「そんな……士琉さまが謝ることではございません。事情はちゃんと説明していただきましたし。わたしより、トメさんは大丈夫ですか？」

「ああ。意識も戻ったし、身体に異常もない。一連の憑魔事件に片がつくまではこちらで保護することになるが、無論、丁重に扱うと約束する。心配しないでくれ」

　よかった、と絃は胸を撫で下ろす。
　トメの身柄はしばらく継叉特務隊が預かる形になる──と士琉から説明は受けていたものの、やはり気がかりだったのだ。
　会えなくなるのは淋しいけれど、士琉のところならば絃も安心できる。

「……士琉さまは、ご無理をなさっていませんか」

「俺か？」

「はい。毎日遅くまでお仕事をされていますし、朝も早いでしょう？　お節介かもしれませんが、ちゃんとお休みになれているのか心配です」

　抱擁される温もりに、頭がぼうっとしてきたせいだろうか。いつもなら鬱陶しく思われないよう口にしないことを、つい訊いてしまう。
　すると士琉は、絃の頭を撫でていた手を下ろし、少しだけ強く絃を抱きしめた。

「俺は、大丈夫だ。絃がいれば」

「わたし、ですか？」

「ああ。絃がいるから頑張れる。いつだって、ずっと」

　髪越しに落とされた、優しい感触。
　その正体がなにか──までは、残念ながらもう頭が働かなかった。
　ただ、すぐそばで紡がれる士琉の低い声はとても心地がよくて、いつまでもこのまま聞いていたいと思う。できれば、抱きしめられたまま。
　そんなふうに思うことが、また、不思議で。
　けれど、自分のような者が思ってしまってはいけないような気もして。

（最近のわたしは、おかしい……）

　耐えがたいほど重くなってきた瞼を必死に開けようと身じろぐと、士琉が宥めるように絃の背中を軽くぽんぽんと叩きながら「絃」と名を呼んだ。

「眠れそうなら、眠っていいんだぞ」

「嫌、なんです……眠りたく、ない」

「……なにか理由が？」

　問われ、絃はこくんと頷く。

「怖い、から」

　夜になると毎日、月を見ていた。
　あの離れで、お守りの弓を腕に抱えながら、窓辺で月を見上げていた。
　結界に護られながら、手の届かない月を見つめていた。

（いつも……ひとりで）

　月代の──千桔梗の夜は、ともすれば昼間よりも喧騒に包まれる。
　灯が点り、音が生まれ、千桔梗の花々が闇を弾く。そこには決して静寂などない。
　まるで死者が息を吹き返すかのごとく、世界が動き出すのだ。

　なにしろ月代一族は、夜に生きる者たちだから。

　だけれど、絃は。
　絃だけは、違った。そうではなかった。
　味方であるはずの夜は、しかし絃を、絃だけを拒絶する。
　世界から、絃という異物を取り除く。

「わたしは、夜が怖いのです」

　──〝夜〟。

　絃にとってそれはいつだって〝孤独〟と読むものだった。

◇

　腕のなかで眠ってしまった絃は、まるで幼子のようなあどけなさがあった。
　もともと年のわりに童顔であることもあるのだろう。小さな寝息を立てて士琉の胸に擦り寄ってくるのが愛しくて、思わずふっと笑みが零れる。
　ようやく絃が眠っている姿を見られて士琉は安堵していた。どれほど夜が更け切った頃に帰宅しても絃は起きていたから、ずっと心配していたのだ。

（しかし、そうか。眠りたくない理由があるんだな）

　起こさぬよう慎重に立ち上がり、敷かれていた褥に絃をそっと横たえる。
　あのまま朝まで抱いていてもよかったが、すでに夜も深い。
　士琉とて仮眠をしておかねば、明日に響いてしまう。
　絃もあの体勢よりは、褥の方が深く眠れるだろう。

「おやすみ。絃」