建物がぐらぐらと揺れている。

「な、なんでしょう？」
「伊織！」
　
　十夜がすぐに伊織の手を掴み、窓から離した。
　外からは、轟くような声が聞こえている。

「グォォオオオォォッ」
「……妖怪だ。危険だ。窓から離れろ」
「は、はい」
「…………」


　
　牛の姿をしている」
「こんな街中に……きゃっ」

　ドガン！
　建物が揺れる。

　そろりと窓を覗くと、それは牛と言っても三メートルほどもある大きな体躯をしていた。
　それが、街の建物に手当たり次第ぶつかっている。
　先ほどからの揺れは、妖怪の頭突きのようだ。

「店をでる。いくぞ」
「は、はい」
「俺から離れるな」
「！　は、……はい」

　十夜は伊織を抱きかかえると、階段を駆け下りる。
　店の一階は客が逃げ回っており、混沌としていた。

「十夜さま、避難を……」
「大丈夫だ」
「……え？」
　
　十夜は伊織をおろすと、落ち着いた顔で言った。
　
「大丈夫だ。すぐに戻る」
「……十夜さま？」

　そうして十夜は表に飛び出していった。
　道路には人の姿はまばらだ。みんなどこかの建物に入ったらしい。
　牛の妖怪が十夜に気がつき、ドッドッドッと走ってくる。
　そして十夜に襲いかかったかと思うと――

「はあッ！」

十夜の声とともに青い稲妻のような光が流れて、――そして牛の妖怪の動きは止まった。
　十夜の右腕は巨大化し――『龍の腕』になっていた。白く大きく、鱗のついた腕。かぎ爪は長く、鋭い。
十夜は、腕を一振りしただけで妖怪の動きを封じてしまった。
　鮮やかな、一手。

「す、すごい……」

（これが……九頭竜十夜さま……）
　
　伊織は、高鳴る胸を押さえつけた。


「怪我はないか！　伊織！」
「十夜さま……！」
十夜が走って戻ってくる。腕は、もう元の人間のものに戻っていた。

「伊織！」
「……！」
　
（わ、わ……っ！　よ、呼び捨て……！）

　……そういえば、先ほど――避難の途中にも、一度『伊織』と呼ばれたはずだ。
　
「あの、その……な、名前……」
「ん？　……ああ。つい。……嫌だったか？」
「い、いえ……！　全然、嫌とか、そういうことではなくて……」
「そうか」

　十夜は、ほっとしたような表情をした。
　
「……そうだな。客人のつもりで伊織嬢と呼んでいたが――九頭竜家(うち)にいるなら、『伊織』と呼んでもいいだろうか」
「……！」

（うちにいる、って……！）

　伊織は、昨夜のことを思い出す。
――「お前さえよければ、――このまま俺の屋敷に残ってくれないか」

「…………」

（本当に、そんなことに……？）
　まだ、信じられない。
　あの言葉は、本当だったのだろうか？

「どうした？」
「……っ！　いえ、大丈夫です。……はい」
「うん。じゃあそうしよう。伊織」
「……！　その、なんだか、その……」

　伊織はもごもごと口ごもる。男性に呼び捨てにされるのは初めてで、慣れない。

「伊織も、俺のことを十夜と呼んでもいいが」
「い、いえ、それは……。で、できません……」
「そうか。別にいい。そのうち頼む」
「……！」

　十夜はさらりとそう言って、少し笑った。
　
（そ、そのうち、って……！？）

　伊織がドキドキしていると、

　ピリリと十夜の携帯電話が鳴る。

「もしもし。こんな時に出現しなくてもいいんだがな」
「黒牛はまだいるとのことです」
「……そうか」

（……せっかく、街へでてきたというのに）

　街で一番人気の喫茶店が、九頭竜家の系列店だと知ったときは驚いたが、良い案だと思った。
　元気のない伊織を連れ出そうと思ったのだ。

（……いや。俺がいっしょに出かけてみたかっただけ、か……？）
　

　初めてのプリン・ア・ラモードを食べる伊織はなんとも可愛らしく、十夜の心をうきうきとさせた。
　それなのに――これか。

　十夜は、横たわっている黒牛を忌ま忌ましそうに見る。
　
「伊織。すまない。……少しばかり仕事だ。先に屋敷へ帰っていてくれ」
「わかりました。十夜さま……」
「車まで送ろう」

　ここへ来た時の運転手を、待たせてある。
　自分は別の車を手配して――先に伊織を屋敷に帰すことにする。

（まあ、またくればいいだろう）

　そう思った。

　その日の夜、どんなことになるかも知らずに……。