伊織が九頭竜家をでていってから、三日が経った。
　空は一日中ぱっとしない鼠色をしている。

　九頭竜財閥のオフィス・十九階。その執務室に、十夜の姿はあった。

「…………」
「十夜さん、ちょっと休憩しますか？　さっきから、ぼーっとしてるみたいですけど」
「ん？　――いや、大丈夫だ。……この案件だったな」
「はい」

　こちらの様子を、啓吾がうかがっている。
十夜は、書類に目を落とし――しかしやっぱり「はあ」とため息をついた。別に、仕事の内容に頭を悩ませているわけではない。　十夜の頭の中には――先日の伊織の言葉があった。

　――「……あの、十夜さま。わたし、もうこのお屋敷に、いられません。そのお話……辞退させてください」
　――「……どうした？　なにか不満があるのか？　お前の望みはなんだ？　なんでも言ってみろ」
　――「……ここを出て……暮らすこと、です」
　――「……。俺のそばでは、叶えられないことなのか……？」
　――「そうです」

（……どうしてだ、伊織……）

　 十夜は、頭を抱えた。
　あの日、門番のうちのひとりが不審に思って後をつけていくと、彼女は兎崎家の車に乗ったらしい。
　報告を受けた十夜が兎崎家に向かうと、兎崎ミナが出迎えた。

「伊織ちゃんはウチにいますよ。十夜さまとはお話しできないって、言ってます。落ち着くまで、様子を見てあげてください」――……。

　顔をしかめて、十夜は目を瞑った。

（兎崎と仲が良さそうだったし、それがいいのかもな）

　伊織からの連絡は、未だにない。

（――避けられているのか……？）

　彼女は、深夜から早朝のうちに、家を出て行ってしまった。

（こんなことなら、あの夜、抱きしめて離さずにいれば良かった。そうすれば今もまだ、 そばにいてくれたかもしれないのに――）

　十夜は、額を押さえた。彼女の姿が、脳裏に浮かぶ。

　――抱きしめたときの小さな体。少しはにかんだような、控えめな、笑顔。

（今、なにをしてるんだ……？　……そういえば、兎崎家にはヤツの弟が――……）

　ぐしゃり。
　気がつくと、十夜は持っていた資料を握りつぶしていた。

「む……」
「十夜さん、どうしたんですか？　双馬を呼びますか？」

　啓吾が、心配そうに聞いた。

「いや。余計に悪くなりそうだ」
「あらら」

　十夜は、丸まってしまった資料を引き伸ばす。幸いにも、提出用のものではない。自分用のものだ。十夜は、「はあ」と、何度目かのため息をついた。

「……落ち着いたら、きっと伊織さん、帰ってきますよ」
「…………」

　十夜は、返事をしなかった。

　啓吾は仕事に戻りかけて、「あっ」と思い出したように言った。
「そういえば。今日の依頼、下位三家がそれぞれ頭(とう)京(きよう)と地(ち)葉(ば)と埼多摩(さいたま)に派遣されてるみたいですよ。羊垣内家は埼多摩だったかと。朝、兄さんが言っていました」
「……なに？　羊垣内家、だと？」

　その名を聞いて、十夜は眉を動かす。

「はい。あ、でも下位の家が派遣されてるんで、弱いヤツなんじゃないですかね」
「そうか」

　十夜は、喉元を抓(つね)る。

（伊織は兎崎家にいるんだから、関係ないよな。羊垣内家は、父親と妹が行くはずだ）

　そこへ、コンコンとノックの音がした。
　啓吾が扉を開けると、明るい顔で入ってきたのは、満成だった。

「やっほー。そろそろ体調が悪くなってる頃なんじゃないー？　診察しよっか」
「……啓吾。あいつを、呼んだのか？」
「いえ。呼んでませんよ。高速デリバリーじゃないですか」
「呼ばれてないけど、緊急だと思ってねー！」

　満成は、十夜のそばまでやってくる。
　彼の顔から笑顔が消えたので、十夜は身構えた。

「伊織ちゃん、どうやら鳥飛田朝人との婚約が決まりそうなんだって」
「……は？」

　自分で思うより、ずっと低い声が出た。

（――こいつは今、なにを言った？　伊織が……鳥飛田家に……嫁ぐ、だと？）

　ざわり。胸ごとシャベルで掘り返されたかのような、胸のざわつき。
いつの間にか握っていた拳に、力が入る。

「……それは、確かなのか？」
「もちろん。嘘じゃないよ。ていうか、とーやくんが手放したなら、遅かれ早かれでしょ。鳥飛田と羊垣内は近いんだから」
「手放してなんかない!!」

　十夜は、叫んで立ち上がる。

　手放したつもりなど毛頭ない。ただ、彼女が落ち着くまで見守るつもりだった。

　――それなのに、他の男だと？

（伊織、伊織……。本当なのか……？　本当にお前は――……）

　彼女の小さな笑顔が脳裏に浮かんで――それが消えていくような感覚。
　拳は自然と、震えていた。

（――こんなにも、耐えられないものなのか！）

　十夜は、唇を噛んだ。

「くそ……！　俺は、兎崎家に行く。伊織ともう一度話がしたい」
「そうだね。そう言うと思って、オレは来たんだよ」

　満成がそう言って、へらっと笑った。
　十夜が執務室をでようとした、その時――。
　扉が、激しく叩かれた。


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　一方、伊織のいる羊垣内家の折檻部屋には、梨々子が使用人を引き連れて、やってきたところだった。

　梨々子は、一日一度は顔を出し、伊織にさせている呪符作りが進んでいるかを確認した。妹の課すノルマは実現不可能な量で、達成していないからと理不尽に痛めつけられた。継母の真似をして鞭を振るう梨々子の顔は、生き生きと輝き、伊織の顔は暗く沈んでいた。
　十夜にもらった綺麗な着物は奪われ、今はまた継ぎ接ぎだらけのボロを着せられている。

　梨々子は、牢の格子の前に来ると、ニヤニヤと笑った。

「あぁら、お姉さま！　床に這いつくばって、なにしてるのぉー？　きったなぁい！　埃でも食べてるのー？　くすくす！　はい、ご飯ー」
「………… 梨々子……」

　かびたパンが、ひとつ、ポイッと投げ入れられる。……これで一食分のつもりらしい。与えられる食事は少量で、とても栄養が足りているとは言えなかった。しかし、たとえこれだけでも、ないよりはマシだ――そう思う他ない。
　伊織はふらつきながらパンを拾い、もそもそと囓る。パンは、まるで泥水を混ぜたかのような味がした。

　惨めな姉の姿を見て、梨々子は可笑しそうに笑う。

　今は、朝なのか昼なのか……。いや、小さな窓があるので、夜が終わるのはわかる。しかし、目覚めて最初の食事が 〝朝〟にくる保証はなかった。
　土の味がするパンをなんとか飲み込んだ伊織は、梨々子に近付くと、夜の間に書けた分の呪符を差し出した。

　梨々子はそれを受け取ると、目をつり上げた。

「えー？　たったこれだけなのー？　前より生産数落ちたんじゃない？　もー。お姉さまが嫁ぐ前に、たくさん書かせておきたいっていうのに！」
「梨々子、これ、すごく大変なの……」
「ふぅん……」

　梨々子は伊織を見ると、先ほど渡した呪符を一枚手に取る。呪符の文字が赤く光り、

「えいっ♪」
「きゃあぁっ!?」

　飛んできたそれは、伊織の足を少し焦がした。
　きゃはは、と梨々子は笑う。

「一生懸命、命を削って書いた呪符で、自分がやられるのって、どんな気持ち？　ねぇ、どんな気持ちぃ？　うっふふふふふ！」
「はぁ……っはぁ……っ」

（痛い……）

　伊織は、足をさする。発熱した呪符は剥がれたが、じりじりとした鈍い痛みを残した。

「さ、立って。――良いわよねぇ。お風呂って。一回入るだけで数日分の汚れが帳消しになるんだから」
「なんの、話……」

　よく見ると、梨々子の後ろに控える使用人たちの人数が多いように思う。

（なにか、嫌な予感が……）

　そう思ったときは、――大体そうなのだ。
　梨々子は、楽しそうに言った。

「無能で使えない可哀想なお姉さま！　あんたが一番役に立てるお仕事の時間よ♪」
「え……？」
「ほんっと、ノロマでグズね！　――早く立ちなさいよ」
「……。はい……」

　梨々子に睨みつけられ、伊織はびくびくしながら立ち上がった。

「仕事って、……あの……もしかして……」

（あれだけは、嫌だ……）

　そう思ったのも空(むな)しく。
　梨々子は、にやりと笑って言った。

「決まってるじゃない。羊垣内家の――祓い屋の仕事よ！」


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