声がする。
　
「ねぇねぇっ！　どうしてお姉さまはそんなにも無能なのー？」

　……梨々子の声だ。
　梨々子が甲高い声で笑っている。


（ここは……）

　また、夢だろうか。

　伊織は、土下座をしていた。
　少し頭をもたげる。――場所は羊垣内の屋敷だ。

　いつの間にか子どもの姿になっている伊織は、這いつくばって頭を下げるしか出来ない。
　梨々子も子どもの姿――8歳くらいか――になっている。

「無能で無力！　期待外れのお姉さま！」
　
（この頃にはもう、梨々子はこんな感じだったな……）

　……伊織は、着物の袖が濡れていることに気がついた。近くには、転がったバケツと、水たまり。こぼしてしまったのか、――あるいはこぼされたのか。
　
　梨々子は、切れ長の目をつり上げながら続けた。

「私に出来ることが、お姉さまったら、ぜんっぜんできないじゃない！　呪符を書けても、ひとつも使えやしないなんて！　ダッサ！　そんなんで長女って、恥ずかしくないの？」
「……ごめんなさい……」
「あのねぇお姉さま！　ごめんごめんって謝ったところで、出来やしないんでしょ！　出来るなら謝った方がいいけどー！」
「…………」
「ちょっと！　黙ってないでなんとか言いなさいよ！」

　伊織は、言い返さない。
　いや、――できない。それが、染みついている……。

　梨々子は、そんな伊織の背を足でガッと踏みつける。

「うっ……」
「無能よねぇお姉さまって！　呪符を扱えない羊垣内に価値はあるのかしら？」
「ご、ごめんなさい……」
「あははっ！　惨めねぇお姉さまぁ！」
「ごめんなさい……」

　この、繰り返しだ。
　いつも、そう。梨々子の機嫌が収まるまで――台風が過ぎるのをまつ雑草のように、息を潜めるしかない。それしか、この場をやり過ごす方法を、伊織は知らなかった。

「うぅ……っ」


　これはあと、どのくらい続く？





「ごめんなさい……ごめんなさい……」
「おい、おい！」
　
　体が、揺れる。――揺さぶられている？

「どうした！　伊織嬢！　……伊織！」
「う……」
「どうした？」

　低く、心配するような――優しい声。
　
（……なんだか、ほっとする声……）

　風の音、虫の声。それらが次第に耳に入ってきて――伊織はゆっくりと目を開ける。

「起きたか」
「え……」

　よくよく目を開けてみると、目の前には十夜が座っていた。伊織はあわてて体を起こす。

「そんな急に動くな」
「十夜さま……！　すみません、夢を、見ていたようで……」
「謝らなくていい。うなされていたぞ。……大丈夫か？」
「は、はい……」

（……こんな夢を見ているようじゃあ、きっとわたしは呪符は扱えないままなんだ……）　

　もう、日が暮れている。いつの間にか夕方を通り越して、夜になろうとしていた。

「……どこか痛むか？」
「あ……。えと、大丈夫そう、です……。夢……なだけなので……」
「そうか」

　――夢。……つらい、夢……。

　伊織は、自分の手を見つめる。

　すると、その手に十夜の手が重ねられる。

「しんどかったな……もう、大丈夫だ」
「え……。あ……」
「……何か食べたいものがあれば教えてくれ。お前が元気になるようなものを用意させる」
「え……」

（わたしが、食べたいもの……）

　今まで、羊垣内の家でそんなことを聞かれたことは、一度もなかった。
　いつだって中心は梨々子で、父で、――料理の好みは、継母のもので。
　梨々子の好きなメニューがでて、父のために一品多く、継母に忖度した出汁を使用する。
　そこに伊織の好みの余地はなかった。

（食べたいものなんて、初めて聞かれた……）

　伊織は、じんわりと、胸に温かなものが広がるのを感じた。
　脳内に錆び付いた夢の記憶が――残った不安が、解けていくかのようだった。

「ありがとうございます。……なんでも、いいです」
「……？　なんでもよくはないだろう」
「いいえ。なんでもいいんです」

　伊織は言った。

「九頭竜家が用意してくださるご飯なら、わたし、なんだっていいんです…………」

　なんだか、涙が出そうだった。



　＊＊＊



　昨日とは打って変わって、今日の夕食は非常に豪華だった。
　会席料理くらいあるだろう

「こ、これは……」
「食べられるだけ、食べれば良い。まさか、九頭竜が粥しか振る舞わないと言われたら困るからな」
「えっと、雑炊も美味しかったです……。ですが、ありがとうございます」

　口に運んでみると、どれもすごく美味しい。

　そして、

（温かい……）

　伊織はやっぱり、その料理がまだ温かいと言うことに感動を覚えるのであった。



　ふたりのいる部屋は、やや大広間と言って差し支えないほどの広さがあり、その中にふたり分だけの食事が用意されていた。
　使用人達は部屋の外で待機しており、料理と対照的に静かなものだ。

　もくもくと、静かに食事をする時間が続く。
　たくさん食べ慣れていない伊織は、昼ご飯を抜いたというのに、すぐにお腹がいっぱいになってしまう。
　箸を置くと、座ったままそわそわとする。

（……なんだか、……）

　その静かさが気になって、伊織は口を開く。

「…………あの、十夜さまの、ご家族は……？」
「……ん？　ああ、この家は、俺ひとりだ」
「え……？　で、でも、九頭竜家は……」

　九頭竜は名家だ。たくさんの能力者を排出していたはずだ。つまりは人数はそこそこいるはずだが――。

　十夜は、茶碗を置いて立ち上がる。お膳は空になっている。

「ついてこい」
「あ、……はい」

　十夜は、縁側から庭に降りていったので、伊織は慌てて後を付いていった。

　辺りは暗く、空には月が出ている。
　伊織は迷った末、縁側にいくつか置いてあった履き物のひとつを履いた。
　和風の庭園は露地のようで、緑の木々がきちんと手入れをされている。

　夜ではあるが、あまり寒いとは感じなかった。

（綺麗なお庭……）

「部屋の中だと、使用人が待機しているからな。あいつら、俺がぼそりと「茶が」と言っただけでやかんとふきんの両方を持って入ってくるんだ。なんだか少し話しにくいだろう」
「い、いえ……」
「しかし、どっちのパターンも用意して即座に行動すれば、一兎を得られるというわけだ。まぁ、合理的で良い面もある」
「えっと……」

（……よくわからないけど……）

「十夜さまがおっしゃるのなら、そのとおりです」
「…………」

「まあ、いい」
　十夜は咳払いをした。


「……そうだな。九頭竜の門をくぐったあと、屋敷がいくつもあったのを覚えているか？」
「あ、はい。ありました」
「あれらは全部、九頭竜家の屋敷なんだ」
「全部、ですか？」
　
　九頭竜家の敷地は広く、九頭竜の門をくぐった先には道があり、いくつかの屋敷へと向かって延びていた。屋敷の他にも、五重の塔や蔵などの建物がいくつもある。門の奥にさらに門があり、今伊織たちがいるのは、奥の方の屋敷だった。

　十夜は、話を続けた。

「もちろん使用人用の寮もあるが。基本的には九頭竜家の人間が暮らしている。世帯ごとで、屋敷が分かれているんだ」
「世帯、ですか……？」
「九頭竜当主であるお祖父さまの屋敷。叔父家族の屋敷。叔母家族の屋敷。従兄弟の屋敷。分家の屋敷がいくつかあって、そして――ここが俺の屋敷だ」
「そう、なんですね……」

　敷地内に、それぞれの屋敷を用意する。
　しかし、――完全に離れた土地ではないのが――同じ表札の中にいることが――「あれが九頭竜家だ」と恐れ敬われる意味を持っていた。

（あれ、とすると、十夜さまのご両親は……）

　世帯ごと、とすると、この屋敷は十夜とその両親が使っているはずだ。
　しかし、昨日今日と見かけない。

（ご両親は、いったい……？）

　夜空の下。立派な庭園の中に、少し離れた十夜の姿。それを見つめていると、彼がなんだかひとりで立っているように見えて――どこか、寂しげな感じがする。

「…………」
　伊織は、一歩踏み出した。

「あの……っ。……。……。十夜さまは、ご立派です……」
「？　よく言われる」
「で、ですよね……」
　
（そうだよね、十夜さまは九頭竜の若さまなんだから、言われ慣れてるよね……。でも……もし、もし十夜さまが、おひとりでこのお屋敷に暮らしているのなら……）

　九頭竜には十夜の他にも若者が何人もいる。当主跡継ぎとして地位を獲得できているということは、相応の実力が伴うはずだ。


「十夜さまは、本当にご立派です。十夜さまが、今日まで当主跡継ぎでおられるのは……十夜さまの、努力があるからだと、思いますし……」
「……っ。……当たり前のことを、しているだけだ」
「……いいえ。きっと、……大変だと思います。だから、……」

　伊織は、もう一歩、十夜に近付いた。

「だから、お疲れなんですね」
「…………！」

十夜が息をのんだ。

　伊織は、昨夜の十夜の様子を思い出す。

（十夜さまは隠しているみたいだけど、……あまり眠れてなさそうだった……）

　十二支の家で一番妖怪を討伐しているのは九頭竜家で、とすると十夜が最も働いていると言っても過言ではないだろう。
　そう考えているうちに、伊織はまた自然と下を向いていた。

（そうだ。そんな十夜さまに、少しでも恩返しを……）

　伊織は頭を上げると、勇気を出して言った。


「わたし、今日も十夜さまが安眠できるよう、力を尽くします……！」
「…………」
「十夜さま？」

　十夜は、少し考えるような仕草をして、

「いや、別にいい」
「え、……っ。す、すみません……」

　断られてしまった。

　伊織は恥ずかしくなって、肩をすぼめる。

「……あれをされてしまっては、すぐに寝てしまうだろう」
「え？　……はい。すぐに眠れるはずです……」
「それだと困る」
「え……っと……？　……ご迷惑、だったでしょうか……？」
「いいや。快眠できたのはお前のおかげだ。おかげで体も軽い」
「は、はい……？」

　十夜の言うことが、伊織には分からなかった。
　
（ご迷惑では、なかったんだ……。でも、それならどうして今日はいらないんだろう……？）


　ぐるぐると考えるが、分からない。

　月明かりに照らされた十夜の表情も、――分かりにくい。


　ジャリ、と地面を踏む音がして。
　伊織が顔を上げると、すぐそばに十夜が来ていた。


　十夜は伊織の髪を掬うと、言った。

「もし――あれを毎日やってもらえるなら、今日も頼みたかったがな」

「え……」
「数日だけなら、……早く眠ってしまうのは惜しい」

（そ、それって……）

　夜風が吹いて、――でもちっとも寒くなんかなかった。
　自分の髪が、こんなに熱を持っていて、こんなに大きな音を立ててるだなんて知らなかった。

（毎日、って……！　それに、それに――、）


　十夜は言った。

「――お前さえよければ、――このまま俺の屋敷に残ってくれないか」