余分に書いてくれても構わないんだぜ」
「そんなんでよくも部長なんてしていられるな！」
「好きでしてるわけじゃ」
反論しかけて、伊藤は言葉を途切れさせると、眉を寄せ、麻人を覗き込んだ。
「お前、顔色、ほんとヤバい。倒れるなよ？」
「倒れるか。そんなわけ……」
言い返そうとして、額を押さえる。本気で気分が悪い。
「とにかく……今日中に原稿上げろよ。絶対に。あとこの看板、邪魔だからもう少し隅によせとけ……」
「おい、杉村って」
背中で伊藤が呼ぶが、麻人はその声を振り切って歩き出した。
一歩踏み出すたびに視界が揺れる。もしかして蛇行しているのだろうか。だが、この忙しいときに足を止めてはいられない。
寝込む時間なんて微塵もないのだ。まして仁王の自分が弱みを見せるなど、絶対にあってはならないことだ。
文化祭の準備でどこの教室も喧騒に満ちている。人の話し声が羽虫のように耳の端でわんわんとうるさい。音を意識的に耳の中から取り除こうと頭を振り、深く息を吸って、階段に足をかける。この上は図書室で、文化祭の準備エリアからは外れているはずだ。少しは休めるかもしれない。
だが、よろめきながらもあと一段で上りきるというところで、ここまで必死に保ってきた意識が薄れた。手すりに掴まろうとした手も滑る。
ヤバい、と思っているのに、体が動かない。このままだと落ちる。激しく焦ったが、身体は傾いていく。
闇雲に手を振り回した瞬間、落下に伴う浮遊感が唐突に途切れた。
代わりに感じられたのは、自分の手を掴む誰かの手の感触。
朦朧としながら瞬いた目に、廊下に散らばった本が見えた。図書室から出てきたところで事態に気づいた誰かが、本を投げ出して駆け寄ってきたらしい。
本を粗末に扱うなよ……と言ってやろうと視線をゆるゆると上げた麻人は、上段から自分を支える相手が香坂であることに気づき、顔を引き攣らせた。
「なんで……お前」
「なんではこっちの台詞なんだけど」
香坂は声に当惑を滲ませながら、掴んだままの手に力を込めて、麻人の体をぐい、と自分のほうへと引き寄せる。そうされて体がやっと落下の恐怖から解放され、麻人は浅く息をついた。
その麻人の顔を、香坂が覗き込んでくる。
「先輩……具合、悪いんですか？」
「鬼の霍乱とか言うんだろ」
かろうじて皮肉を口にするが、声にまったく張りがないことが自分でもわかった。狼狽する麻人を見下ろしながら、香坂は眉を寄せている。
「なんでこんな状態でも、そんな口の利き方なんですか」
「うるさいな。離せよ」
彼の手を払いたいのに力が入らない。おいおい、本気で鬼の霍乱だ、と内心戸惑っている麻人を、香坂は無言で数秒見下ろしてからそうっと手を離す。
瞬間、すうっと熱が遠のいていくのが見えた気がした。
なんだ、今の、と混乱している麻人をよそに、香坂は床にしゃがみ込み、散らばった本を拾い集めている。丁寧に埃を払い、本を胸に抱え直した彼がこちらを向く。彼の行動を我知らず目で追ってしまっていた麻人は、とっさに目を逸らしたが、突然手に温もりを感じてぎょっとして目を上げてしまった。
なんたることか、香坂によって再び手が取られていた。
「お前……なに……」
「行きますよ。目、瞑っててもいいから足だけ動かしてください。偉そうな口叩けるなら、それくらいはできるでしょ」
言葉と共にぐい、と手が引っ張られる。
「偉そうってな……」
言い返そうとしたができなかった。込み上げてきた咳によって喉が塞がれていく。彼の手を振りほどき、その手で口許を覆ったが、咳は押しとどめられず、息苦しさから肩が上下してしまった。くそ、と呻く余裕すらなく、呼吸に翻弄され、前屈みとなった麻人の背中に、つと、掌が触れた。
霞む目を上げた先にあったのは、眉を顰めた香坂の顔。
「なに……」
「黙って」
声と共に背中に置かれた手が上下する。
やめろ、大丈夫だ、と押しのけたかった。けれど、それを阻むように手は麻人の背中をさすり続ける。
咳を押し込めるように、何度も、何度も。
必死さすら感じる手の動きに、激しく混乱した。
自分は……仁王と呼ばれている。
口が悪く、笑顔もなく、冗談も通じず。
恐れられ、嫌われ、遠巻きにされ。
それが当たり前だった。
その仁王と呼ばれている自分に、こいつはなんでこんなことをするのだろう。
考えたけれど、まったくわからなかった。
ただただ、手から伝わる熱が背中に沁みて、その熱に連れ去られるように咳が収まっていくのが、有難かった。
「歩けます？」
淡々とした感情の少ない声で香坂が問いかけてくる。
なんとか呼吸はできそうだったけれど、声を出すとまた咳き込みそうで怖い。頷きだけで応えると、香坂が細く息を吐いた。
「肩、貸します？」
覗き込まれて、これには首を振った。これ以上、こいつの世話になるわけにはいかない。
「ほんとしょうがない人ですね」
気合を入れねばと、力なく自身の頬を叩く麻人に向かい、ふっと苦笑交じりの声が降ってきた。
目を上げた麻人は、そこで息を呑んだ。
透明度の高い鳶色の瞳がすぐ目の前にあった。
普段から朗らかで、瞳にも笑みを漂わせている香坂だ。だが、こちらを見据える彼の目には、声とは裏腹に笑みなんてかけらもなかった。
そこにあったのは、いつもの香坂の目にはない、深い色。
香坂、と名を呼ぼうとした。けれども声が出ない。
焦る自分の代わりのように落とされたのは、香坂の声だった。
「もっと、頼ってくれればいいのに」
「はあ？」
やっと声が出た。しかし代償に激しく喉が痛む。喉元を押さえた麻人をやはりじっと見つめてから、香坂は麻人の手を掴んできた。
「保健室行きます」
「大丈夫……」
「聞きません」
ぴしゃりと言われ、麻人は口を閉じる。黙り込んだ麻人の手を取ったまま、香坂は階段を下っていく。
「先輩に倒れられたら、俺が嫌です」
俺が嫌って、なんだ。
考えていて、ひとつの結論に達した。文芸部の部誌もまだ完成できていない。今の段階で倒れられたら困るという意味で、嫌、と言ったのだろう。確かに、今自分がいなくなると作業は確実に滞る。
こいつに厄介になるなんて、先輩としてあるまじきことだけれども、具合が悪いのは間違いない。できるだけ短期間で復活しなければ。
「すまない」
歯噛みしながら、麻人が小さく謝罪すると、香坂がぎょっとしたように振り返った。そんなに驚かなくてもいいだろう、と不快になったものの、彼のこの反応も当たり前と言えば当たり前か、と納得する。自分がこいつに礼を言うことなどこれまで一度としてなかったのだから。
だが、それにしても驚きすぎだとは思う。少しくらい、嫌な顔をしてもバチは当たるまい、と彼を睨もうとした麻人は、そこで固まった。
しばらく唖然としたようにこちらを見ていた彼が、突然ふうっと笑ったために。
それは、労わるような柔らかい笑みだった。これまで見たことがないくらい、温度のある、笑みだった。
──だから……なんで、お前が俺にそんな顔するんだよ。
訊きたかった。けれど、訊けなかった。
保健室に着くまで、香坂もなにも言わなかった。普段、決して感謝も謝罪もしない麻人の発した言葉についても、からかうような台詞を一切吐かず、彼はただ麻人の手を引いて歩き続けた。
部長の原稿は上がらないし、クラスではお化け屋敷の準備に追われるし、風紀委員の役目として、文化祭の準備に沸く学内を定期的に見回らなければならない。文化祭だからと言って、羽目をはずす生徒が毎年後を立たないからだ。準備を夜遅くまで続けるうちに、夜食と称してビールを持ち込んだり、花火をしたり、麻雀まで始めてしまうような輩が。
「こら！ そこ看板でかすぎ！ 規定サイズ守れと生徒会からも言われてるだろうが！ でかすぎて廊下が通れん！」
怒鳴って看板を壁側に押しやる。が、疲れからか、思ったより重いのか、看板は動かない。
「すみませーん」
ちっともすまなそうに思っていない声を聞き、さらに怒声を浴びせようとして、麻人は強い眩暈を覚えた。
窓枠を掴んで転倒は免れたが、一瞬視界が激しく揺れた。
「杉村」
声に目を上げると、伊藤が角材を担いで廊下を歩いてくるところだった。この馬鹿でかい看板、なんたることかメイドカフェと書いてある。またメイドカフェだ。しかもこの看板を作っていたのは伊藤のクラスだったようだ。
「お前、顔色悪いけど。なに、具合悪いの」
「お前が！ 原稿入れないから……」
言いかけて喉がひりつき、麻人は咳き込む。おいおい、と伊藤が角材を廊下に立てかけて近づいてくる。
「マジでやばそうなんだけど。保健室、行くか」
「行くわけないだろう」
咳を呑み込んだ麻人は、ぶれる視界を頭を振ってやり過ごし、伊藤に食ってかかった。
「お前、原稿入れる気ないんだろう。明日には入れないともう間に合わないのに！」
「いいじゃん、俺の分削ってページ減らせば」
「部長のくせにそんな怠慢許されると思うか！」
そう叱り飛ばすが、伊藤には相変わらず効果がない。へらへらしながら彼は角材を再び肩に負う。
「頭固いって。俺の分削ってお前が余分に書いてくれても構わないんだぜ」
「そんなんでよくも部長なんてしていられるな！」
「好きでしてるわけじゃ」
反論しかけて、伊藤は言葉を途切れさせると、眉を寄せ、麻人を覗き込んだ。
「お前、顔色、ほんとヤバい。倒れるなよ？」
「倒れるか。そんなわけ……」
言い返そうとして、額を押さえる。本気で気分が悪い。
「とにかく……今日中に原稿上げろよ。絶対に。あとこの看板、邪魔だからもう少し隅によせとけ……」
「おい、杉村って」
背中で伊藤が呼ぶが、麻人はその声を振り切って歩き出した。
一歩踏み出すたびに視界が揺れる。もしかして蛇行しているのだろうか。だが、この忙しいときに足を止めてはいられない。
寝込む時間なんて微塵もないのだ。まして仁王の自分が弱みを見せるなど、絶対にあってはならないことだ。
文化祭の準備でどこの教室も喧騒に満ちている。人の話し声が羽虫のように耳の端でわんわんとうるさい。音を意識的に耳の中から取り除こうと頭を振り、深く息を吸って、階段に足をかける。この上は図書室で、文化祭の準備エリアからは外れているはずだ。少しは休めるかもしれない。
だが、よろめきながらもあと一段で上りきるというところで、ここまで必死に保ってきた意識が薄れた。手すりに掴まろうとした手も滑る。
ヤバい、と思っているのに、体が動かない。このままだと落ちる。激しく焦ったが、身体は傾いていく。
闇雲に手を振り回した瞬間、落下に伴う浮遊感が唐突に途切れた。
代わりに感じられたのは、自分の手を掴む誰かの手の感触。
朦朧としながら瞬いた目に、廊下に散らばった本が見えた。図書室から出てきたところで事態に気づいた誰かが、本を投げ出して駆け寄ってきたらしい。
本を粗末に扱うなよ……と言ってやろうと視線をゆるゆると上げた麻人は、上段から自分を支える相手が香坂であることに気づき、顔を引き攣らせた。
「なんで……お前」
「なんではこっちの台詞なんだけど」
香坂は声に当惑を滲ませながら、掴んだままの手に力を込めて、麻人の体をぐい、と自分のほうへと引き寄せる。そうされて体がやっと落下の恐怖から解放され、麻人は浅く息をついた。
その麻人の顔を、香坂が覗き込んでくる。
「先輩……具合、悪いんですか？」
「鬼の霍乱とか言うんだろ」
かろうじて皮肉を口にするが、声にまったく張りがないことが自分でもわかった。狼狽する麻人を見下ろしながら、香坂は眉を寄せている。
「なんでこんな状態でも、そんな口の利き方なんですか」
「うるさいな。離せよ」
彼の手を払いたいのに力が入らない。おいおい、本気で鬼の霍乱だ、と内心戸惑っている麻人を、香坂は無言で数秒見下ろしてからそうっと手を離す。
瞬間、すうっと熱が遠のいていくのが見えた気がした。
なんだ、今の、と混乱している麻人をよそに、香坂は床にしゃがみ込み、散らばった本を拾い集めている。丁寧に埃を払い、本を胸に抱え直した彼がこちらを向く。彼の行動を我知らず目で追ってしまっていた麻人は、とっさに目を逸らしたが、突然手に温もりを感じてぎょっとして目を上げてしまった。
なんたることか、香坂によって再び手が取られていた。
「お前……なに……」
「行きますよ。目、瞑っててもいいから足だけ動かしてください。偉そうな口叩けるなら、それくらいはできるでしょ」
言葉と共にぐい、と手が引っ張られる。
「偉そうってな……」
言い返そうとしたができなかった。込み上げてきた咳によって喉が塞がれていく。彼の手を振りほどき、その手で口許を覆ったが、咳は押しとどめられず、息苦しさから肩が上下してしまった。くそ、と呻く余裕すらなく、呼吸に翻弄され、前屈みとなった麻人の背中に、つと、掌が触れた。
霞む目を上げた先にあったのは、眉を顰めた香坂の顔。
「なに……」
「黙って」
声と共に背中に置かれた手が上下する。
やめろ、大丈夫だ、と押しのけたかった。けれど、それを阻むように手は麻人の背中をさすり続ける。
咳を押し込めるように、何度も、何度も。
必死さすら感じる手の動きに、激しく混乱した。
自分は……仁王と呼ばれている。
口が悪く、笑顔もなく、冗談も通じず。
恐れられ、嫌われ、遠巻きにされ。
それが当たり前だった。
その仁王と呼ばれている自分に、こいつはなんでこんなことをするのだろう。
考えたけれど、まったくわからなかった。
ただただ、手から伝わる熱が背中に沁みて、その熱に連れ去られるように咳が収まっていくのが、有難かった。
「歩けます？」
淡々とした感情の少ない声で香坂が問いかけてくる。
なんとか呼吸はできそうだったけれど、声を出すとまた咳き込みそうで怖い。頷きだけで応えると、香坂が細く息を吐いた。
「肩、貸します？」
覗き込まれて、これには首を振った。これ以上、こいつの世話になるわけにはいかない。
「ほんとしょうがない人ですね」
気合を入れねばと、力なく自身の頬を叩く麻人に向かい、ふっと苦笑交じりの声が降ってきた。
目を上げた麻人は、そこで息を呑んだ。
透明度の高い鳶色の瞳がすぐ目の前にあった。
普段から朗らかで、瞳にも笑みを漂わせている香坂だ。だが、こちらを見据える彼の目には、声とは裏腹に笑みなんてかけらもなかった。
そこにあったのは、いつもの香坂の目にはない、深い色。
香坂、と名を呼ぼうとした。けれども声が出ない。
焦る自分の代わりのように落とされたのは、香坂の声だった。
「もっと、頼ってくれればいいのに」
「はあ？」
やっと声が出た。しかし代償に激しく喉が痛む。喉元を押さえた麻人をやはりじっと見つめてから、香坂は麻人の手を掴んできた。
「保健室行きます」
「大丈夫……」
「聞きません」
ぴしゃりと言われ、麻人は口を閉じる。黙り込んだ麻人の手を取ったまま、香坂は階段を下っていく。
「先輩に倒れられたら、俺が嫌です」
俺が嫌って、なんだ。
考えていて、ひとつの結論に達した。文芸部の部誌もまだ完成できていない。今の段階で倒れられたら困るという意味で、嫌、と言ったのだろう。確かに、今自分がいなくなると作業は確実に滞る。
こいつに厄介になるなんて、先輩としてあるまじきことだけれども、具合が悪いのは間違いない。できるだけ短期間で復活しなければ。
「すまない」
歯噛みしながら、麻人が小さく謝罪すると、香坂がぎょっとしたように振り返った。そんなに驚かなくてもいいだろう、と不快になったものの、彼のこの反応も当たり前と言えば当たり前か、と納得する。自分がこいつに礼を言うことなどこれまで一度としてなかったのだから。
だが、それにしても驚きすぎだとは思う。少しくらい、嫌な顔をしてもバチは当たるまい、と彼を睨もうとした麻人は、そこで固まった。
しばらく唖然としたようにこちらを見ていた彼が、突然ふうっと笑ったために。
それは、労わるような柔らかい笑みだった。これまで見たことがないくらい、温度のある、笑みだった。
──だから……なんで、お前が俺にそんな顔するんだよ。
訊きたかった。けれど、訊けなかった。
保健室に着くまで、香坂もなにも言わなかった。普段、決して感謝も謝罪もしない麻人の発した言葉についても、からかうような台詞を一切吐かず、彼はただ麻人の手を引いて歩き続けた。
