伊織がそのまま客間で待っていると、ほどなくして、女中がお膳台を部屋へ運んできた。

「あの、なにかお手伝いしましょうか……？」
「とんでもない！　伊織さまはゆっくり休んでください！」
「さあさあどうぞ、伊織さま。そんな遠くにいないで、どうぞこちらへ」
　サキも部屋に入ってきて、お茶の準備をした。

　伊織は促され、座布団の上に座る。
　お膳台の上に、ことりとお椀が置かれた。――雑炊だ。
　
「伊織さま、このような簡単なもので失礼します。本当は豪華なモノを召し上がっていただきたかったのですが……お医者さまの言うとおりに用意させていただきました」
「……い、いえ……。あの、嬉しいです。ありがとう、ございます……」
「お口に合うか分かりませんが、よろしければ」
「いただきます」

　伊織は、椀を持った。

（あ……。温かい……）

　雑炊は、温かくて。椀を持つ手が、温かくて。

　――ずっと、冷たいご飯ばかりを食べていた。残り物や――使用人と同様のものを食べていた。食事を抜かれる日もあった。そしてそれをそういうものだと、諦めていた。

　一口、口に運ぶ。
　温かな米の味がじんわりと口の中に広がって。

「お、美味しい……っ、です……っ」

　目の端にじんわりと涙が溜まっていくのが、自分でも分かった。



　＊＊＊



「お部屋はこちらでございます」
「は……はい」

　次にサキに案内された部屋は、小綺麗な和室だった。
　――畳には、布団が一組だけ敷いてある。

　伊織は、ほっと胸をなで下ろした。

（さすがに、……。そう、だよね……）

　もしかしたら十夜と同室だったらどうしよう、布団が二組あったらどうしよう、などと考えていた伊織は、いかにもな客室――普段使われていなさそうな部屋だ――を見て、自分が恥ずかしくなった。


　そこへ、

「入らないのか」
「と、十夜さま」

　伊織が振り返るとそこには、十夜が立っていた。

　十夜の黒髪はまだしっとりと濡れており艶やかで、……お風呂上がりの、ほのかにあがる蒸気というかにおいというか――そういったものが感じられて、伊織はドキリとした。

（と、十夜さまは恩人なんだから、かっこいいとかそういうことを考えてはだめ……）

　ついつい容姿に目を奪われてしまうが、

（そんなことをわたしが考えても、…………あり得っこないし……）

　伊織は、頭を振って、部屋に入った。



「若さま、ずいぶんお早いお戻りですねぇ」

　くすくすと笑うサキを無視して、十夜は部屋に入ると伊織の方を向いて言った。

「……部屋はこれでいいか？」
「も、もちろんです……というか、……」

（と、いうか、今までずっと流されてここまできてしまったけど……。これってもしかして、やっぱり、泊まって行っていい……ってこと、だよね……）

　どうやらすぐに羊垣内家へ帰されるわけではないらしい。
　伊織は、御辞儀をした。

「あ、あの……。改めて、助けていただいて、ありがとう、ございます……」
「別に。普通だ」
「あの……十夜さまは親切な方ですね。こうして、わたしなんかも助けてくださるなんて……。誰にでも優しい人格者ですね」
「……うふふ」
「……え？」

　サキから笑い声が漏れるので、伊織は振り返った。

「うふふふ！　若さまがこのように人を――女性の方を連れてこられたのは、初めてですよ！」
「……え……？」
「……うるさいぞ」

　そう言って十夜は頭を掻いた。
　クールな表情が、少し崩れているように見える。

「お前はもう出て行け」
「はいはい。ではまた朝に。若さま、明日の資料はお部屋の前へ置いておきます」
「ああ。あとで部屋へ戻る」
「おやすみなさいませ、若さま、伊織さま」

　サキが部屋から出て行く。
　足音が遠ざかったのを耳をそばだてて、十夜は、「はぁ」と息を吐いた。

「十夜さま……？」

「……俺は、誰でもは拾ってこない。……ただ、お前が、……泣いていたから。……だから」

　十夜は伊織の背を押して、部屋の中へと入れた。

「どうしようもなく、お前を連れて帰りたくなった」
「……っ」

　伊織の頬が、簡単に赤くなる。



　あの時の――湖での出来事を思い出す。

　昏い湖を見ていたら、なんだかもう全てがぼんやりして。冷たい水は冷たいままで、夜風も冷たくて、すべてが寒くて、嫌になった。
　このまま沈んでしまってもいいだろうかと、そんなことが頭をよぎった。

　そんな時、全てが暗い中で、突然声が聞こえて――。
　
　月夜に佇む十夜さまの姿は、なんだかひどく神々しく見えて。
　十夜さまはまっすぐ湖に飛び込んできて、それが、まるで、――光のような気がしたのだ。
　あの時の、十夜さまの強い瞳が、忘れられない……。



「…………なんだ？　熱でもあるのか？」
「！　え、えっと……」

　十夜の手が、伊織の額に触れ、伊織はびくりとした。……少しぼうっとしていたようだ。

　十夜は、熱を測ろうとしているらしい。
　大きな手、長い指、……それらは今までに触れたことのないもので。
　
「…………っ」
「ん？　また上がったか？」
「…………」

　伊織は、ドキドキする鼓動を抑えられないでいた。





「もしもし。ああ、鬼の討伐は――し損なった。というか、痕跡はあったのだが、姿は見えずだ。森の中で……ああ、そうだ」

　十夜が、携帯電話で通話している。

　携帯電話。その名の通り小型の携帯できる電話のことだ。一昔前はリュックや鞄のような形状だったが、最近のものは十センチもない。通話のみの機能なので、無線機との中間のような存在だ。
　高価なので、まだまだ民衆には手が届かない代物である。
　そして、家での扱いが悪い伊織は、令嬢でありながら持っていない。


　あのあとすぐ――十夜は仕事の電話がきて、伊織の客室でそのまま通話をし始めた。
　サキは部屋から出て行ったきりで、部屋には伊織と十夜のふたりだけが残っていた。

「…………」

　敷き布団の上に、伊織はちょこんと座った。

（そうだ、お父さまが言っていた……。昨日の会合は、近頃でるっていう、鬼の話だったって……）

　伊織は鬼を見たことがなかったが、討伐は困難を極めるという話は知っていた。

（十夜さま、森にいたのは、鬼のために見回りしてたんだ……）


「ああ、ということはつまり……だな……手配してくれ」

　しばらくして、十夜の電話は終わった。

「た、……大変ですね……」
「……ん？　ああ。これも、九頭竜の務めだからな」
「九頭竜の……」

　十二支トップの実力を持つ、九頭竜家。会合の最中でも要請があれば飛び出し、護る、守護者の家……。

「お、お疲れさまです……。あの……、十夜さまも、お休みになってください……」
「いや、俺は……大丈夫だ」
「――え？」
「俺は――あまり寝なくても大丈夫なんだ」
「そうですか……。で、でも……横になるだけでも……あの……いいって、聞きますし……」
「まあ、そうは言うが……。実際はそうでもない」

　十夜は一見涼しい顔に見えるが――。
　しかし、梨々子の話によると、今夜だけでなく昨夜も見回りにでていたはずだ。

「あの、目を瞑るだけでも、起きておくよりは、きっとよろしいかと……」
「……わかった。やってみよう」
　
　十夜は頷くと、部屋の壁に寄りかかるように座り込む。
　そしてそのまま目を閉じた。

「…………」
「…………」

　さすがに寝たわけではないようだ。伊織が言ったとおり、目を瞑って体を休ませる――格好だけだ。こんなことで――それも初対面の客人の部屋で座ったままという――そんな状況で、休めるとは思えなかった。

（わ、……わたしが、言っちゃったから、わざとここで……）
　
　客室で目を瞑るなど、普通ならあり得ないだろう。――しばらく目を瞑ってくれる演技というか、そういう感じだろうか。

　腕組みをして座る十夜に、伊織は近付いた。

「…………」

　近付いても、十夜は目を開けない。
　長いまつげが綺麗に並んでいる。
　その端整な顔立ちの中に、ほんの少し疲労が見えた気がして。


「…………おつかれ、なんですね……」

　伊織は、十夜にそっと掛け布団をかける。……十夜は動かない。

「…………」

（十夜さま……）

　伊織は、十夜のそばにぺたんと座った。

「…………」

　十夜は、相変わらず目を瞑ったままだ。


　伊織は、そんな十夜の顔を見ると、なんだか不思議な――ふわふわとした気持ちになった。


　十夜さま、十夜さま、夢みたいです。

　あの時――湖でわたしを助けてくれた時、本当に、光みたいだって、思ったんです……。
　あなたが、……あなたが触れた肩が、抱えられたときの体温が温かくて、わたし、涙が出そうでした。死ぬのはやっぱりまだ怖くて、温かなご飯は嬉しくて、温かなお風呂も嬉しくて、人と話すことは少し楽しくて、だから、だから――……。


「ありがとう、ございます……」

　伊織は微笑むと、小さな声でそう囁いた。

　その時。
　ぽぅ……と、光が発生し、
「……え？」
　伊織が状況を理解するより早く――ふたりの間に暖かな色の光が広がった。