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「栄治、ハピバ」

　誕生日の朝、自分の席でホームルームが始まるのを待ちながら、スマホでゴールデンウィークの写真を振り返っていると、それを邪魔するように、佐伯がプレゼントを差し出してきた。

　それは意外と大きくて、スマホの画面は簡単に見えなくなった。

「……ありがとう」

　プレゼントは嬉しいけど、差し出し方が気に入らなくて、迷惑そうな言い方になってしまった。

「開けてみて」

　僕が受け取ると、佐伯はまったく気にせず、それどころかニヤニヤとしながら言う。

　なにか企んでいるのは一目瞭然だ。

　警戒しながら、包装を解いていく。

　出てきたのは、マット素材の青色表紙でできたアルバム。

　佐伯にしてはオシャレなものだけど、表情の割に普通のものが出てきて、薄い反応になってしまった。

　だけど、佐伯はまだ嫌な笑みを浮かべている。

　まだなにか仕込んでいるのかと思って、アルバムを開いてみる。

　一枚だけ、写真が入っている。

　海での、僕と古賀の写真だ。

　佐伯と氷野にからかわれた瞬間の写真。

　楽しかった記憶はあるけど、こうして写真に残されていると、恥ずかしくなる。

「なんでこれ？」
「栄治が写真を再開した、記念の写真だろ？」
「それはそうだけど……」

　だからといって、誕生日プレゼントにされるのは照れる。

　僕のそんな反応すら、佐伯は楽しんでいる。

「これから、いろんな写真が増えるといいな」

　そう言われると、このプレゼントの価値が一気に上がった気がした。

「お。夏川、柚木先輩は諦めて、あの後輩に乗り換えたのか？」

　背後から聞こえ、背筋が凍った。

　振り向くと、クラスの中心人物である高宮君が、アルバムを覗き込んでいる。

『いい加減、認めろって。柚木先輩が好きなんだろ？』

　決めつけてかかる声を、思い出す。

　あのときと同じような空気が教室に流れ、喉が閉まった気がする。

「あの素直そうな子なら、狙えそうだもんな」

　高宮は僕の手からアルバムを取り上げた。

　僕と古賀のことをからかってくる人は何人かいたけど、これほど悪質な予感がしてならない。

「……やめてくれ」

　僕が立ち上がって取り返すと、教室内が静まり返った。

　前の僕は、この空気に負けて言葉を飲んだ。

　でも、今は負けたくない。

「その言葉は、花奈さんにも古賀にも失礼だ。二度と、そんなふうに言うな」

　僕にしては珍しい強い言葉に、高宮は戸惑いを見せる。

「……冗談じゃん」
「冗談ならなにを言っても許されるわけじゃないからな」

　佐伯も同じように、高宮に敵意を向ける。

　高宮は舌打ちをして、僕たちから離れていく。

「まだあんなふうに言う奴がいるんだな」

　佐伯が呆れた声で言うのを聞きながら、席に着く。

「仕方ないよ。噂、かなり広まってたし」

　僕よりも佐伯のほうが怒っているように見えて、改めていい友達を持ったと思った。

「そんなことより、栄治。今日の放課後、暇？」
「特別予定はないけど」

　佐伯のにやけ面を見ると、前言撤回したくなる。

　またよからぬことを企んでいそうだと思いながら、ホームルームの始まりを告げるチャイムを聞いた。