陸と萌がバッテリーになって一ヶ月。まだ二年生で身体が小さく、上級生の練習メニューは出来ないので、監督が二人専用のメニューを考えてくれた。
まずはキャッチボール。ボールとグローブに慣れることが大事なんだよ、と言われたので、暇さえあれば二人でキャッチボールをした。最初はボールをこわがっていた陸も、次第に慣れてきて、グローブで器用にキャッチ出来るようになった。左手に嵌めたそれはまだ二人には大きかったけれど、すぐに陸と萌のお気に入りになった。
ピッチングの練習もした。まずは近い距離から、ゆっくりボールを投げてもらって、萌は座ってキャッチする。キャッチャーの姿勢というのは意外ときつくて、最初はボールを捕るどころではなかった。
でも上手くキャッチ出来ると、陸が萌以上に喜んでくれたので、萌は球をこぼさないように練習を頑張った。
少しずつ距離を遠くしていくにつれ、陸が不安そうな表情になっていく。大丈夫だよ、陸ちゃん！ と萌が励ますと、陸は笑顔をこぼしてボールを投げてくれた。陸の球はお世辞にも速いとは言えなかったけれど、二人でバッテリーを組めたことが嬉しかった。
バッティングの練習は特に楽しかった。素振りは辛かったけれど、ボールがバットに当たる感覚は忘れられない。遠くに飛ばすことはまだ出来なかったが、まずはバットに当てる、ということを目標に、練習に励んだ。
心配していた上級生からのいじめもなく、陸と萌はとても可愛がってもらえた。身体が小さいなりに全力で頑張っていたから、というのもあるだろうが、レギュラー争いをする相手ではない、というのも大きかっただろう。
陸は人見知りであまり先輩に懐かなかったが、萌は先輩達が大好きだった。野球のルールも先輩に教えてもらったし、キャッチングのコツなども自分から聞きに行った。
その日も萌は先輩に教えてもらっていた。陸にピッチングの指導をしていた監督が、ふいに大きな声を上げた。
「えっ、陸くん、サウスポーなの！？」
チームメイトの視線が陸に集まる。陸はみんなに見られて居心地の悪そうな表情を浮かべていた。萌は陸のことが心配になって、監督と陸の元へ駆け寄った。
「サウスポーってなに？」
「左利きってことだよ」
「うん。左利きだよ」
陸の言葉に、辺りがざわつく。状況を理解していないのは陸と萌だけだ。
どうしてもっと早く言わないの、と珍しく監督が強い口調で陸を責めるものだから、萌は慌てて陸を庇うように監督の前に飛び出した。
「だって左利きでも関係ないでしょ？ お箸を持つのも、鉛筆を持つのも、陸ちゃんは右手でやってるよ！」
「萌ちゃん……」
振り返ると陸がうるんだ瞳でこちらを見つめていた。女の子顔負けの可愛さに、自分が守ってあげなければ、と萌は唇を噛む。
「野球には関係あるんだよ」
ごめんね、大きな声を出して。
そう言って監督は二人の頭を撫でた。
「野球は、鉛筆とかお箸みたいに無理に右手でやる必要はないんだよ。左手でボールを投げていいし、左打ちでいい」
「そうなの？」
陸が小首を傾げて、少しだけ萌の後ろから顔を出す。鉛筆やお箸で練習しているとはいえ、右手でボールを扱うのは難しかったのかもしれない。そういえば、前に左手でお箸を持ってみたらすごく難しかったな、と萌は思い出す。
監督が右手用のグローブを持ってきて、陸に手渡す。陸はおそるおそるそれを受け取り、右手に嵌めた。
「陸くん、左手でボールを投げてみようか」
その言葉に、萌は慌ててキャッチングの準備をする。陸のボールを捕れるのは萌だけだ。だって二人はバッテリーなのだから。
ポジションについて、ミットを構える。ドキドキしているのは、萌だけだろうか。
気がつけば、チームメイトの視線が二人に集中していた。
「萌ちゃん、投げていい？」
「うん！ いつでもいいよ！」
陸の言葉に大きく頷く。陸はまだピッチャーらしい投げ方は出来ない。それでも振りかぶったその姿は、今までのどの投げ方よりもピッチャーのそれに見えた。
ミットを構えて陸の球を待つ。その瞬間だった。
ビュン、と風を切る音と、ボールがネットに当たる音。ころころ、と後ろから転がってきた野球ボールに、萌は血の気が引く気がした。
ストライクゾーンから大きく外れた球。まだ初心者の萌には、捕れなくても当然だ。でも、そうじゃない。
ボールが、見えなかった。利き手で投げるだけでこんなにもスピードが違うのか。
もしも今の球が身体に当たっていたら？ そう考えて、ぞっとする。手が震えて、背中に冷や汗が流れた。
「……萌ちゃん、交代する？」
六年生のキャッチャーの先輩が声をかけてくれる。萌は甘えてしまいたくなるのをぐっと堪えて、しない！ と大きな声で答えた。
「陸くん、萌ちゃん、もう一球」
監督から指示が出される。陸がボールを持って、萌をまっすぐに見据える。その目がきらきらと輝いているのに気がついて、萌はハッとした。
もしかして陸は、今初めて野球を楽しいと思っているのかもしれない。萌がキャッチ出来なかったら、その楽しさを台無しにしてしまうかもしれないのだ。
ぐっと唇を噛んで、ミットで球をキャッチする感覚を思い出す。大丈夫、絶対捕れる。そう言い聞かせて、陸に向けて頷いた。
ボールはミットを掠めて後ろに逸れた。でも今度はちゃんと、萌にもボールの軌道が見えていた。
もう一球、と再び監督の声がして、陸が振りかぶる。陸の手をしっかり見て、ボールに集中する。今度はキャッチャーミットにしっかり収まった。じんじんと手に痛みが走り、萌は顔を上げる。
「…………すごい」
「萌ちゃん？」
「すごい、陸ちゃんすごいよ！」
右手で投げるのとは全然違う。球の速度も、勢いも。
萌が駆け寄ると、陸は照れ臭そうに笑った。
「陸ちゃん、ピッチャーで一番になろうよ！ 陸ちゃんならなれるよ！」
実際は、先輩の投げたボールの方がずっと速いだろう。コントロールだってまだまだ。改善するところはたくさんある。それでも、萌は陸がバッターを打ち取る未来が見える気がした。
「萌、言ってくれるじゃん。俺より陸の方が上手くなるってことだぞ？」
一番の背番号をもらっている、六年生のピッチャーが萌の肩を抱く。先輩の投げる球は確かに速い。だけど、陸だってすごいのだ。
黙って聞いていた陸が、唐突に口を開いた。
「……なるよ、おれ」
「陸ちゃん？」
「萌ちゃんが信じてくれるなら、おれ、一番のピッチャーになるよ」
陸は自分のことを僕と呼んでいたはずだ。おれ、と突然呼び方を変えた陸に驚いて、萌は陸を見つめる。
ずっと自信なさげに俯いていた陸が、先輩の目をまっすぐに見つめていた。宣戦布告ともとれるその言葉に、先輩が陸を睨むが、陸は怯まない。
たった三球。利き手である左手で、三球投げただけだ。
でもその三球が、間違いなく陸の中の何かを変えたのだ。幼馴染の変化に戸惑わない訳ではない。しかしそれ以上に、これから陸が成長していく未来を想像して、胸が高鳴った。
まずはキャッチボール。ボールとグローブに慣れることが大事なんだよ、と言われたので、暇さえあれば二人でキャッチボールをした。最初はボールをこわがっていた陸も、次第に慣れてきて、グローブで器用にキャッチ出来るようになった。左手に嵌めたそれはまだ二人には大きかったけれど、すぐに陸と萌のお気に入りになった。
ピッチングの練習もした。まずは近い距離から、ゆっくりボールを投げてもらって、萌は座ってキャッチする。キャッチャーの姿勢というのは意外ときつくて、最初はボールを捕るどころではなかった。
でも上手くキャッチ出来ると、陸が萌以上に喜んでくれたので、萌は球をこぼさないように練習を頑張った。
少しずつ距離を遠くしていくにつれ、陸が不安そうな表情になっていく。大丈夫だよ、陸ちゃん！ と萌が励ますと、陸は笑顔をこぼしてボールを投げてくれた。陸の球はお世辞にも速いとは言えなかったけれど、二人でバッテリーを組めたことが嬉しかった。
バッティングの練習は特に楽しかった。素振りは辛かったけれど、ボールがバットに当たる感覚は忘れられない。遠くに飛ばすことはまだ出来なかったが、まずはバットに当てる、ということを目標に、練習に励んだ。
心配していた上級生からのいじめもなく、陸と萌はとても可愛がってもらえた。身体が小さいなりに全力で頑張っていたから、というのもあるだろうが、レギュラー争いをする相手ではない、というのも大きかっただろう。
陸は人見知りであまり先輩に懐かなかったが、萌は先輩達が大好きだった。野球のルールも先輩に教えてもらったし、キャッチングのコツなども自分から聞きに行った。
その日も萌は先輩に教えてもらっていた。陸にピッチングの指導をしていた監督が、ふいに大きな声を上げた。
「えっ、陸くん、サウスポーなの！？」
チームメイトの視線が陸に集まる。陸はみんなに見られて居心地の悪そうな表情を浮かべていた。萌は陸のことが心配になって、監督と陸の元へ駆け寄った。
「サウスポーってなに？」
「左利きってことだよ」
「うん。左利きだよ」
陸の言葉に、辺りがざわつく。状況を理解していないのは陸と萌だけだ。
どうしてもっと早く言わないの、と珍しく監督が強い口調で陸を責めるものだから、萌は慌てて陸を庇うように監督の前に飛び出した。
「だって左利きでも関係ないでしょ？ お箸を持つのも、鉛筆を持つのも、陸ちゃんは右手でやってるよ！」
「萌ちゃん……」
振り返ると陸がうるんだ瞳でこちらを見つめていた。女の子顔負けの可愛さに、自分が守ってあげなければ、と萌は唇を噛む。
「野球には関係あるんだよ」
ごめんね、大きな声を出して。
そう言って監督は二人の頭を撫でた。
「野球は、鉛筆とかお箸みたいに無理に右手でやる必要はないんだよ。左手でボールを投げていいし、左打ちでいい」
「そうなの？」
陸が小首を傾げて、少しだけ萌の後ろから顔を出す。鉛筆やお箸で練習しているとはいえ、右手でボールを扱うのは難しかったのかもしれない。そういえば、前に左手でお箸を持ってみたらすごく難しかったな、と萌は思い出す。
監督が右手用のグローブを持ってきて、陸に手渡す。陸はおそるおそるそれを受け取り、右手に嵌めた。
「陸くん、左手でボールを投げてみようか」
その言葉に、萌は慌ててキャッチングの準備をする。陸のボールを捕れるのは萌だけだ。だって二人はバッテリーなのだから。
ポジションについて、ミットを構える。ドキドキしているのは、萌だけだろうか。
気がつけば、チームメイトの視線が二人に集中していた。
「萌ちゃん、投げていい？」
「うん！ いつでもいいよ！」
陸の言葉に大きく頷く。陸はまだピッチャーらしい投げ方は出来ない。それでも振りかぶったその姿は、今までのどの投げ方よりもピッチャーのそれに見えた。
ミットを構えて陸の球を待つ。その瞬間だった。
ビュン、と風を切る音と、ボールがネットに当たる音。ころころ、と後ろから転がってきた野球ボールに、萌は血の気が引く気がした。
ストライクゾーンから大きく外れた球。まだ初心者の萌には、捕れなくても当然だ。でも、そうじゃない。
ボールが、見えなかった。利き手で投げるだけでこんなにもスピードが違うのか。
もしも今の球が身体に当たっていたら？ そう考えて、ぞっとする。手が震えて、背中に冷や汗が流れた。
「……萌ちゃん、交代する？」
六年生のキャッチャーの先輩が声をかけてくれる。萌は甘えてしまいたくなるのをぐっと堪えて、しない！ と大きな声で答えた。
「陸くん、萌ちゃん、もう一球」
監督から指示が出される。陸がボールを持って、萌をまっすぐに見据える。その目がきらきらと輝いているのに気がついて、萌はハッとした。
もしかして陸は、今初めて野球を楽しいと思っているのかもしれない。萌がキャッチ出来なかったら、その楽しさを台無しにしてしまうかもしれないのだ。
ぐっと唇を噛んで、ミットで球をキャッチする感覚を思い出す。大丈夫、絶対捕れる。そう言い聞かせて、陸に向けて頷いた。
ボールはミットを掠めて後ろに逸れた。でも今度はちゃんと、萌にもボールの軌道が見えていた。
もう一球、と再び監督の声がして、陸が振りかぶる。陸の手をしっかり見て、ボールに集中する。今度はキャッチャーミットにしっかり収まった。じんじんと手に痛みが走り、萌は顔を上げる。
「…………すごい」
「萌ちゃん？」
「すごい、陸ちゃんすごいよ！」
右手で投げるのとは全然違う。球の速度も、勢いも。
萌が駆け寄ると、陸は照れ臭そうに笑った。
「陸ちゃん、ピッチャーで一番になろうよ！ 陸ちゃんならなれるよ！」
実際は、先輩の投げたボールの方がずっと速いだろう。コントロールだってまだまだ。改善するところはたくさんある。それでも、萌は陸がバッターを打ち取る未来が見える気がした。
「萌、言ってくれるじゃん。俺より陸の方が上手くなるってことだぞ？」
一番の背番号をもらっている、六年生のピッチャーが萌の肩を抱く。先輩の投げる球は確かに速い。だけど、陸だってすごいのだ。
黙って聞いていた陸が、唐突に口を開いた。
「……なるよ、おれ」
「陸ちゃん？」
「萌ちゃんが信じてくれるなら、おれ、一番のピッチャーになるよ」
陸は自分のことを僕と呼んでいたはずだ。おれ、と突然呼び方を変えた陸に驚いて、萌は陸を見つめる。
ずっと自信なさげに俯いていた陸が、先輩の目をまっすぐに見つめていた。宣戦布告ともとれるその言葉に、先輩が陸を睨むが、陸は怯まない。
たった三球。利き手である左手で、三球投げただけだ。
でもその三球が、間違いなく陸の中の何かを変えたのだ。幼馴染の変化に戸惑わない訳ではない。しかしそれ以上に、これから陸が成長していく未来を想像して、胸が高鳴った。
