その身なりは、使用人のそれとは比べ物にならない。
　少女の強気な声を受けてすぐに、俺はその場に片膝をついた。

「ご無礼をお許しください、お嬢様」

　蜂蜜色の髪と、赤系統の色の瞳。
　その『色』は、エムロイディーテ侯爵邸にて、二人の子どもが受け継ぐ色でもあった。

　そうとなれば、目前の少女が誰であるのかも導き出される。

　ローズィアン・エムロイディーテ。
　クリスティーナお嬢様とは年子の姉妹である少女は、小説の中ではお嬢様を蔑んでいた意地悪な姉……だったはず。

　現在クリスティーナお嬢様の年齢は十歳。
　となると、ローズィアン・エムロイディーテは一つ上の十一歳だろう。
　小説の本編では、挿絵にちらっと見えたぐらいだが、目の前の少女はその面影がまるでない。

　……まだ子どもだからなのだろうか？
　挿絵から滲み出ていた毒気という毒気が、少女からは全くといっていいほど感じなかった。

「さいあくだわ！　こんな姿を見られるだなんて！　もうお嫁にいけないっ！」
「お、落ち着いてください、お嬢様……」
「なによ！　そもそも、あなたがあたしのシェルターに入って来たからいけないのよ！」

　ローズィアン・エムロイディーテと思われる少女が、発狂されている。
　泣いているところを見つけられたくはなかったようだ。
　どうやら俺は、見てはいけない現場を目撃してしまったらしい。
　
「そもそも誰なのあなた！　まずお名前を言いなさい！」

　俺は内心戸惑っていた。冷や汗が止まらない。
　いや、こうなってしまっては俺に選択権はないんだ。
　さっさと挨拶をしなければいけない。

「お初にお目にかかります。本日から……侯爵家にてお世話になります、ニアと申します」
「ニア？　ふうん、変わったお名前をしてるのね」

　ローズィアン・エムロイディーテと思われる少女……いや、おそらくローズィアンなんだろうけど。
　まさかこんな形で対面するとは……。

「ここは許可なく入って来たらいけないのに。使用人なら覚えておかないとダメじゃないの。もー！　あたしが泣いてたこと、誰かにバラしたらゆるさないんだから」　

　ローズィアンの髪に編み込まれた赤いリボンが、彼女の動作によって蝶の羽ばたきのように揺れる。
　瞳の色とお揃いのリボン。敢えて合わせているのか、よく似合っていた。

「なぜ、泣いていたのですか？」

　気になって質問すれば、少女はびくりと肩を震わせた。

「そ、それは……その……ぅ」

　視線を左右に彷徨わせ、挙動がおかしくなる。
　丸々と広がった瞳には、また雫が浮かび上がった。

「あ、あなたには関係ないことなの！　そんなこと聞くなんて、図々しい使用人！」
「……も、申し訳ありません」
「うっ……その、べつにそこまで怒っていないから。だからそんなに謝らないでっ。あたしが悪いことしているみたいじゃないのっ」
「はあ……あ、そうだ。あの、よろしければこちらを」

　すん、と鼻を鳴らし目元を袖で拭おうとしている彼女へ、懐に忍ばせていたハンカチを差し出した。

「……これ、あたしに？」

　ハンカチと俺の顔を交互に見つめる瞳が、驚きに満ち溢れている。
　
「せっかくのお召し物を涙で濡らしてしまっては勿体ないです」
「もったいない……」

　じーっと穴があきそうなほどに、ハンカチを凝視するローズィアン。
　差し出がましい真似をしてしまったかとヒヤヒヤしていれば、小さな手がハンカチを取った。

「……使わせてもらうわ。そろそろ、戻らなければと思っていたところだったの」
「そうでしたか」

　そういえば、ここをシェルターと彼女は言っていた。
　シェルターって、つまり避難してきたってこと？
　とはいえ、一体何から……

「ねぇねぇ、あなた」
「はい」

　目尻に溜まった涙を拭きながら、ローズィアンは俺の顔をじっと見つめてくる。

「その服は従者か従僕のどちらかでしょ？　本邸では、どこを担当するの？」
「それは……」

　さきほどの挨拶で、俺はクリスティーナお嬢様の従者とは言っていなかった。
　小説では、お嬢様の自尊心を根こそぎ奪うような発言ばかりをしていたローズィアン。
　そんな彼女に、クリスティーナお嬢様のことを話すのに抵抗があったからだ。

「担当は……」

　現段階では、どうなのだろう。
　クリスティーナお嬢様の姉である彼女は、クリスティーナお嬢様をどう思っているのだろうか。

「なんなの、はっきりしないのね。もしかして！　あなた本当は、ふ、不審――」
「違います！」

　ローズィアンは、よからぬ勘違いを起こしそうになっている。
　俺は包み隠さずに言うことにした。

「私(わたくし)の担当は、本邸ではありません。別邸にお住いであるクリスティーナ様の従者として働かせていただく身なので」
「ク、リス、ティーナ……あっ！」

　ぎこちなく呟いた途端、ローズィアンは慌てて口を両手で塞いだ。
　そのままキョロキョロと周囲を確認し、落ち着かない様子で大きく息を吐いていた。

「あの、お嬢様？」

　なんだろう、今の彼女の反応は。
　クリスティーナお嬢様の名前に嫌悪を示すかもしれない。
　その可能性が一番高いものだと思っていたのに。

「そう、だったの。あなたは、別邸にいる、あの子の従者なの」
「はい、そうです」
「それなら、あの子のそばにいることが多いってことでしょ？」

　ローズィアンはこちらに身を乗り出すと、距離をぐっと縮めてきた。
　鮮やかな瞳をわずかに揺らしながら、切望するように見据えられる。

　何事かと構えていれば、ローズィアンは口を開く。

「その子、あたしの妹なの。一体どんな子なのか、あなたは知ってる？」