「はぁ……」

　お茶会から、三日後。

　十夜は、オフィスの執務室でため息をついた。なんといっても、伊織が任務に赴くことになってしまったのだ。
　十夜は反対したが、押し切られてしまった。押し切られたことに理由は、まあある。あまり危なくなさそうだということが一つ。もう一つは、双馬と兎崎がともに行くとのことで、ミナが喜んで伊織に抱きついた後、伊織が急にやる気になってしまったのだ。

　もうすぐで、任務決行日だ。
　しかし、その日は九頭竜財閥の決算日に向けての調整があり、十夜はついていくことができなかった。
　まあ、子牛一頭程度なのだ。下位の家ひとりでも対処できそうな所を、双馬も兎崎もいる。手厚いサポートだ、と十夜は思った。

「あのー。十夜さん、手が止まってますよ。このペースじゃ、書類が間に合いませんよ」
「啓吾、いたのか」
「朝からいますよ」

　大量の書類を抱えた啓吾が言った。十夜は少し考えると、

「巳沼の蛇式神を伊織につけろ。……百体で足りるだろうか？」
「おれの生気は枯れちゃいますし、伊織さんは蛇使いになっちゃいますよ」

　言いながらも、啓吾は、蛇式神をひとつ付けると約束した。


　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　任務当日の朝。
　伊織たちを乗せた車は、山道をガタガタと走る。

「伊織ちゃん、はいこれ！　あ～ん」
「ありがとうございます……」

　伊織の目の前に、ずいっと鈴カステラが差し出される。隣に座ったミナが、フォークを動かし、伊織の口へと放り込む。これでもう、五度目だ。

「たくさん食べてくれて嬉しいです～♪」
「ミナ、手作りのお菓子なんてやめなよ。嫌でも嫌って言えなさそうじゃん。特にこの人」
「だ、大丈夫です。美味しいです……ミナさん」

　草太がため息をついて、伊織は肩を縮めた。
　ミナは頬をふくらませると、

「『さん』はやめてくださいよ！　ミナたち、お友達じゃあないですか！　『ちゃん』でいいですよ！」
「えっ、と……」

　今まで、そんな風に呼んだことのある人はいない。少し、鼓動が速くなる。

「は、はい……。ミ、ミナちゃん……」
「うふふっ！　はーいっ！」

　ミナはにこにこと笑って、伊織はほっとした。

「いいねぇ」と言って、満成が手を出した。

「ミナちゃん！　オレにもちょうだい！」
「いいですよ、おひとつどうぞ！　……でもあとは全部伊織ちゃんのものですから！」
「え～っ!?　贔屓だ!!」
「あははっ！」

　その様子を見て、伊織もくすり、と笑った。

　任務地までは、車で五時間の距離だという。日帰り予定のため、伊織たちは朝早くから出発していた。

（まさか、実家をでて、こんな風に他の家の人と交流するなんて……）

　伊織は、車内を見た。前から、満成、草太、ミナ、伊織、の順で座っている。ちなみに、運転手は双馬の使用人らしい。

　車内では、ほとんどミナが喋っていた。

「それでですねっ！　その時の彩女さまがかっこよくてっ、ミナ、一生ついて行こうって思ったんですっ！　彩女さまのためなら、なんだってできちゃいますよ！」
「ミナちゃんは、本当に彩女のことが好きだねー」
「はいっ！　許されるなら、〝お姉さま〟って呼びたいくらいですよっ！　でも、お名前呼びっていうのも、お友達の特権って言うかっ!? 」

　ミナと満成がそう話して、草太が伊織を少し気にしたそぶりで言った。

「……ミナはいつもこうなんだ。気にしないで」
「は、はい……」
「あ、ミナは、伊織ちゃんとも仲良くしたいって、思ってますからねっ!? 」

　ミナが慌てた様子で、伊織の手を取る。

「だ、大丈夫です……」

　そうは言いながらも、この任務を直々に指名してきた彼女のことを思う。

（彩女さま、か……）

　ミナたちの様子を見るに、みんなに好かれていて、美しい人格者……のような印象を受ける。

（……もしかしたら、十夜さまも……？　…… ）

　――ううん、考えないように、しなくちゃ。

（えぇと、そう。妖怪退治の任務、なんだし……）

　無理矢理、違うことを考える。しかしこれも、伊織にとっては苦い記憶だった。梨々子の顔がちらつき――伊織は頭を振った。

（大丈夫。梨々子は……いないんだから……）

　車窓を流れる景色は明るく、良い天気だ。わざわざ暗いことを考えなくても、いいはずだ。

　ミナはごろごろと、まるで犬のように――兎なのに――人懐っこい。
　彼女は車内で暇な時間、伊織に手遊びを教えた。

「今のが『アルプス一万尺』ですよ！　覚えましたか!?」
「は、はい……。おそらく」
「まぁ、間違えてもいいんで！　やりますよーっ！」

　ミナはにこにこ笑いながら、伊織と手を合わせる。
　伊織は、今まで姉妹でそのような遊びをしたことがなかったので、すべてが初体験だった。

「わっ……わっ……!?」
「二万尺もいきますよ！」
「手が次はどこへ……!?」
「できてますよー！」

　前の座席から、満成が顔を出した。

「伊織ちゃん、女の子の友達ができて良かったねぇ！　嬉しいでしょー！」
「は、はい……」
「きゃーっ！　ミナも嬉しいですっ！」

　ぎゅっと、合わせた手が握られる。その手が温かくて、伊織は小さく微笑んだ。


　
　やがて車は、昼すぎに任務地へと到着した。
　岐負(ぎふ)県日騨(ひだ)市の山間を抜けると、なだらかな盆地が広がっている。予言に従って、一行は村はずれにある南条家を訪れた。家主の男にたいそう感謝されながら、牛舎の前へと案内される。そこには、柵に囲まれた広い放牧地があり、中には走り回る一頭の子牛がいた。もう三日は眠らずに走り回っているといい、これに怯えて他の牛たちが放牧地に出ないのだという。

　ミナが言った。

「羊垣内家って、呪符を使うんでしたっけ？　操ってドーンで催眠術ですか？」
「えっと、……父と妹は使いますが、わたしは、その……」

　使えなくて、と言おうとしたが、

「えーっ！　呪符がなくてもできるってことですかぁ～!?　すごいです～!!」
「……！」

　――そう言われるとは、思ってもみなかった。

　伊織は柵に近付くと、暴れ牛に向かって手をかざす。

　そして――、

「……あれ……？」

　なにも起きなかった。

　伊織の顔が、青ざめる。背中に刺さる視線が、気になって仕方がない。

（どうしよう……。どうして？　最近ずっと、毎日使えていたのに……！）

　何度やろうとしても、いつものような光は現れなかった。

「す、すみません……」

　伊織が謝ると、草太はズボンのポケットに手を突っ込み、「やれやれ」と言った。

「さすが羊垣内家の落ちこぼれ。力が使えないって本当だったんだ――あ痛 」

　満成が、草太をぽこりと殴った。

「まあ、そんな時のためにオレらも来てるんだよ。伊織ちゃんは下がってていいからねー」
「す、すみません……」

　伊織は後ろに下がって、家主――南条の近くに立った。
　満成が笑顔で振り返る。

「大丈夫だって！　睡眠薬持ってきてるし！　うまく口に放り込めれば、終わりだから！」
「はい！　ミナも援護しますよーっ！」
「あれ……？」

　元気に笑う皆の後ろに、なんだか黒いものが見えた。――それは、ボコボコと膨れ上がってゆく、子牛の姿だった。

「みんな……！」

　伊織は、叫んだが、喉が震えて掠れた声になった。
　子牛は、いつの間にか五メートルの巨体になって、彼らを見下ろしていた。



　――それから、二時間が経った。

　牧草はえぐれ、土煙が上がる。

「全っ然っ！　倒れないねー！　元気だー！」
「簡単な任務だって聞いてたのにさぁ！　骨が折れるなぁ！　まったくもう！」
「また増えましたよっ！」

　黒牛はボコボコとした黒い肉塊を纏い、荒い息をした。黒牛の肩から黒い液体が垂れ、地面に落ちるとスライムのように単独で蠢きだす。それらは数を増やし、放牧地中に黒い肉塊が蠢いている。

　眠らせれば済むらしいとはいうが、最初にできなかったことが悔やまれる。
　あれから、タイミングを見計らって何度か手をかざしてみても、伊織の能力は上手く発動しなかった。

　満成と草太が戦闘をしている間に、伊織とミナは家主の南条を含む一般市民を隣村に誘導した。幸い、この牛舎は村はずれだったため、人的被害は防げそうだった。
　満成が黒いスライムを蹴ると、それはパァンと弾けて消えたが、すぐにまた次が湧いて
くる。

「しつこいなぁ！」

　満成は苦笑いをして、汗を拭った。
　本体の黒牛が走ってきて、草太はそれをよけながら言った。

「僕らだけじゃ無理だよ！　一旦撤退した方がいい！」
「でもさ、今はオレらが抑えてるからここにいるけど、オレらがいなくなったらすぐに逃げちゃうんじゃない？」
「それは……！」

　そう言うと、草太はちらりと伊織の方を見た。伊織はビクリとして、

（わ、わたしがうまくできなかったからだ……。どうしよう……）

　思わず一歩、後ずさる。

（最初はまだ普通だったのに。最初にわたしができていれば……！）

　その時、目の前を黒い滴が横切った。
「兎(う)磐(いわ)盾(たて)!!」
「きゃっ!?」

　ぐいっと引っ張られて、伊織は地面にしゃがむ。現れた盾の陰に隠れるとすぐに、盾に衝撃音と、黒い液体が飛散するのが見える。黒いスライムが飛び跳ね、こちらに向かってきたのだ。

　助けてくれたのは、ミナだった。頭には、兎の耳が生えている。

「大丈夫ですかっ!?　伊織ちゃん!!」
「は、はい……っ！」
「放牧地の柵が壊れちゃいそうですね！　もう少し下がりましょう！」
「す、すみませんっ」
「いいから！」

　ふたりは放牧地の柵から離れようとする。
　その時、轟音が起こった。

「地震……っ!?」
「なに!?」

　ガタガタと地面が揺れ、足元にバキバキとひびが入る。

　そして、
「崩れるぞ！」
「落ちる！」

　地面は陥没した。



（痛い……）

　朦朧とした意識の中、手で体を押し上げようとして、伊織はざらりとした砂と小石を掴む。背中から落ちたのか、背骨が特に痛む。手足には切り傷もあるようだ。
　ズキズキとした痛みの中体を起こすと、段々と意識が戻ってきて、伊織は細く目を開ける。

「これは……」

　そこは、地面が陥没してできた、穴の底だった。地上は遠く、穴の深さは伊織の背丈の何倍もあり、すぐによじ登れる高さではない。崩れ落ちた土砂とともに、伊織は座り込んでいた。

「伊織ちゃーん！」
「おーい！　大丈夫ー?! 」

　上から声が降ってきて、見ると、ミナたち三人の姿があった。

（みんなは上にいるんだ……。良かった……）

　直前でちゃんとよけたのだろう。陥没に巻き込まれたのが自分だけだとわかると、伊織は胸をなで下ろす。
　ミナたちはすぐに、なにかをよけるような仕草をして、そのまま穴からは見えなくなった。上で戦闘が続いているに違いない。

（それに比べて、わたしは、やっぱりとろくさくて、役に立たない……）

　足を引っ張ってばかりだが、なんとか脱出しなくてはならない。伊織が足場になりそうな壁を探しているときだった。
　カタ……と音がして、伊織は音のした方を向く。土砂が山のようになっているところがあって、その山から、小石が転がり落ちたのだ。

（――ううん、あれは小石じゃ、ない）

　転がり落ちたのは、黒い滴。動いたのは、土砂の山。ただの山じゃない。中に、いるのだ。それが揺れて、今にも中から飛び出そうで、伊織は、それから距離を取る。穴の広さはそこまで広くないので、十歩も下がると壁にぶつかった。

（どうしよう……）

　足が、すくむ。
　土砂の山の頂上が割れて、そこから、二足歩行になった黒牛が現れた。それに最早子牛の面影はない。ボコボコした筋肉が、時折蠢いた。

「グオォオォオォオォオォッ」
「ひっ……！」

　雄叫びを上げると、それは伊織に向かって突進してきた。あまりにも速く、よけようとしたが、

「うぁっ……！」

　伊織はダァンと岩肌に叩きつけられて、呻き声をあげた。
　黒牛は、岩壁にめり込んだ角を引き抜こうともがいている。

（立ち上がらないと……。直撃したら、これ……）

　あの角で引き裂かれると思うと、ゾッとした。
　でも、もう体中が痛くて、立てなくて。

　――そんな時だった。

「伊織!!　無事か!?」

　自分を呼ぶ彼の声を聞いたとき、はじめは幻聴だと思った。

　でも、崩れた崖を駆け下りてくる青年の姿が目に入り、それが十夜だとはっきりわかった時――夢でもいいから、駆け寄りたい気持ちになった。

　体を起こしたが、足にうまく力が入らない。

「十夜さま……」
「伊織！　……！」

　十夜は、こちらへ来ようとして、黒いスライムに邪魔をされ、それをバチンと右腕で弾き飛ばした。

「一掃してくれる！」

　十夜の右腕が、ぐんと大きく、白龍の腕となる。その周りを、パチパチと電流が流れた。

「はぁっ!!」

　叫びながら、電流を纏った腕 を一振り。
　バリバリッ!!　かまいたちのような電撃が、巻き起こる。
　黒いスライムと黒い滴は、切り裂かれ消滅した。
　新たな祓い屋を認めると、黒牛は雄叫びを上げ、十夜に向かって突進しだす。

「グオォオォオォオォオォッ」
「貴様っ！　よくも伊織を……っ！」

　十夜が、姿 勢を低くし、迎え撃つ構えをとる。黒牛は突っ込んできたが、十夜はそれを右腕で受けると、そのまま薙ぎ払う。黒牛は数メートル吹き飛び、岩肌に打ち付けられた。十夜は、青い電流を纏った腕を、黒牛に向かって突き出す。

「はぁっ！」

　ドォン！　バリバリッ！――穴の中に雷鳴が轟く。青い電撃が雷のように黒牛に直撃した。そして、黒牛はその場に崩れた。


「伊織っ!!　伊織っ!!　痛むかっ!?」
「十夜さま……！」

　十夜が駆けてきて、座り込んだ伊織をぎゅうと抱きしめた。彼の匂いがして、もっと力強く抱きしめられる。この腕の中にいるのだと思うと、嬉しくなって、伊織はさらに顔をうずめた。目の前が十夜でいっぱいになったことで、ようやく緊張から解放され、脱力することができた。
　十夜は、伊織を抱いたまま言った。

「すまなかった……！　こんな危険な任務だとわかっていれば、絶対にお前を行かせたりは、しなかったのに……！」
「十夜さま……。いえ、わたしが、役に立てなくて……。それで、みんなが、大変なことになってしまったんです……」
「そんなことない……！　お前が役立たずなんてこと、絶対にない！」
「十夜さま……。そう言い切ってくれるのは、あなただけですね……」
　十夜の瞳が潤んだ気がして、伊織は手を伸ばした。その手が、ひしと握られる。そして、その手は十夜の頬に当てられた。
「帰ろう」
「はい……」

　その時、倒れていたはずの黒牛が、びくびくと痙攣した。そして、ぐぐっと起き上がろうとし始める。

　伊織の脳内に、彩女の予言が思い出される。

　――穏やかになった後　元の牛にもどる　鍵は眠り羊なり――

「……っ！」

　今日一日、何度やってもダメだった。そのせいで、みんなに迷惑を掛けた。だけど、ど
うかもう一度――……。

（眠って……！）

　黒牛に向かって、伊織は手を伸ばす。すると、手のひらから細長い光の筋がゆらりと伸びて、黒牛の周りを漂う。そして、黒牛は再び倒れたかと思うと、姿が縮み、小さな一頭の子牛に戻った。

　横になった子牛の腹は上下し、寝息が聞こえ出す。

「……でき、た……」
「伊織、お前……」
「良かったです、十夜さま……。これでわたし、……少しは、お役に……」

　そこで、伊織の意識は途切れた。



　気絶してしまった伊織を抱きかかえ、十夜は陥没した穴を出た。

（伊織……。すまなかった……。こんな目に遭わせてしまうとは……）

　穴の中では、草太とミナが子牛を運び出そうと奮闘している。
　地上に上がると、大きく手を振りながら満成がそばにやってきた。白衣は泥まみれになっているが、表情は明るい。

「とーやくん！　お疲れ！　来るとは思ってなかったけど、助かったよ！　オレらの二時間を返してー。なんちゃって！」
「伊織を早く治療しろ」
「そんなぁ！　オレだって結構ボロボロなんだよ？　命に別状がないなら、疲れ切ってるオレじゃなくて、他の双馬にやらせて欲しいよー」
「……命に別状がないなら、お前がやれ」
「えーん。スパルタだよぅー。ま、伊織ちゃんはオレの患者だしね☆やるよ☆」

　満成がそうおどけると、十夜はギロリと満成を睨んだ。

「取り急ぎでいい。あとは双馬の婆さんに診てもらう」
「冗談だって！　頭京に帰ったら、みんなで婆さまに診てもらうよ！　それまでは、オレが繋ぎねー」

　満成は、そう言って、ケラケラと笑った。



　歩きながら、十夜は、後悔の念に駆られていた。
　腕に抱きかかえた伊織の顔を、見る。彼女は、青白い顔で目を瞑っていた。
本当は、「何のためにお前たちがいたんだ」と満成たちを怒鳴りつけてやりたいくらいだった。だが、現地に行かないとわからないことがあるのも、事実であり、それは十夜もよくわかっていた。だから、その気持ちは飲み込む。

（俺が最初からついていれば、こんなことには……。いや、今は伊織の治療が優先だ）

「もう、大丈夫だからな」

　十夜は、伊織の体を強く抱きかかえた。



　牛舎の持ち主の南条家で一室借りて、満成は伊織に簡単な治療を行った。一般の治療のように傷口を手当てした後、能力のかかった軟膏を塗って、怪我が早く治るようにする。
　その間、十夜はそわそわした様子だったが、ようやく終わったと聞き、すぐに伊織を抱き上げた。
　満成が、座ったまま十夜を見上げた。

「……ねー。聞いていい？　此処まで、頭京から車で五時間なんだけど、どうしているの？　オレは確かにウチに救援を頼んだよ。二時間前かな。アレが巨大化して、すぐにはしたさ。でもさ、その連絡を受けてからにしては、ずいぶん早くない？　二時間で来れるわけがないし」
「…………」

　十夜は、返事をしなかった。

　あれから――伊織が出発して、……なにも手に付かなくなって、十夜はすぐに後を追って出発した。 日騨に着いてからは、伊織に付けた蛇式神のおかげで、おおよその位置を割り出したのだ。そうして、ギリギリのタイミングで救出することができたのだった。

　満成は、「はぁ、やれやれ」と大袈裟に首を振ると言った。

「――彩女に、なんて言うの？」
「後で考える。今は、それどころじゃない。伊織は俺の車で連れて帰る」

　十夜はそう答えて、伊織の顔を見た。今は、眠っているようだ。気を失った直後よりは幾分かマシに見えた。彼女の柔らかな髪が、ふわりと十夜の手をくすぐった。
　十夜は九頭竜家の車に伊織を乗せると、頭京の双馬の病院へと向かった。


　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊