（こ、ここが…………）

　頭(とう)京(きよう)の一等地。長い塀の先に――その大屋敷はあった。
　数寄屋門の前に立ち、伊織はぽかんとして見上げる。
　表札には――『九頭竜』。

（ほ、本当に……九頭竜十夜さまなんだ……）

　繋がれたままの手を見る。それから――十夜の顔を。
　どういうつもりでつれてこられたのか、――伊織には分からなかった。

「……あ、あのぅ……」
「なんだ」
「……どうしてわたしのこと、ご存じなんでしょう……？」

　伊織は、彼に名乗らなかった。しかし、十夜は伊織を見て、羊垣内だと言った。

（…………なんでなの……？）

　十夜は伊織をチラリと見ると、ふいと顔をそらして言った。

「………………『リスト』で見た」
「り、リスト……？」

　聞き返したが、それ以上返事は返ってこない。
　十夜は黙ったまま、家の門を開けた。

　伊織は、
（なにも、わからない……）
　と、びくびくしながら、九頭竜家の門をくぐった。




　十二支トップの『龍』の家――それがここ九頭竜の家である。
　九頭竜十夜は、この祓い屋・九頭竜家の次期当主である。優秀な能力と品行方正な態度、膨大な仕事量をこなすことで支持を集めている。歳は二十三歳。綺麗な黒髪と青い目をした青年だ。


　そして同時に、九頭竜財閥の次期当主でもある。

　九頭竜財閥。それは多くの傘下企業を抱えたグループである。
　十二支の家は古くは祓い屋として。鎌倉時代には本家を守護、分家を地頭として働き、やがて広い荘園を手にした。
　それから数百年が過ぎ、九頭竜家のもつ土地に銅山がいくつも見つかった。
　これが、九頭竜財閥の始まりである。今では、祓い屋家業の副業として、日本を代表する会社をいくつも持っている。そんな家だった。



　敷地は広く、庭……というよりもはや道路があり、大きな屋敷や五重の塔がいくつもあった。
　なんだか別の街に来たみたいで、伊織はきょろきょろとしてしまう。

「こっちだ」
　手を引かれるがままに砂利道を歩き、途中、門を二つほど通る。
　三つめの門を通ったあと、伊織は十夜に話しかけた。

「あの、」

　伊織は、十夜のことを『九頭竜さま』と呼ぶか『十夜さま』と呼ぶか一瞬迷い――

（ここは九頭竜家なんだから、みなさん九頭竜さまのはず……）

「と、十夜さま……」
「…………なんだ、伊織嬢」

（――！）

　自分も名前で呼び返されるとは思わず、目を丸くする。

　途端、

「きゃ……っ」

　伊織は、地面に躓いて転んでしまった。

「…………」

（は、恥ずかしい……）

「なんだ。大丈夫か？　……怪我は？」
「……だ、大丈夫です……」

　十夜が手を差し伸べる。その顔色に変化はない。

（うぅ、わたしだけが、照れて……）

　伊織はそう思いながら手を取ろうとし――
　
「痛っ……」
　足を押さえて座り込んだ。

（足を捻った……？）

「…………」

　十夜は黙ってしゃがみ、そして伊織を抱きかかえる。

「へ……っ？」

　突然のことで、伊織の胸はドキドキと高鳴った。

「あ、あのっ……歩けます……っ」
「つかまっていろ」
「で、でも……っ」
「暴れるな」

　十夜がそのまま――伊織をお姫様抱っこで歩くので、伊織はなにもしゃべれず、ただただ顔を赤くした。



　やがて大きな屋敷が見え、十夜は玄関に近付いた。

「ここは……」

　伊織が口を開きかけた時、――

「まあ！　そちらはどなたなんですか？」

　家の中からぱたぱたとひとりの女性がかけてきた。エプロンをつけていることからして――使用人のようだ。こんな夜更けまで家にいるところを見ると、住み込みの女中だろう。歳は五十歳ほどに見える。

「……羊垣内のご令嬢――羊垣内伊織嬢だ。皆を起こせ」
「あらあら！　まあまあ！　そのようなご関係のお嬢様がいらっしゃるとは！」
「え、えっと、……」

　関係も何も、十夜とは先ほど会ったばかりで――と伊織は言おうとして、はたと気がつく。自分は今、十夜に抱っこされて運ばれているのだ。人に見られたことで、伊織は再び恥ずかしくなり、小さくなった。

「医者も呼べ」
「はいはい。かしこまりました。お電話してまいります。あとはお風呂の準備とご飯の準備、それからお部屋の準備ですね」

　女中はにこにこと笑って、ぱたぱたと家の奥へかけていった。

「…………」
「…………」
「あ、あのぅ……」
「なんだ」
「もう、下ろしていただいても……」

　十夜は伊織をチラリと見ると、

「……風呂場まで運ぶ」

　と言ってスタスタと家の中を歩き出した。


「…………あの……十夜さま」
「なんだ」
「…………お、重くないでしょうか…………？」

　十夜は眉をひそめた。

「ギャグなのか？」
「え……？」
「ならば俺も言おう。仙人をやめろ、霞のように重量がない」
「…………は、はい……」

（……？）

　伊織は、十夜が何を言っているのか分からなかった。
　けれど、十夜がクスリと笑ったような気がして――なんだか、まあいいかと思ったのであった。


　風呂場の入り口に付くと、十夜はそこでようやく伊織を下ろした。

「サキ」
「はいはい、おりますよ若さま！」

　先ほどの女中が現れて、

「ささ、伊織さま。どうぞこちらへ」

　伊織を浴室へと案内した。




　浴室は広く、壁や天井は木でできており、まるで小さな温泉宿のようだ。床は白っぽいタイルで、部屋は明るい印象だ。浴槽は石造りで、浴槽の笠木が檜なのがおしゃれだった。

「あ、あの……っ」
「はいはい、なんでしょう。伊織さま」
「ひ、ひとりで洗えます……！」

　お風呂の中にまでついてきた女中――名前はサキという――が、タオルに泡を立て始めたので、伊織は慌てて遠慮する。

　しかし、

「いーえっ！　お任せください！」
　と素早く洗われてしまった。
「…………」
　羊垣内の家ではお風呂は皆と同じ浴室が使えた。だから、そこそこいい浴室を使っていた、と思っていたけれど――、
「……なにが、こんなに違うんでしょう……」
　浴室の造りが大幅に違うのはそうだが、それだけにとどまらない。香りの良い石けん、体を洗うタオルは柔らかく、温かなお湯からは入浴剤に頼らない良い香りがした。

　サキは「ふふ」と笑うと、
「こちら、温泉を引いておりますの」
「お、温泉……！」
「ゆっくり浸かってくださいましね」
「……あ、ありがとう、ございます……」
「ではサキは外で控えております」

　サキはにこりと笑って、浴室から出て行った。

（温泉……これが……。初めてだわ……）

　温かなお湯が、多数の小さな擦り傷にしみる。しかし、それすらも温かい、と思える。
　伊織はお湯に浸かると、腕の傷をさすった。




　サキは浴室を出ると、十夜の部屋へと向かった。
　声を掛けると、十夜はすぐに出てきた。
　
「若さま」
「なんだ、サキ」
「伊織さまですけれど、……少々、お怪我が多いようで」
「…………医者はまだか？」
「もうまもなく」
「急がせろ」
「深夜ですからねぇ」

　サキは時計を見る。時刻は――夜の十二時近い。

「ああそれから――あのような方がおられるなら、『リスト』を渡す前におっしゃってくだされば良かったですのに」
「……いや。あれのおかげで助かった。礼を言う」
「あらあら？　そうですか」

　十夜はなんだか落ち着かない様子で、そわそわしている。
　
「羊垣内家のご令嬢とのことですけれど。……羊垣内家に連絡はどうしましょうか？」
「するな。……なにかありそうだ」
「はい。かしこまりました」

　サキは言ってから、

「では、九頭竜家のご当主さまに連絡はしても？」
「……なぜだ。余計に言う必要がないだろう」
「いえ。ようやく若さまがお相手を見つけてきたんですから……」
「違う」
「え？　違うんですか？」
「彼女は、そんなんじゃない。……ただ、…………連れてきただけだ」
「……はぁ。そんなことが、ありえるのですか？　こんな真夜中に、使用人全員を起こして」
「…………とにかく、丁重に扱え。頼んだぞ」
　そう言って十夜は、部屋へ入ると襖を閉めた。



　＊＊＊



　襖の向こうからパタパタと足音が遠ざかり、サキが去ったのを感じた後――十夜は髪をかき上げた。

「…………」

　――羊垣内伊織。
　羊垣内家の長女で――歳は十八。能力は弱いらしい。

　……と、『お見合い候補のリスト』に載っていた女だ。

　十夜は、机の上に広げられた『リスト』を見る。それはプロフィールシート――一枚に付き一人の顔写真とプロフィールが書いてある――で、未婚の十二支の家の令嬢がリストアップされていた。
　だいたいの令嬢は正面を向いた写真だったが、その中に一枚だけ横顔のものがあった。被写体までの距離も遠く、いかにも隠し撮りである。――それが、羊垣内伊織の写真だった。
　書いてあるプロフィールも簡潔に家族構成、特筆した能力が無いこと。あとは――跡取りには妹がなるとの噂が一行。
　伊織だけ簡素だから目立っていたなどということはなく――十夜は、仕事が忙しく、リストにはざっとしか目を通していなかった。だから、全員等しく興味がなかった。――はずだった。


　彼女は、十二支の会合にもやってこない。　
　だから、十夜が伊織に会ったのは、今日が初めてのはずだ。

　にも拘わらず。

「……どうして連れてきてしまったのか」

（この俺が――初対面の女を）

　それでも。

（――目が、離せなかった）

　夜の湖で、涙を流しながら立っている伊織は、満月の下で――美しかった。
　彼女の長い髪が、白い肌が、月明かりを受けて輝いて見えた。
　涙を溜めた瞳は宝石のように潤んで見えたし、長いまつげを初めて美しいと思った。

　彼女を一目見て、（ああ、これが羊垣内伊織なんだな）と気がついたが、あのぼやけた写真からなぜすぐに分かったのか、十夜は自分でも不思議だった。

　あの儚い光景は、まるで夢のようだった。
　
「…………くそ」

　十夜は、壁に腕をついた。

（家に、連れて、帰ってきて、しまった……）

　それがどうしてなのか――十夜にはわからなかった。

（あれは――入水する気だったのだろう。それは、止めなければならないと思った。止めて、なんとか彼女の家に送り届けようと思った。だが……）

　実際に口から出たのは。「家に送ろう」などというものではなかった。

「まあいい。彼女も一晩経ったら落ち着くだろう。――そうしたら、明日の朝、家へ送り届けよう……」

　十夜は、そう言って息を吐いた。


「……。昨日からずっと起きっぱなしだ。……疲れてるんだろう」

　鬼が出現したという報告を受けて、十夜は昨日、今日と、見回りに出ていた。今も、他の九頭竜の能力者が交代で見回りをしている。
　十夜はそんな見回りの途中で、伊織に出会ったのだ。


　ふと、伊織を抱いた腕の感触を思い出す。

　抱きかかえた彼女は小さくて、手足に力が入っていて、緊張しているのがすぐに分かった。しばらくぷるぷると体を震わせていたが、やがてそれが落ち着き、十夜に身を委ねたとき……。


　――「十夜さま」
　彼女が口にした呼ばれた声を、反芻する。
　
「う……っ」

　十夜は、あわててかぶりを振って、自分の胸をぐっと掴んだ。

（また彼女のことを考えていた……）

「いったい、なんなんだ、これは……」

　こんな気持ちになったのは、初めてのことだった。