今日の宴が一段落すると、稚沙(ちさ)は一人宮の端の所まできていた。

　ここは過去に彼女が仕事で失敗して、隠れて泣いていた場所である。
　また厩戸皇子(うまやどのみこ)とも初めて会った所でもあった。

「ふぅー、とりあえず宴も終わって、残りの片付けは明日になって良かった。もう本当にへとへとよ！」

　沙は明日からは、自身の仕事場に戻るよういわれている。

　そして彼女はやれやれといった感じで、その場に置かれていた大きな壺の上に腰かける。 壺の上には木の板がおいてあったため、椅子の変わりになって、丁度良かった。

　宴は日中に行われていたので、今は丁度夕方に差しかかっていた。季節も6月に入ってるので、それなりに気温も暖かくはなってきている。もうすぐすへれば、梅雨の時期に入るだろう。

「とりあえず、隋のお客人の人達のおもてなしも何とかなって、本当に良かった……」

　彼女はそういって思わず背伸びをし、それから自身の肩を軽く揉んでみる。今日は取り皿やお酒を運んだり、宴に参加する人達の対応にまわったりとで、割と重労働だった。

　そして彼女がふと空を見上げると、雲が大きな風に吹かれ、ゆっくりと動いているのが見える。日が沈む前なので、夕焼けの空も徐々に姿を現し始めてきていた。

　そんな光景を見ていると、人心地がつき、とてもゆったりとした気分になってくる。

　稚沙はそんな風景に、自身をあずけるような感覚で、呆然と一人で眺めていた。

(こうやっていると、とても安心する……)

　彼女がそんなふうに思っている時だった。急に誰かが声をかけてきた。

「おや？誰か人がいるような気がして来てみれば……」

　稚沙はその声を聞くと、慌てて振り向いた。

　そこには1人の青年が、不思議そうにして彼女を見ていた。そして彼は、今日稚沙が初めて出会った人物でもあった。

「あ、あなたは妹子(いもこ)殿！」

　何とそこにいたのは、今日の客人達に付き添っていた、あの小野妹子(おののいもこ)である。そんな彼が一体どうして、こんな場所にきたのだろう。

　稚沙はそんな彼を確認すると、慌てて立ち上がり、思わず挨拶をする。

「も、申し訳ありません！今ここで、少し休憩をしていたもので……」

　だが彼はそんな彼女を特に気にする風でもなく、そのまま稚沙のそばまでやってきた。

「いえ、いえ、別に構いませんよ。急にあなたに声をかけた私が悪いのですから」

　彼は笑顔で稚沙にそう答えた。

「そうですか。ですが宮の女官がこんな所にいるのは、余り褒められたものではないので」

　稚沙は何とも、ばつの悪い場面を彼に見られてしまったなと感じる。

　すると小野妹子は、稚沙のとなりに腰を降ろして座ってくる。

「さぁ、あなたも座ったらどうですか？」

　小野妹子にそういわれたため、稚沙もとりあえず彼の隣に腰をおろすことにした。

　すると2人の前には、とても綺麗な夕焼けの空が見えてきはじめた。そしてこの夕焼けが沈んでしまえば、その後はこの辺りをもすっかり夜になるだろう。