彼は、過去にそんな事をしたのだろうか。何と答えるのが正しいのか、この厄神相手に、何と言うべきなのか…… 様々な思慮、考えが脳内を駆け廻る。
「……私の、命と引き換えにされるでしょうし、犠牲と思ってはならないと、考えます。ですから……貴方に差し出します」
「そうだな。奴らはそう言うだろう。だが、お前は、それで良いのか」
今までの信条と教え、無難な答えをそのまま口にするアマリに、厄神は更に詰める。
「……それが、私の務めですから」
「そんな模範解答は愚行だ。甘過ぎる」
渾身の決意を、ばっさり切り捨てる厄神にアマリは唖然とした。
「まず、そんな卑劣な事を言って来る奴は、大抵、約束など反古にする。当初の目的……厄介なお前を人族公認で殺した後、本当に大災を起こすか、起こさずとも更に何か詰めるか……どちらかだろう」
「……‼ 貴方も……そう、されるのですか？」
「今、聞いているのは俺の出方ではない。お前がどうするか、だ。己の意思は無いのか」
返す言葉がなかった。鋭く、身も蓋もない見解だが、『その通りだ』という気が起こり、感服したのだ。自身の中にもどこかで感じていた事実。だが、認めたくなくて、ずっと見ない振りをしていた……
自身の在り方や生き方を否定する事にもなる真理。そんな刃を真正面から突き付けられ、思考が固まってしまった。
「何故、そんなに自己を軽んじる？ 役目？ 義務？ 解らんではないが、無意味にしかならない犠牲は不毛だろう。大体、人族というのは自分本位な割に、浅はかで他力本願な者が多すぎる」
「‼」
「お前もだ。もっと自分で自身を守れ。知恵をつけ、考えろ。でないと、あらゆる者に狙われ、屍になるまで喰い尽くされ、用済みになれば棄てられるだけだぞ」
反論したかった。が、出来ない。事実、自分はそうして、この地に来たのだから。だが、ずっと行き場のなかった憤り、哀しみの火種が、少しずつ怒りに変換され、アマリの胸奥でふつふつ、と煮え始めた。どこに対するものかも、分からないまま。
「……貴方は、本当に……全て、が解るのですか？」
低く、重い掠れた声が、荒れた桃色の唇からこぼれ落ちる。彼の腰元の刀が目に入ったが、気にならなかった。
「……私が放棄したら、多くの方が心の拠る場を失うのです。混乱が起こり、治安は崩れ、まだ幼い妹に全ての皺寄せがいく。だから、きっと姉様も……私を守って、下さった……」
「だが、結局、お前も贄に出されたではないか。しかも、俺のような者に……死ぬとわかっていて、だろう？」
「……そうなる原因を生み出すのは、災厄、疫病、戦ではないですか。誰だって脅威なる存在は恐ろしいですし、命惜しいもの。そもそも、その一つを起こすのは……貴方様なのでしょう⁉」
怒りを買って、拷問されるかもしれない覚悟で、アマリは言い放った。ずっと無表情だった荊祟の眉間が潜み、口角がひきつる。
「……確かに、俺だ。だが、人族の所業が良いとは思えん。お前のような女の存在が、その証ではないのか」
「……‼」
不意を突かれ、アマリは厄神を凝視した。尊巫女という存在に対する、彼個人の考えが垣間見え、心の一番深い場所に隠していたものに、一瞬だけ触れられた気がした。しかし、それを許し、全てを曝すのは危険だと、再び隠す。
「……今日、話したかったのはそれだけだ。お前の考えはよくわかった。検討し、後日、また知らせに来る」
微動だにしないアマリを一瞥し、忍びやかな身のこなしで荊祟は部屋から去っていった。彼の姿が離れから消えた後、そっ、とカグヤが心配して近づく。
「アマリ様。大丈夫ですか」
「……カグヤさん……すみません。暫く、一人にして、頂けますか？」
「……わかりました。隣の部屋におりますので、何かありましたら伺います」
一人になったアマリは、茫然自失状態になっていた。今までは彼の事が理解出来ず混乱していたが、先程の会話で自身の事すら分からなくなってしまったのだ。
朦朧とした状態で座り込んでいた時――
「失礼致します。尊巫女様。少々よろしいですかな？ カグヤには了解を得ております」
襖の向こうから、落ち着きある嗄れた声が聞こえた。カグヤでも荊祟でも無い者の来訪は初めてだ。少し警戒したが、隣の部屋に護衛がいる状況なので、了承した。
「……どうぞ」
襖から入って来た年長者の貫禄ある男は、自分は荊祟の側近だと名乗った。
「貴女の事は、長様から色々と聞いております。最近は毎晩、その話題ばかりで」
彼の物言いに、少し嫌みめいたものを感じたアマリは身構えた。やはり、自分はここでも厄介者なのだと実感する。
「先程、長様が参られたでしょう？ 貴女の異能がどんなものか存じませんが…… おそらく、我らに悪影響が出るのでしょうな」
「……」
「あの方は、主としては有能で聡い方ですが、いささか冷酷になりきれないところがあります。人族の血が混じる異種者故でしょうかねぇ」
何と答えたら良いかわからず、アマリは沈黙していたが、彼も色々あるのだ……と思った。
「……厄界の長として、尊巫女に手をかけられない。我々家臣が亡き者にしても、贄を出したにも拘らず、いつまでも変わらない状況に人族が怒り、最悪、戦になりましょう……」
心臓がひきつり、縮まった。確かにその可能性がある事に、アマリは気づく。血の気が一気に引いた。
「では、どうしたら……？ こうして生きていても、同じですよね……？」
「貴女様ご自身が、どうにかご自身で……でございます」
側近が出て行った暫し後、『吐き気がするので厠 に行きたい』と隣の部屋まで来たアマリと共に、カグヤは離れの外にある厠に訪れた。
恥ずかしいから、という事で、いつもより少し距離をとって待機していたが、いつまで経っても戻って来ない。嫌な予感がしたカグヤは厠を覗いた。
「アマリ様？ 大丈夫……」
もぬけの殻だった。厠に窓は無いが、鍵も無い仕様だ。急いで離れの部屋に戻ったが……アマリの姿はなかった。
「長様‼ お取り込み中、申し訳ございません‼」
荊祟がいそうな部屋を回り、ようやく奥座敷で数人の家臣といるのを見つけたカグヤは、血相を変えて飛び込み、頭を下げ正座した。
「なんだお主。無礼であるぞ」
「良い。カグヤ。申してみろ」
カグヤの珍しくただならぬ様子に、荊祟は緊急性を察し、許可する。
「アマリ様がおられないのです‼ 離れの部屋にも厠にも、どこにも……！」
「……それは、真か？」
「脱走……まさか逃げ延びて、人族と組んで、今度こそ長様に奇襲を企てるつもりでは……⁉」
「お待ち下さい！ それは杞憂と存じます」
「くノ一ごときが、長様に口答えするのか⁉」
カグヤの発言に激昂した従者達に、すっ、と手を差し出し、荊祟は『待て』とばかりに彼らを制した。
「続けろ。カグヤ」
「……あの方には逃げ場も、頼れる者もございません。武器も攻術もお持ちで無いようです。長様への奇襲は……あり得ないかと」
「まさか、あの女」
重い声色で、最悪の事態を想定した荊祟に対し、真っ青な顔でカグヤは頷く。そのまま首部を深く垂れ、素早く土下座した。
「荊祟様‼ ご家臣の方々‼ どうかアマリ様をお助け下さい‼」
雇うようになってから、初めてここまで物申した忠実な部下。荊祟だけでなく側近達までが狼狽え、怪訝な眼差しを彼女に向けた。動揺を抑え、静かに荊祟は問う。
「……何故、そこまで？」
「あの方は…… 以前の私です」
「……⁉」
「生まれも育ちも立場も……種族すら異なる方ですが、似た苦しみを抱えておられます」
整った美しい顔立ちを歪め、悲痛な面持ちで乞う、くノ一が語るアマリへの考えには、思うところがあった。今日、自分に発した彼女の幾つもの言葉、在り方が、荊祟の一番深い場所に刺さっていたのだ。
「……私の、命と引き換えにされるでしょうし、犠牲と思ってはならないと、考えます。ですから……貴方に差し出します」
「そうだな。奴らはそう言うだろう。だが、お前は、それで良いのか」
今までの信条と教え、無難な答えをそのまま口にするアマリに、厄神は更に詰める。
「……それが、私の務めですから」
「そんな模範解答は愚行だ。甘過ぎる」
渾身の決意を、ばっさり切り捨てる厄神にアマリは唖然とした。
「まず、そんな卑劣な事を言って来る奴は、大抵、約束など反古にする。当初の目的……厄介なお前を人族公認で殺した後、本当に大災を起こすか、起こさずとも更に何か詰めるか……どちらかだろう」
「……‼ 貴方も……そう、されるのですか？」
「今、聞いているのは俺の出方ではない。お前がどうするか、だ。己の意思は無いのか」
返す言葉がなかった。鋭く、身も蓋もない見解だが、『その通りだ』という気が起こり、感服したのだ。自身の中にもどこかで感じていた事実。だが、認めたくなくて、ずっと見ない振りをしていた……
自身の在り方や生き方を否定する事にもなる真理。そんな刃を真正面から突き付けられ、思考が固まってしまった。
「何故、そんなに自己を軽んじる？ 役目？ 義務？ 解らんではないが、無意味にしかならない犠牲は不毛だろう。大体、人族というのは自分本位な割に、浅はかで他力本願な者が多すぎる」
「‼」
「お前もだ。もっと自分で自身を守れ。知恵をつけ、考えろ。でないと、あらゆる者に狙われ、屍になるまで喰い尽くされ、用済みになれば棄てられるだけだぞ」
反論したかった。が、出来ない。事実、自分はそうして、この地に来たのだから。だが、ずっと行き場のなかった憤り、哀しみの火種が、少しずつ怒りに変換され、アマリの胸奥でふつふつ、と煮え始めた。どこに対するものかも、分からないまま。
「……貴方は、本当に……全て、が解るのですか？」
低く、重い掠れた声が、荒れた桃色の唇からこぼれ落ちる。彼の腰元の刀が目に入ったが、気にならなかった。
「……私が放棄したら、多くの方が心の拠る場を失うのです。混乱が起こり、治安は崩れ、まだ幼い妹に全ての皺寄せがいく。だから、きっと姉様も……私を守って、下さった……」
「だが、結局、お前も贄に出されたではないか。しかも、俺のような者に……死ぬとわかっていて、だろう？」
「……そうなる原因を生み出すのは、災厄、疫病、戦ではないですか。誰だって脅威なる存在は恐ろしいですし、命惜しいもの。そもそも、その一つを起こすのは……貴方様なのでしょう⁉」
怒りを買って、拷問されるかもしれない覚悟で、アマリは言い放った。ずっと無表情だった荊祟の眉間が潜み、口角がひきつる。
「……確かに、俺だ。だが、人族の所業が良いとは思えん。お前のような女の存在が、その証ではないのか」
「……‼」
不意を突かれ、アマリは厄神を凝視した。尊巫女という存在に対する、彼個人の考えが垣間見え、心の一番深い場所に隠していたものに、一瞬だけ触れられた気がした。しかし、それを許し、全てを曝すのは危険だと、再び隠す。
「……今日、話したかったのはそれだけだ。お前の考えはよくわかった。検討し、後日、また知らせに来る」
微動だにしないアマリを一瞥し、忍びやかな身のこなしで荊祟は部屋から去っていった。彼の姿が離れから消えた後、そっ、とカグヤが心配して近づく。
「アマリ様。大丈夫ですか」
「……カグヤさん……すみません。暫く、一人にして、頂けますか？」
「……わかりました。隣の部屋におりますので、何かありましたら伺います」
一人になったアマリは、茫然自失状態になっていた。今までは彼の事が理解出来ず混乱していたが、先程の会話で自身の事すら分からなくなってしまったのだ。
朦朧とした状態で座り込んでいた時――
「失礼致します。尊巫女様。少々よろしいですかな？ カグヤには了解を得ております」
襖の向こうから、落ち着きある嗄れた声が聞こえた。カグヤでも荊祟でも無い者の来訪は初めてだ。少し警戒したが、隣の部屋に護衛がいる状況なので、了承した。
「……どうぞ」
襖から入って来た年長者の貫禄ある男は、自分は荊祟の側近だと名乗った。
「貴女の事は、長様から色々と聞いております。最近は毎晩、その話題ばかりで」
彼の物言いに、少し嫌みめいたものを感じたアマリは身構えた。やはり、自分はここでも厄介者なのだと実感する。
「先程、長様が参られたでしょう？ 貴女の異能がどんなものか存じませんが…… おそらく、我らに悪影響が出るのでしょうな」
「……」
「あの方は、主としては有能で聡い方ですが、いささか冷酷になりきれないところがあります。人族の血が混じる異種者故でしょうかねぇ」
何と答えたら良いかわからず、アマリは沈黙していたが、彼も色々あるのだ……と思った。
「……厄界の長として、尊巫女に手をかけられない。我々家臣が亡き者にしても、贄を出したにも拘らず、いつまでも変わらない状況に人族が怒り、最悪、戦になりましょう……」
心臓がひきつり、縮まった。確かにその可能性がある事に、アマリは気づく。血の気が一気に引いた。
「では、どうしたら……？ こうして生きていても、同じですよね……？」
「貴女様ご自身が、どうにかご自身で……でございます」
側近が出て行った暫し後、『吐き気がするので厠 に行きたい』と隣の部屋まで来たアマリと共に、カグヤは離れの外にある厠に訪れた。
恥ずかしいから、という事で、いつもより少し距離をとって待機していたが、いつまで経っても戻って来ない。嫌な予感がしたカグヤは厠を覗いた。
「アマリ様？ 大丈夫……」
もぬけの殻だった。厠に窓は無いが、鍵も無い仕様だ。急いで離れの部屋に戻ったが……アマリの姿はなかった。
「長様‼ お取り込み中、申し訳ございません‼」
荊祟がいそうな部屋を回り、ようやく奥座敷で数人の家臣といるのを見つけたカグヤは、血相を変えて飛び込み、頭を下げ正座した。
「なんだお主。無礼であるぞ」
「良い。カグヤ。申してみろ」
カグヤの珍しくただならぬ様子に、荊祟は緊急性を察し、許可する。
「アマリ様がおられないのです‼ 離れの部屋にも厠にも、どこにも……！」
「……それは、真か？」
「脱走……まさか逃げ延びて、人族と組んで、今度こそ長様に奇襲を企てるつもりでは……⁉」
「お待ち下さい！ それは杞憂と存じます」
「くノ一ごときが、長様に口答えするのか⁉」
カグヤの発言に激昂した従者達に、すっ、と手を差し出し、荊祟は『待て』とばかりに彼らを制した。
「続けろ。カグヤ」
「……あの方には逃げ場も、頼れる者もございません。武器も攻術もお持ちで無いようです。長様への奇襲は……あり得ないかと」
「まさか、あの女」
重い声色で、最悪の事態を想定した荊祟に対し、真っ青な顔でカグヤは頷く。そのまま首部を深く垂れ、素早く土下座した。
「荊祟様‼ ご家臣の方々‼ どうかアマリ様をお助け下さい‼」
雇うようになってから、初めてここまで物申した忠実な部下。荊祟だけでなく側近達までが狼狽え、怪訝な眼差しを彼女に向けた。動揺を抑え、静かに荊祟は問う。
「……何故、そこまで？」
「あの方は…… 以前の私です」
「……⁉」
「生まれも育ちも立場も……種族すら異なる方ですが、似た苦しみを抱えておられます」
整った美しい顔立ちを歪め、悲痛な面持ちで乞う、くノ一が語るアマリへの考えには、思うところがあった。今日、自分に発した彼女の幾つもの言葉、在り方が、荊祟の一番深い場所に刺さっていたのだ。
