翌日。明るい青空が広がって、気持ちの良い朝だった。
　頭京の再開発が進められている繁華街には、多くのショッピング施設や飲食店が並んでいた。未だに木造の建物も多い中、洋風の煉瓦造りの建物も多くある。

　大通りで九頭竜家の車を降り、伊織と十夜は、歩行者専用の通りを歩いていた。
　伊織は、そっと隣を見上げる。端整な顔立ちに、伸びた背筋――十夜はいつもかっこいいが、今日は特にかっこよく見えた。……私服の着物だからだろうか。
　視線に気がついたのか、十夜が伊織を見た。

「その着物。よく似合っているな」
「と、十夜さまが買ってくださったおかげです……」
「綺麗だ」

「……っ！　あ、ありがとうございます……っ」

（これは着物のことを仰っている、はず……！）

　そうは思うが、恥ずかしさに頬が紅潮し、伊織は思わず下を向いた。大きく息をはいて、平常心に戻ろうとする。
　先日、筒猪美千代に仕立てを頼んだ、一斤染の着物。仕立て上がったそれを着て、伊織は歩いていた。ピンク色の着物が、伊織の薄茶色の髪と合わさり、淡い雰囲気を醸し出している。今朝はサキをはじめとする使用人たちが大張り切りで、着付けをしたり化粧をしたりしてくれたのだ。

「下を向いて歩くと危ないぞ。……ここだ」

　十夜が立ち止まったので、伊織も立ち止まる。まず目に入ったのは、行列だった。
　どうやら喫茶店らしいその建物は、洋風のお洒落な外観で、建物の外からもわかる甘い匂いが漂っている。並んでいるのは、女子グループやカップルの姿が多かった。
　十夜は言った。

「ここは、九頭竜家の分家が経営する店だ。今、頭京で一番人気があるらしい」
「す、すごい人、ですね……。これに並ぶのですか？」
「いいや」

　十夜は伊織を連れて、行列を横目に店のドアを開けた。
　カランカラン。ドアに付いている鐘が鳴った。
　伊織が店内を覗くと、どの席も埋まっている。すると、

「これはこれは。若さま！　ようこそいらっしゃいました」

『店主』の名札をつけた男性が出てきて、十夜に深々とお辞儀をする。

「上に上がるぞ」
「お話は伺っております。どうぞどうぞ！」

　店内の入口脇には階段があり、そこには太いロープが張られていた。店主は、それをとって「さあこちらへ」と伊織たちを招いた。

　二階に上がると、客はひとりもいなかった。
　窓際の席のふかふかした椅子をひきながら、店主は言った。

「若さまや他の九頭竜家の皆さまがいつ来られてもいいように、二階は常に開けてあります」
「一般人は来ないところだ」
「す、すごいですね……」

　十夜が席に着いたので、伊織も向かいに座った。窓を覗くと、快晴の下、外の行列が見えた。あの行列を全部抜かしての入店だと思うと、なんだかドキドキしてしまう。

　十夜が、メニュー表を伊織に渡した。

「好きなものを頼め」
「は、はい。えっと……」

　パラリと、縦長のそれを開く。伊織が想像していたよりも、たくさんのメニューが書いてあった。と言っても、伊織はこういった店に来たことがなかった。だから、メニュー表を見ても、何が何やらさっぱり だった。

　伊織が迷う様子を見て、十夜が言った。

「異国で流行っているハーブティーや紅茶などもあるが、好きなものがあるか？」
「え、えっと……。わたし、よく、わからなくて……。お茶に、こんなにも種類があるなんて……」
「ふむ。羊垣内家では、紅茶は飲まないのか？」
「は、はい。お茶と言えば、緑茶でして……」
「ふむ。緑茶もだせるが」
「い、いえ！」

　せっかく、洋風の店に連れてきてもらったのだ。洋風のものを頼みたい。
　伊織は、メニューを指さした。

「わ、わたし……これにします……！」

　それは、コーヒーの絵だった。
　十夜は、少しの間考えるような仕草をしてから、尋ねた。

「……伊織、これを飲んだことがあるのか？」
「い、いえ。ただ、その……なんとなくメインっぽい、のかと思いまして」

　なにせ、メニューの一ページ目に載っているのだ。しかも、大きな字で『店主自慢のオリジナルブレンド』と書いてある。これが看板メニューなのだろうと踏んだ。

　十夜は、さらに少しだけ考える仕草をして、

「まあ、いいだろう。もしダメでも――お前は、何種類でも頼んでいいからな」
「え？　ダメって……？」
「店主。コーヒーをふたつ」
「かしこまりました、若さま」

　十夜は、再びメニュー表に目を落とした。

「そうだな。あとは――これなんかどうだ？　ここの人気メニューなんだが」
「これは、甘味ですか？」

　十夜が指をさしたのは、『プリン・ア・ラモード』と書いてあった。こちらも絵付きで載っており、黄色い生地（？） の上に、クリームとさくらんぼが乗せてある。

「は、初めて見ます……」
「店主、これもひとつ」
「かしこまりました。若さま」


「お、美味しいです……！」

　伊織は、初めてのプリン・ア・ラモードを食べていた。そもそも、プリン自体が初めてだった。
　ぷるぷると揺れる黄色のプリンに、飴色のカラメルはほろ苦く、しかし生クリームが乗っているので、その苦さはまるで気にならない。シロップ漬けのさくらんぼは甘く、そのすべてがひとつのメニューとして完成されていた。

「十夜さま、これ、美味しいです……！」
「そうか、それは良かった。……連れてきた甲斐があった」
「頭京で一番人気なのも、頷けます……！」

　羊垣内家でも、お菓子はあった。しかし、父や継母や梨々子だけが食べることがほとんどで、使用人同然の扱いの伊織は、食べることができなかった。

　伊織は言った。

「すごいですね……。こんな食べ物が、この世にあったなんて……」
「……もうひとつ食べてもいいぞ」
「で、でも……。あんまり食べて、ご飯が食べられなくなったら、困るので……」
「別に、気にしなくていい。好きな物を食べていい」
「えっと……。わ、わたし、九頭竜家のご飯が、好きなので……」
「……そうか」

　――恥ずかしいことを言ってしまっただろうか？

　照れを隠すように、伊織は下を向いた。
　でも、九頭竜家で出される食事は羊垣内家(いえ)とは違って、温かくて、食べる人のことを考えたメニューで、伊織は毎食本当に感謝をしていた。

（なにもかも、十夜さまのおかげ……）

　そう思っていると、自分に向かって十夜の手がすっと伸びてきたのを感じ、伊織は顔を上げた。

「付いてるぞ」

　伊織の頬に触れ、彼は手に付いたクリームを食べた。

「……っ！」
「甘いな」

　恥ずかしくて、倒れてしまいそうだ。顔が熱くて、平常心を心がけてみても、なんとも誤魔化しがたい。伊織は、小さくなってしまいたかった。

　そんな様子を十夜は見て、穏やかな笑みを浮かべていた。

「失礼いたします。コーヒーをお持ちしました」

　店主がやってきて、伊織はようやく止めていた息を吐いた。
　そしてその後すぐに、甘い紅茶に変更することとなった。



　ふたりは、しばらくの間ティータイムを楽しんだ。
　会話は多くないが、穏やかな時間だった。日中あまり家にいない十夜が、目の前でコーヒーを飲んでいる姿を見ているだけでも、嬉しい。

（わたしが、こうして十夜さまとお出かけしてるなんて……。夢みたい）

　伊織は、ティーカップを置いた。

「あの、今日はありがとうございます……」
「いや。俺も楽しんでいる」
「わたしも――」

　楽しいです、と言いかけた時。
　ドカン！　と建物に衝撃が走り、伊織は言葉を途切れさせた。
　店全体が、ぐらぐらと揺れている。

（なっ……なに!?）

　窓の外を見ると、表の通りに土煙が上がっていた。道を大きな黒いものが走り、それが建物にぶつかるたび、外壁が崩れて揺れていた。――咆哮が聞こえる。

「グォォオオオォォッ」
「……妖怪かもしれない。すまない伊織。ここで待っていてくれ」
「は、はい」

　轟くような声が再び聞こえ、十夜は表に飛び出していった。
　伊織は、そろりと窓を覗いた。暴れているのは、大きな黒い牛のような妖怪だった。三メートルほどもある大きな体躯をしており、それが、街の建物に手当たり次第、頭突きをしているようだった。
　道にいた人々は逃げ惑い、店頭ディスプレイや植木鉢などを倒しながら、混乱に陥っている様子だ。

　そこに、十夜の姿が見えた。彼の右腕が、大きく白くなり、鱗と長い爪を生やしていく。右腕だけ『白龍の腕』になった十夜は、黒牛に近付いていった。彼が能力を使うのを見るのは、初めてだ。彼の龍の力は、右腕だけに現れるようだった。

　黒牛が十夜に気がつき、彼めがけて突進していった。
　十夜が右腕を振るうと、腕から青い火花のようなものがでて、黒牛の前進が止まる。

（あれは、なんだろう……？）

　伊織は凝視した。おそらく、右腕に電流を纏っているようだ。
　十夜がその腕を黒牛に向かって突き出すと、青い電撃が地面をえぐり取るように進み、妖怪へと直撃する。何度か電撃を受け、黒牛はふらついたかと思うと、再び走り出す。
　ドガン！　伊織のいる喫茶店が揺れる。

「きゃ……！」

　伊織はバランスを崩し、窓から少し離れた。
　窓の外で青い閃光が瞬いた瞬間、バリバリバリ！　という大きな音がして、ドン！　 と地面が揺れた。

　それらが収まって、伊織は恐る恐る窓を覗いた。

（十夜さまは、ご無事……!?）

　窓の外には、祓われて消えかかった黒牛と、それを見下ろす十夜の姿があった。
　鮮やかで圧倒的な強さ――それが九頭竜家次期当主の実力だった。

「す、すごい……。これが……九頭竜十夜さま……」

　伊織は、高鳴る胸を押さえつけた。



　やがて、十夜が走って戻ってきた。右腕は、もう元の人間のものに戻っている。

「怪我はないか！　伊織！」
「十夜さま……！　わたしは大丈夫です。十夜さまの方こそ……！」

「俺は大丈夫だ」

　それ聞いて、伊織は胸をなで下ろす。
　十夜が会計をして、ふたりは店を出た。

「大変だったな。屋敷へ戻ろう」
「はい。十夜さまも、お家で休んでください」



　九頭竜家の車を待たせている場所に向かうと、そこには別の車が停まっていた。
　十夜の姿を認めると、助手席からひとりの青年が降りてきた。

「十夜さん、お疲れさまです」

　それは、巳沼啓吾だった。啓吾は、驚いた顔で、十夜の顔と伊織の顔を見比べた。

「まさか、十夜さんがデートだとは……」
「何の用だ」
「いやぁー、あの。黒牛はまだ他の場所にもいるとのことです。それで、救援要請が来まして……」
「そうか。……こんな時に出現しなくてもいいんだがな」

　伊織は、その声に聞き覚えがあった。だから啓吾が蛇式神を取り出した時、
「あ……っ」と声が出てしまった。
　啓吾が、伊織を見て、それから十夜を見て言った。

「もしかして、こないだ十夜さんの家に蛇式神を出したときにいたご令嬢ですか？」
「……そうだが」
「ええーっ!?」

　啓吾は大きな声を出した。

「よっ、よっ、夜だったじゃないですか!!」
「うるさいぞ。今度は蛇式神じゃなくて、お前を潰す」
「ははは……。こんにちは、お嬢さん。おれは巳沼啓吾です。『蛇』の家です。十夜さんの秘書とかしてます」
「初めまして……。よ、羊垣内伊織と申します」
「えっ……！　羊垣内ぃ?! 」

　啓吾は、素っ頓狂な声をあげた。

　……わたしが序列十二位の『羊』の令嬢だから、驚いているのだろうか？

　啓吾は震える手を添え、十夜に耳打ちする――と言っても少々声は大きく、伊織にも聞こえた。

「と、十夜さんっ。羊垣内家って、わがままで傲慢な娘だと聞きますよっ」
「……そっちじゃない」
「……え？」

　啓吾は、改めて伊織をまじまじと見た。
　品定めのようで、落ち着かない。伊織は、体を小さくした。

「……十夜さん、なんか聞いてた話より、ずいぶんとおとなしそうなご令嬢ですね」
「だから、違うと言っているだろう。そっちは……別人だ」

　十夜は咳払いをして、伊織に言った。

「すまない。俺はこれから任務がある。先に帰っていてくれ」
「いえ、大丈夫です……。お疲れさまです」

　伊織は、お辞儀をした。

（残念だけど、仕方ないよね……）

　そう思っていると、十夜が、伊織の手を取った。その顔がなんだか名残惜しく感じているように見えて――勘違いしてしまいそうになる。

「すぐに終わらせて帰る」
「は、はい……」

　そんなふたりを見た啓吾は、
「……こりゃ大変だ」と呟いて、蛇式神をガサゴソやる。

「えーと、他の家に派遣依頼をだしますので。十夜さんは、お帰りください」
「いや、行けるが」
「いえ、だめです。十夜さんは行ってはいけません」
「なんだそれは」

　十夜は、怪訝そうな顔をした。
　啓吾は「大変お邪魔しました」と言いながら、車で去って行った。

　しばしの沈黙の後、十夜が言った。

「……帰るか」
「は、はい……」

　今度こそ九頭竜家の車がやってきて、ふたりは並んで乗りこんだ。



　九頭竜家に戻ると、るんるんとしたサキが出迎えた 。しかし、十夜が妖怪と戦闘をした話を聞くと血相を変え、大事を取って医者の双馬を呼んだ。


　昼間すぎの青空に、ほっそりとした三日月が浮かんでいる。

（十夜さまが戦っている間、わたしはなにもできなかった……。無能なわたしが付いてい
っても、邪魔だったと、思うけれど……。…… ）

　そんなことを考えながら、伊織が縁側で中庭の椿を見ていると、廊下から十夜がやってきた。診察が終わったのだろうか。伊織は、慌てて立ち上がる。

「十夜さま……！　大丈夫でしたか？」
「ああ。問題ない。……それより。伊織、これを」
「良かったです……。　 ……？　はい」

　手のひらに収まるほどの、小さな袋を差し出されて、伊織はそれを受け取った。ちりめん生地の、綺麗な袋だった。両手に乗せて伊織がそれを眺めていると、その手ごと、十夜の手で包まれた。

「俺は、お前を守ってやりたい」
「え……っ」
「これは、お守りだ。お前が息災であるように、祈りを込めてある。持っていてくれないか。……今日のこともあって、お前に危険が及ばないか、心配なんだ」

（十夜さまが、わたしのために？）

　伊織は、十夜の顔を見た。彼のまっすぐな瞳が、これを本気で言ってくれているのだと伝えている。

　――どんな神さまのお守りより、ご利益がある気がした。

「嬉しいです、十夜さま。わたし、大切にします……」

　伊織は、きゅっとお守りを胸に抱いた。
　そして、毎日、懐に入れて持ち歩くことに決めたのだった。


　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊


　一方その頃――。頬を染めている伊織とは対照的に、梨々子の顔は青ざめていた。
　梨々子の前には父がいて、肩で息をしている。

「お前というやつは……！　結界がどれだけ大事なのか、わからなかったのか！　横着しおって……！　この、馬鹿娘！」
「し、仕方ないじゃない。久しぶりで、わかんなかったんだから！」

　梨々子は言い返すが、分が悪い。なぜなら――羊垣内家の庭は、 半壊していたからだ。　家を囲う塀は半分ほどが瓦礫となり、あの神聖とは名ばかりの蔵は崩れ、屋根の瓦が地面に落ちていた。

十二支の家の人間は妖力が高く、妖怪を祓える反面、彼らを引き寄せてしまう。そのため、羊垣内家では結界用の呪符を貼ることで、家に侵入されないようにしていた。
　しかし、梨々子が先日父に頼まれて書いた呪符は、文様も間違っており、必要な数も足りなかった。――だから、妖怪に侵入されるのも、当然のことだった。
　すぐに気付いた父が庭で食い止めたからまだいいものの、庭の木々は折れ、地面は穴ぼこだらけで、門にも損傷があった。

　妖怪を祓い終わった父は、珍しく梨々子を叱った。

「お前は当主跡継ぎだというのに、呪符も禄に書けないのか！　私は教えたはずだ！」
「わ、わかってるわよ。ちょっと間違えただけだってば！」
「……はぁ。伊織がいたときは、こんなことはなかったのに」
「はぁっ!?　この私がっ、お姉さまに劣るって言うのぉっ!?」

　姉の名前がでて、梨々子は声を大きくした。

「…………」

　父は黙っている。沈黙は肯定と同義だ……。梨々子は、歯軋りをした。
　父は、瓦礫を指して言った。

「とにかく。ここはお前がすべて片付けておけ。私は結界を張り直さねばならないから、忙しい」
「かっ、片付けなんて、使用人にやらせればいいじゃないっ」
「梨々子！　普通の人間には、妖怪の痕跡は触れるのもキツいものだ。だが、お前の力は強い。……羊垣内の、お前が片付けるんだ」

　そう言い残し、父はその場を去った。
　梨々子は、地面を蹴飛ばす。

「なんなのよっ。使用人が穢れようが、どうだっていいじゃない……！　お父さまってば、私に、惨めに瓦礫集めでもしろって言うのかしら！」

　梨々子がブツブツ言っていると、そこへ、慌てた様子の使用人がやってきた。

「梨々子さま……！　伊織さまが、見つかりました……っ！」
「はぁ。今忙しいのよ。ちょっと後に――え？　今、あんたなんて言った？　お姉さまが、……見つかったですって？」

　梨々子は、ピタッと止まると、使用人の方を振り向いた。彼女は走ってきたらしく、はぁはぁと荒い息をしている。

　梨々子は、伊織の草履が湖で見つかったことを思い出すと、ニヤリと笑った。

「……なぁに？　死体が、湖からあがったってこと？　ようやく葬儀があげられるってわけね。楽しみだわ――」
「い、いえ……。その、街中で……歩いているのを見たという者が……」
「……はぁ？　なんですって？」

　梨々子の顔から、一瞬で笑みが消える。眉をひそめると、大きな声で聞き返した。

「お姉さまが、生きてたですってぇえ？　……ふぅん。しぶといヤ・ ツ……。で？　どこを、ほっつき歩いてたって？　ま、どーせあれでしょ？　花街とかで、ボロボロの身売りとか？　お姉さまって、庇護欲をかきたてるのだけは、上手な面(つら)をしてるんですもの」
「い、いえ。それが……」

　使用人の目は泳ぎ、なんとも歯切れが悪い。
　梨々子は、その様子を見ていると、苛立ってきた。

「早く言いなさいよ！」
「ひっ！　伊織さまはっ、九頭竜十夜さまと、ご一緒にっ、街を歩かれていたそうですっ……！」
「……は？」

　梨々子は、目尻を釣り上げた。

「九頭竜……十夜さま、ですってぇ……？」

　梨々子の握り拳に、力が入る。自分の爪で、皮膚を裂いてしまいそうだ。

（私もお話ししたことのない、九頭竜家の御曹司と、お、おおお、お姉さまがぁあぁあ……っ!?）

　梨々子は、足を踏みならす。

「あり得ないあり得ないあり得ないっ!!　生き延びてただけでも鬱陶しいってのに、どこまで図々しいのよっ!?　九頭竜十夜さまとって、なに!?　どうしてお姉さまがっ!?」

　九頭竜十夜――序列一位の『龍』の家の次期当主であり、九頭竜財閥の御曹司でもある。実力も高く、おまけにイケメンだという噂だが、――本当に十夜が姉と街にいたというのか？

「ああ、今日は本当にイライラするわねぇぇ……！」

　梨々子は、使用人をギロリと睨みつけた。

「……私にお姉さまが死んだって伝えた使用人は、誰かしら……？」
「ひっ……！」

　周囲の使用人の間から、悲鳴が上がる。

　梨々子は、叫んだ。

「あんたたちがもっと調べないからっ！　お姉さまが生きて調子に乗ってんのよっ！　あんたたちがグズだからっ！　グズでドジでマヌケっ！　使えない使えない使えないっ!!」
「ひぃっ！　申し訳ありません！　申し訳ありませんっ！」

　梨々子の命令で、すぐに伊織を追跡した使用人が特定される。やがて、三人の使用人が縄で縛り上げられた。彼らは、梨々子の前に乱暴に転がされる。

「へーぇ。あんたたちが、お姉さまの足取りを追ったわけぇ？　今からたっぷり鞭打ちにしてやるわよ！　――こいつらを折檻部屋に放り込んでおいて！」
「はっ」
「お許しをっ！　私たちは、草履を見つけただけで……！」

　縄に縛られた使用人たちは、引きずられていく。
　梨々子は、自身の爪を噛んだ。

「お姉さまは、どうせ、遊ばれているだけよ。そうよ、私には、猿城寺ヤシロさまがいるんだもの。私は正式に婚約してる！　私の方が、凄いんだから……！」
　梨々子は虚空を睨むと、折檻部屋の方へと歩いて行った。