魔王軍と異なり、この世界における人間の国はいくつもある。
魔族たちは少数精鋭だが、対して人間はそれより数が多く、民族ごとで各地に散らばっているからだ。
その中でも俺たちの領土に近い人間の国は三つ。
ハシュバール。
アルマフィア。
イザルキスタン。
そして、この時遭遇した男たちは、浅黒い肌と甲冑の下の紫色の布から見て、ハシュバール国の兵士たちだと思われた。
「……フィーネさん、手短に答えてくれ。こいつらは敵か？」
もはや一見しただけで明らかだったが、俺は確認のため、小声でフィーネに問う。
「ええ、そうよ。彼らはハシュバールの兵士たち。もとはエルフと不可侵の関係にあったのに、つい先日、急に攻め入ってきたの。逆らう者は容赦なく殺し、問答無用で略奪する……。私たちは里を焼かれ、逃げる途中だったのよ」
フィーネは口惜しそうに唇を噛んで言った。
通常なら、一方だけの意見を鵜呑みにするのは良くないが、状況が状況だ。
それに彼女とは深い仲ではないにしろ、悪人じゃないことは知っている。
ならば、目の前の男たちこそが敵。
フィーネたちエルフは被害者と考えるのが妥当だろう。
「なら……助けは要るかい？ もっとも、この間はこっちの素性を明かさなかったけど、実を言うと、俺たち──」
「──魔王軍なんでしょ。それはあなたたちの装いを見ればわかるわ。……そうね、たとえ魔族の助けを借りることになっても、ここで辱めを受けるよりはずっとマシでしょう。庇護してくれるのなら、ぜひ頼みたいところね」
フィーネはその言葉に続けて、「クロノ君なら信用できそうだし」と付け足した。
それはこちらとしても同じだった。
彼女なら信用できると思う。
俺はうなずき、声を張り上げ、自軍の兵たちに命令を下す。
「全体、密集体形！ ここは俺たち上級士官が応戦する！ それ以外の者は、エルフたちを守って後方で備えよ！」
部下たちは即座に号令に応じ、素早く後ろに退がる。
フレイヤとアストリアは剣を抜いて前へ出ると、人間たちに向けて構えを取った。
「おおぅ、出会い頭で刃を向けるたぁ、さすが悪名高い魔王軍だな」
「ハハッ、とはいえ、むやみに恐れることはねぇ。こいつら見たところ、ほとんどが人間じゃねえか。今の俺たちが裏切り者なんかに負けるわけがねえよ」
ハシュバールの男たちは下卑た笑みを見せながら、こちらを嘲り笑った。
ただ、『今の俺たち』という言葉、そのどこかおかしな物言いに違和感を覚える。
そもそも彼らは三十名ほどしかいない。それなのに、数で勝る俺たちを前に、恐れる様子がないのはあまりにも妙だ。
「クロノ君、気をつけて！ 竜鱗を着込んだこいつらには魔法が効かないの！」
「──竜鱗？」
フィーネが杖を構えながら言う。
彼女は警戒態勢のまま、俺たちに説明する。
いわく、ハシュバールは北方に拠点を持つ竜の国と同盟を結び、竜たちの支援を受けるようになったのだという。
同国の兵には竜の鱗で作られた甲冑が支給された。その甲冑は攻撃魔法を通さず、しかも身体能力が何倍にも跳ね上がる代物らしい。
目の前の男たちを見やると、なるほど全員が蒼緑色のそれらしき鎧に身を包んでいた。
（少数なのに妙な自信の根拠はそれか……。でも、こっちとしても、それがわかれば対処のしようはある）
「フレイヤ。あいつら『乞食鶏』にしてやろうと思うんだが。タイミングを合わせて、火球をぶち込んでくれるか」
「……ふぅん、わかったわ。そういう戦法ね」
俺がフレイヤに作戦を伝えると、彼女は口角をあげてうなずいた。
それとは対照的に、フィーネは俺の言葉を聞き、慌てたように声を上げる。
「ちょっと、今の話を聞いてなかったの！？ こいつらに魔法は──」
「おらあぁっ！」
その言葉が終わらないうちに、ハシュバールの兵が斬りかかってきた。
「クロノ、危ないっ！」
フレイヤが応撃し、剣を交えると男を蹴り飛ばす。
そのタイミングで俺は土魔法を発動させる。
「『守りの土壁よ、在れ』！」
土の壁が盛り上がって男たちを足止めした。
続いて俺はその壁を円状に曲げて包囲させ、土壁の円柱によって敵を一点に閉じ込める。
「なめやがって！ こんな土くれなんざはね飛ばして──……うおっ！？」
男の一人が体当たりをしかけるが、土壁はびくともしなかった。
それもそのはず、前のウォドムとの決闘でやったように、壁の中には防御結晶を仕込んでいたからだ。
こいつらの甲冑が魔法を受け付けないとしても、物理的な堅さまで無効化するわけじゃない。
そして、それは他の魔法でも同じだ。
「──フレイヤ！」
「わかってるわ、『灼熱の果実よ、在れ』！」
『炎帝』フレイヤの火炎魔法が発動する。
無数の火球は上空から土壁の輪の中へ。
しかし、狙いはハシュバール兵そのものではない。
火の玉は兵たちに直接当たることなく、そのまま地面へと吸い込まれていく。
「これで仕上げだ──『収束せよ』！」
俺は唯一空いていた天井部分を、土壁を流動させて蓋をした。
それによって土壁はドーム状になり、中は完全に密閉空間となる。
この戦法の肝はそこにある。フレイヤの火炎球は超高熱の特別製。一見、地面に吸収されたかに見えるが、その熱は魔力のおかげで失われることはない。
すなわち、『乞食鶏』とは土で蒸し焼きにする調理法のことであり、ここでは高温と酸素不足による殲滅を意味する。
「こんな戦い方が……」
「魔法そのものが通じないとしても、熱を全部遮断できるとは限らないだろ」
呆然とするフィーネに向けて俺は言った。
壁が破られることはなく、兵たちは中から突破するため体当たりを続けていたようだが、しばらくするとその音も聞こえなくなる。
数分の後、解析魔法で土塁の中の生命反応を見ると、男たちは全員が息絶えていることが確認された。
「土塁のおかげで断末魔が聞こえなかったのはラッキーだったな。野郎のうめき声なんて聞きたくもないし」
「……やっぱり、ただものじゃなかったのね、あなたって……」
フィーネは畏怖を伴った表情で、こちらへ感嘆の言葉を述べた。
「ま、種族は人間だけど、俺も魔王軍だからな。そこらへんの死生観は、普通の人間よりシビアなんだろうと思うよ」
「いや、そうじゃなくて……。強さっていうか……まあいいわ」
彼女は何かを言いかけて、そこであきらめたように言葉を切った。
俺はフレイヤとハイタッチを交わした後、全員に警戒態勢を解くよう通達する。
「さて、村を焼かれたっていうんなら、休めるところが必要だよな。どうせうちの部下たちを収容するつもりだったし。少しばかり増えたって変わらないだろう」
俺は「来るかい？」と、親指を立ててフィーネに尋ねる。
彼女はエルフたちを見やった後、その同族たちを安心させるように笑みをつくると、「お願いするわ」と俺に答えた。
こうして俺たちは、人間の兵だけを連れていくつもりが、何の因果かエルフたちも保護下におくことになったのだった。
「……ところで、今日はロゼッタちゃんはどうしたの？」
「自宅で留守番してるよ。さすがに魔王がほいほいと外を出歩くわけにはいかないからな」
「……え、魔王？」
