羊垣内家の裏庭にある、薄暗い小屋。……その中にある三畳の座敷牢が、折檻部屋だった。木造の床は傷み、虫の死骸も転がっている、掃除のされていない部屋だ。
　がしゃん――。
　伊織は、乱暴に牢に投げ入れられる。埃が立ち、伊織は思わず咳き込んだ。

「げほっげほっ……！」

　使用人が牢の鍵をかけると、継母は彼らを全員下がらせた。
　折檻部屋の戸が閉まって、ふたりきりになると、継母は伊織に近付いた。

「お前、この数週間で、キレイになったわ」
「…………」
「でも、だからこそ。確かめるなんてことをして――もし、万が一があったら……ね？　だから、はっきりなんてさせないほうがいいのよ。お前が『未婚の純潔である』という、それだけが価値なのよ。わざわざこちらから価値を棄てるなんて、馬鹿げているわ」
「え……」

「あの人は『傷物になってさえいないのなら、どうでもいい』って言っていたけれど。私からしたら、実際どうだろうと、それこそどうだっていいの。お前は実際はどうであれ、純潔の乙女という名の商品なんだから」

　――継母は、庇ってくれたわけでも、伊織の言葉を信じてくれたわけでもなかった。むしろ、逆。信じていないからこそ、止めたのだ。
　しかしそんなことも、言葉通り、きっとどうだっていいのだ。わたしがお金になりさえすれば……。

　伊織は、目を伏せた。
　継母は言った。

「お前が商品になった以上、死なれたら困るわ。これからは食事と毛布は運んであげる。結納の日が決まったら出してあげるわ」
「……はい」

　伊織は、数日は閉じ込められそうなことを思い、俯いたまま返事をした。

　――その時だった。バチンッと肩に衝撃が走る。

「痛っ……！」

　顔を上げると、ヒュッと鞭が飛んできて、伊織は慌てて目を瞑る。
　継母は、鞭を手に取っていた。それは、檻の隙間を縫って、伊織をぶつ。
　バチンッ！　音が響いて、今度は太ももに痛みが走る。

「うっ……！」
「鳥飛田家の唯一の条件は純潔だけ！　傷があろうと構いやしないわよ！　ああ、今のうちに、あの女の娘を、しっかり躾けておかなくっちゃ！」

　手首と足首は縛られているため、伊織はよけることもできない。
　バチン！　バチン！　鞭を叩きつける音が、折檻部屋に響く。
　しばらくの間それを繰り返して、継母はようやく手を止めた。

「……うふ。顔にはしないでおいてあげたわ。感謝なさい」
「……ぅ……」
「惨めなお前を思い出したかしら？」

　伊織は、継母と目を合わせられず、打たれた手で体をぎこちなくさすった。手が、体が、じんじんと痛む。

「じゃあね。また来るわ」

　満足したらしい継母は、鞭を壁にかけると、折檻部屋を出て行った。
　後には、ボロボロになった伊織だけが残される。

　この時になって、ようやく呪符の効果が切れ、手首と足首に巻き付いていたお札が、はらりと落ちた。解放されたが、体中が痛くて、力が入らない。カビくさい臭いと埃まみれの部屋、そこにぶたれた、自分。そのすべてが、伊織の心を一層惨めにさせた。

「……。十夜さま……」

　誰もいなくなった部屋で、横になった伊織は小さく呟いた。
　あの温かだった日々は、まるで夢だったかのようだ。
　彼の手が、わたしの頭を撫でてくれたあの日々が、もう遠いことのよう。

　幻想の中で、彼がわたしの頭を撫でて――誰かに呼ばれて振り返る。
　ぱっと嬉しそうな表情をして、彼は他の女の子の元へ――……。

　伊織は、目を瞑る。目頭が、熱い。

「羊垣内家(いえ)から逃げ出したのに、九頭竜家からも逃げ出して、わたしって、本当、逃げてばかり……」

　つらいけれど、大丈夫。耐えていれば、いつか嵐が過ぎ去るように、過ぎていくんだから。だから、どんなに傷が増えたって、わたしが我慢すれば良いだけ……。

　十夜さまのことも、きっと同じ。
今はつらいけれど、我慢すればきっと大丈夫。十夜さまが結婚するなんて、わたし、耐えられないもの……。

　横になったまま袖を動かすと、ころんと何かが転がりでた。見ると、それは十夜にもらったお守りだった。ふたりで出かけたあの日にもらって、それから毎日持ち歩いていたのだ。懐に入れていたはずだが、先ほどの仕打ちで位置がズレたのだろう。なくなっていないことが幸いだった。

「……十夜さま……」

　耐えられないと言いながら、この着物も、彼のお守りも、伊織は手放せなかった。

　彼は、初めてわたしに優しくしてくれた人で。
だから、そんな彼のことを支えに、これからを過ごしていくつもりだった。

「……あ」

　伊織は、お守りの口があいて、中身がのぞいているのに気がついた。それは、白い紙だった。……護符のようなものだろうか。
　普通なら、御(ご)神(しん)璽(じ)なのだから見ないだろう。だけれども、なんだか無性に気になって、伊織はその紙を取り出した。折りたたまれた紙を開くと、それは――手紙だった。
　そこには、達筆でこう書いてあった。

【 伊織　つらくなったら呼んでくれ　これからも助けになろう――十夜】

　読み終わった伊織の目から、涙の雫がぽろりぽろりとこぼれる。

　十夜さま、十夜さま。
　じゃあ、じゃあ、今、会いたいです。

「十夜さま……そばに……来てください……！」

　しん――と静まりかえった部屋の中で、伊織の言葉だけが空しく響く。

「……なんて……。ふふ……」

　こんな部屋で――ひとりで口に出したところで、……叶いっこない。

　伊織は、指先で涙を拭った。

「『呼んで』って、お家を訪ねて呼び鈴を鳴らしに行ってもいい、ってことだよね。わたし……ふふふ……っ。わたし、わたし、……。………… 」

　涙がとめどなく溢れて、自分では止められない。


　――嬉しいです、十夜さま。
　あなたが優しい人だってことが、もう一度わかって、嬉しいです。
　つらくないって言ったら、嘘になります。
　でも、わたしにはもう、どうすることもできなくて。
　家のことも、もっとちゃんと相談できていれば、よかったのかもしれません。
　でも、わたしは、わたしのする行動でなにかが変わってしまうのが怖くて、とても怖くて。相談する勇気が持てませんでした。
　わたしの相手はあなたではなかったけれど。
　――これでもう少し、耐えられると思います。


　ぽつんとひとり、ほこりっぽい折檻部屋で。
　伊織は、ぎゅっと小さな手紙を抱きしめた。


　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　それから、何時間かが経って、夜中のことだった。高い位置にあるたったひとつの小さな窓から、うっすらと月明かりが差し込んでいる。
　伊織は、小さなお守りを握りしめ、横になっていた。

「…………」

　体はじんじんと痛み、胸もじんじんと痛んで、とてもじゃないが眠れやしない。
　伊織の体が少し光り、頭から巻き角が現れた。そっと、自分に向かって眠らせる能力をかける。それでようやく、少女は眠りにつくことができた。
　
　その様子を、扉の隙間から見ている者がいた。――伊織の父・栄介だ。伊織のお仕置きは、嘉代子と梨々子に任せたが、――少し様子が気になって見に来たのだ。

　栄介は、伊織が寝てしまうと、戸を開けて室内へと入った。

（幸い、顔に傷はついていないようだな）

　しかし、今はそんなことはどうでもいい。
　栄介は、伊織の頭を見た。

（角がある……。それに、さっき、能力を使っていたのか……？）

　部屋を見る。呪符の類いはない。なんの道具も使っていないようだった。

「やっぱり、そうなのか？　やっぱり、兄貴の……。だとすると、……私は間違っていない」

　栄介は、ブツブツと呟いた。

「放っておいたら使えなくなっていたから、放置していたのに。いつの間に能力を使えるようになったのか……。くそ、兄貴のことなんてもう、思い出したくもないのに。……本当にいつまでも邪魔なやつだ」


　伊織の顔を見る。母(ななお)そっくりの顔だ。その中の一部が、死んだ兄に似ている気がしてならない。

　栄介は、十二年前の――七緒がまだ生きていた頃のことを思い出していた。



　その日、羊垣内家のお屋敷で、床に就く七緒に、栄介は怒鳴った。

「おい……！　伊織が蔵で生き物を従えて寝ていたぞ！　どういうことだっ!? 」
「……ああ、ああ、覚醒したのですね。良かったです……」
「馬鹿女！　あれは……っ、兄貴と同じ能力だ！　くそ……っ！」
「……羊垣内家の先祖にも、何人かいるではないですか。隔世遺伝では……？」

言いながら、七緒は痩せ細った体を起こした。

「じゃあっ、どうして兄貴と顔が似てるんだ!?」
「……あなたの子どもだからですよ。宗一郎さんとあなたは、兄弟ではないですか。あなたと似ているんです……。ごほっごほっ……」
「信じられるか！　前々から……そうじゃないかと思っていたんだ！　私は、伊織の訓練をやめるし、今日から娘扱いはしない！」
「……わたしは、たった二ヶ月ですが、宗一郎さんと結婚していました。……もし、そうであっても、仕方のないことです……。ですが、今はあなたとわたしの子どもです……」
「違う。伊織は私の娘ではない……！」

　兄の妻を上書きしてやったら、兄を上書きできると思った。
　でも、違った。能力も人柄もなにもかもが優秀だった兄の遺伝子は、残っていたのだ。淘汰されたのは、自分の方だった。


　栄介は、静かに折檻部屋を出た。それから庭に降りると、濁った夜空を見上げた。

「やっぱり私は正しかったじゃないか！　ははは！　伊織は私の娘ではない！　家は梨々子が継ぐ！　私は正しい！」
　彼の乾いた笑い声が、夜の闇に吸い込まれていった。