◆◆
　政を怠り、淫蕩の限りを尽くした泰楽帝でも、唯一勝てなかったものは「死」だった。
　いつしか、泰楽帝は不老不死を夢見るようになり、この国の呪術に傾倒するようになった。
　紅琳の母は、その犠牲者だった。
「呪い」を、日常に利用していた少数部族の「須弥(しゅみ)」。
　その長の娘というだけで、皇帝は母に執着したらしい。
　程なく「無能」であることが発覚して、後宮からも追い出された母は、実家を頼ったのだが、久々に戻った集落にも馴染むことが出来ず、紅琳が十四の時に病で亡くなってしまった。

（私が黙っていれば、あのまま「須弥」にいることも出来たんだろうけど……）

　集落の子として、男子のように育てられた紅琳は、子供ながらに不審を抱いていたが、母のためを想って、自分の出生について何も聞かないでいた。
　結果、母の死と同時に、すべてを知ることになり、溜めこんでいた憎悪は、父である泰楽帝に向かったのだ。

（まだまだ、私も子供だった）

　母が寂しく死んだのは、皇帝のせいだと、復讐に燃え……。
　けれども、暗殺計画はあっけなく見破られてしまい、処刑を回避する代わりに、皇帝の娘として、政略結婚の手駒になる羽目になったのだ。
　愚かだった。
　もう少し待っていれば、皇帝(あいつ)だって死んだのに……。
　そんな暴挙を企てなければ、誰にも迷惑を掛けることもなかった。
　……だから、困っている。

「どうしたものか」

　紅琳が途方に暮れているのは、自分の為だけではない。
　華月にも話していなかったが、このような待遇になっていることを、沙藩(さはん)王に知られてしまうことを恐れていた。
　王は敵には容赦ないが、身内には、慈悲深い方なのだ。

（いっそ、甥っ子の寝所にでも忍び込んで、問い質してみるか？）

　しかし、驚くほど、皇帝の情報は、紅琳の耳に入って来なかった。
　紅琳の甥、現皇帝の名は蒼　慶果(けいか)。年齢は十八歳。
　妃は三百人近くいるが、権威ある「四夫人」の位は、未だ定めていないらしい。
　順位づけこそ、大切な後宮にあって、その秩序を無視しているのは、単に女遊びがしたいだけなのか？
　それとも、妃に子が生まれた順に、位付けでもするつもりか？
　後宮の至るところに、探りを入れてみたが、妃も妃付きの侍女も、皇帝が後宮に滞在しているということは聞いていても、何処にいるかまでは知らないようだった。

（本当に、皇帝は後宮で放蕩三昧しているのか？）

　一応、政治の場には姿を見せるようだが……。

（よもや、既にこの世にいないなんてことは？）

　さすがに有り得ないとは思うが、この国が滅茶苦茶であることは、紅琳自身、痛いほど知っているのだ。

「考えたところで、仕方ないか」

　だけど、少々待ちくたびれてしまった。

　――皇帝と謁見する機会すら得られず、すでに、二カ月の月日が経とうとしていた。