「……っ！　はぁっ、はぁっ……！」

　俺は全力で夜の町を走っていた。楓とのリハビリでどうにかできるようになった軽い運動の域は、とっくに超えている。

「はあっ……！　はあっ……！」

　でも、身体がぶっ壊れても構わない。もう運動ができなくなっても構わない。今だけは、彼女に会うまでは、どうにかもってくれ。
　そう願いながら、俺は必死であちこちを駆けずり回った。

　楓は、家には帰っていなかった。夕方にちょっと遅くなるとだけ電話があったきり、連絡がつかないようだった。
　学校にも、いなかった。一緒にたくさんの思い出を作ってきた場所は夜の闇に包まれ、静まり返っていた。
　時々寄り道をする公園にも、いなかった。彼女とたくさんお喋りしたり、ブランコを漕いだり、あるいは緊張しながら告白した記憶が蘇ってきただけだった。

　思いつく場所はすべて回った。けれど、楓はどこにもいなかった。
　彼女の両親同様、俺のメッセージにも既読はつかず、電話にもでない。
　彼女は、楓は、完全に行方不明だった。

「……はあ、はあっ……！」

　肺が痛い。足が痛い。けれど、そんなことはどうだっていい。
　本当に、言い訳なんてできないほどに、俺はバカだと思った。


　――僕はお兄さんの恋人、樋本楓とも契約を交わしてたんだ。彼女は不治の大病を患っててね。病気を治してほしいなら、恋人である新城俊哉と、2週間以内に100回手を繋ぐように、ってね。そういえば、お兄さんと会ったすぐ後だったっけ。すごい偶然だねー。


　少年の言葉が、頭から離れなかった。


　――僕は契約期限の前日となった昨日に、今日みたく彼女にお祝いを言いにいったんだ。どうやら達成できそうだねーって。そうしたら、『俊哉くんが最近元気ないんだけど、知ってることあったら話して』なんて言うもんだから、お兄さんの余命のことを喋っちゃった。


　胸の奥が、焼けそうなくらいに熱くて痛かった。


　楓が病気、それも不治の病だなんて、想像だにしていなかった。
　いったいいつから？
　なんで楓が？
　どうして俺は、気づいてやれなかった？
　様々な疑問や後悔が濁流のように押し寄せてきた。
　しかも驚きは、それに止(とど)まらなかった。

　彼女も、楓も、俺と同じ日に、同じように死神の少年と取引をしていた。
　俺と2週間以内に100回手を繋げば病気を治してくれる、と。
　普通に考えれば、簡単な内容だ。楓も喜んで応じるだろう。普段からよく手を繋ぐし、やや回数が多く条件付きとはいえ不可能ではない。不治の病を治して、これから先も生きていけるのであれば、俺だって絶対に受け入れる。そこに、デメリットはない。

　だけど。
　ここに、俺の余命が加われば、話は変わってくる。
　病気を治すために、俺と100回手を繋げば、今度は俺の余命が尽きる。
　少年は、俺と会ったすぐ後に契約を交わしたと言っていたから、楓と俺の回数に差はない。
　つまり、楓が助かるためには、病気を治すためには、俺の余命をゼロにするしかない。

　そのことを、楓は知ってしまった。

　――私、俊哉くんと別れたい。

　楓が俺に告げた、別れの言葉。
　あれは、俺と同じ考えだったんだ。
　恋人を悲しませたくないから、恋人の心に一生消えない傷を作るようなことはしたくないから。
　しかも彼女は、なるべく俺が傷つかないような理由を並べた。
　あくまでも原因は自分のせいで、俺のせいではないのだと。
　どこまでも相手のことばかりを考えて、自分ばかりが損をする優しさだった。

「……っ！　楓……！」

　俺は走った。とにかく走った。
　旅行中の楓の笑顔が浮かんだ。
　楽しそうにはしゃぐ楓の声が聞こえた気がした。
　俺の手を握る楓の温もりが思い出された。
　でもあれは、万が一にも俺に気づかれないよう気丈に振る舞っていたんだ。最後の一回は決して握らないように気をつけながら、頑張って笑っていたんだ。

　どうしても、楓に会わなければならなかった。
　そんなこと、してほしくなかった。
　けれど、それは俺もしようとしていたことだった。
　いや……俺よりもっと、残酷で悲しい選択だった。

「はあっ、はあっ、はあっ……！」

　俺は息も絶え絶えに、最後に思い当たった場所へと足を踏み入れた。
　来れるところまで電車を乗り継ぎ、終電を過ぎていた区間はひたすら走った。
　そうして辿り着いた駅の改札をくぐり抜けて、俺は彼女と別れたホームに降りた。

「はあっ、はあっ……か、楓……っ！」

「……ぁ……っ……俊哉、くん……」

　駅のホームには、別れ際とは似ても似つかないほど涙にまみれた、大好きな人が立ち尽くしていた。