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　ノアの案内で街を歩くアリアは、浮かない顔をしている。

「この街には興味ないですか？」

　ノアに言われ、アリアは顔を上げる。

　賑やかに見えていた街が、薄暗い。

　崩壊しつつある壁。
　裸足で歩き回る子供たち。

　少し前までに見ていた景色が、夢のようだ。

「ここは……？」
「ルイスさんの家があるところです」

　それは聞いていいことなのかという考えがよぎり、アリアは反応に戸惑う。

　それと同時に、ルイスという人物に興味が湧いた。

　野宿に等しい場所で過ごし、傷だらけで、魔法使いを殺そうとするあの人は、一体何者なのか。

　一度気になると、聞かずにはいられない。

「あの人はなにをしている人なんだ？」
「魔獣の討伐です」

　予想外ではあるが、あの姿から想像するのは難しくなかった。

「どうしてそんな危険なことを」
「命懸けの仕事は金銭的価値が高いですから」

　それは遠回しに、ルイスがお金を必要としていることを言っていた。

　ノアの暴露率の高さに甘え、アリアは質問を重ねることにした。

「魔獣討伐の依頼は、どうやって受けているんだ？」
「まあ、いろいろなところから受けられますが、メインはリリさんからです。あそこは酒場であり、情報提供場でもありますから」

　自分よりも幼い子が得ている情報量に、驚きを隠せない。

「ルイスさんは数年前からリリさんから依頼を受け、魔獣を討伐する。そしてお金を得て」
「お喋りがすぎるんじゃねえの、ノア」

　ノアの言葉を遮った声は、頭上から聞こえてきた。

　見上げると、ルイスが器用に木の枝に寝転がっている。

　退屈そうに、欠伸を一つ。

「ルイスさん、リリさんが怒ってましたよ。買い出しの途中にいなくなるのは、やめてください」

　下から聞こえてくるノアの小言に、ルイスは鼻で笑う。

「話を逸らしたつもりか？」

　ノアは意地の悪い言葉に負けそうになるが、反論の言葉を探す。

「ルイスさんはエマさんの護衛を頼まれたじゃないですか。これは仕事放棄で、報酬なしですよ。まったく、この仕事の理由を忘れたとは言わせませんからね」
「面倒なんだよ、子守りは。そこの女騎士サマにお願いすればいいだろ」

　ノアの視線はアリアに向くが、アリアはそれから逃げた。

　ノアは次の言葉が頭に浮かぶ。

　しかしそれはアリアを傷つけてしまうもので、ルイスに対して言い返すことができなかった。

「……頼む。私の代わりに、エマを守ってくれ」

　頭を下げるアリアが面白くなかった。

　ルイスは木から飛び降りる。
　静かに着地し、アリアはルイスの身軽さに驚く。

　立ち上がったルイスは、ただ不満そうに見える。

「いつまでもエマを守るべき存在と思ってんじゃねえよ。ある程度自分の足で立たせ、歩かせないと、エマはずっと一人で生きていけない」

　それでも私は、エマを守ってほしいと師匠と約束したんだ。

　その言葉は、飲み込まれた。

　アリアは、ルイスが正しいと思った。

「エマは今、一人で立ち上がろうとしている。前を向こうとしている。だからアンタはエマの前に立つべきじゃない。後ろに立ち、倒れないように背中を支えるんだ」

　ふと、ルイスの表情に後悔が滲み出ていることに気付いた。

　この言葉に妙に説得力があるのは、ルイスの実体験だからかもしれない。

　アリアは根拠もなく、そう感じた。

「……だとしても、いつ魔法使い狩りの対象になるかわからないんだ。そっちこそ、エマが捕まるのは困るだろ？」

　ルイスは舌打ちを返す。

「私は今、エマに避けられているから。あんたが付いててくれ。頼む」

　アリアはもう一度、頭を下げる。

「国からは守ってやる。だが、それ以外は知らない。エマが傷付こうが泣こうが、俺は関わらない」

　それでいい。

　とてもではないが、そんなことは言えなかった。

「ルイスさん、どうしてそんな酷いことを言うんですか。エマさんは大切な人を失ったばかりなのに」