(うん、妙な視線を感じる……)

大泊瀬皇子(おおはつせのおうじ)は背後からくる気配を感じると素早く剣を抜き、後ろに振り返った。

すると市辺皇子(いちのへのおうじ)が自身に向かって剣を振り下ろそうとしており、それを何とか間一髪で受け止めることができた。

「ふん、大泊瀬良く気付いたな」

市辺皇子はそういいながらも、全く力を緩めようとはしない。

大泊瀬皇子は剣を受け止めはしたものの、突然のことだった為に体勢が少し悪かった。

「市辺皇子、一体お前は何を考えてる」

大泊瀬皇子は自身が不利な状況の中、市辺皇子を睨み付ける。これは明らかに彼が自分に襲いかかってきている状態だ。

今回の狩りに彼がきた目的はこの為だったのかと、大泊瀬皇子はここにきてようやく気が付いた。

(市辺皇子は、最初からそのつもりでここに来てたのか……)


大泊瀬皇子はこのまま倒れてしまっては一気に殺られると思い、とっさに唾を市辺皇子の顔に飛ばす。

そして市辺皇子が一瞬怯んだ隙に、何とか彼から1度離れることができた。

そして大泊瀬皇子は再度剣を構える。

市辺皇子も目をあけて思わず「ちっ、外されたか」という。

大泊瀬皇子相手に楽に勝てるとは彼も考えていなかったので、先ほどの一瞬にかけていたようだ。

「市辺皇子、俺を殺ろすつもりか！」

大泊瀬皇子からしてみれば、確かに市辺皇子と自分は余り仲が良くない。

でもだからといって市辺皇子が、同族をむやみに殺そうとする人間でないことは知っている。彼は自身の家族や身の周りの人間をとても大切にしていた。

そんな彼がまさか自分を殺しにくるとは本当に信じられない。
大泊瀬皇子も内心かなりの衝撃を受ける。

「お前の存在は、大和にとってとても危険なものだ。そんなお前を大和の王にさせる訳にはいかない」

それを聞いた大泊瀬皇子は、これは今後の皇位継承をかけた戦いだと理解する。

「なるほど、それで俺を殺したいと。そしてその後は自身が大和の大王になるつもりか、市辺皇子！」

市辺皇子は大泊瀬皇子にそのことを指摘され、ふと妙な笑みを浮かべる。

「あぁ、お前が死ねば他に大王になれる人物は俺だけだ。それに生前の穴穂(あなほ)も、もし自身に何かあれば次は俺を大王にさせたいと考えていたようだ」

(なに、穴穂の兄上が市辺皇子を次の大王に考えていただと……)

大泊瀬皇子にとってこの話しは初耳だ。彼が自身の兄弟よりも、従兄弟である市辺皇子を考えてたとはとても信じられない。

大泊瀬皇子に思わず動揺が走る。

そんな大泊瀬皇子の様子を見て、市辺皇子はさらにいってきた。

「大泊瀬、その感じだとお前も次の大王を狙っていたようだな」

そういわれた大泊瀬皇子は、それまで以上に怒りが込み上がってきた。


(俺が今までどんな気持ちで、そのことを誰にもいわずに胸に止めてきたか)