あれから三日。
　二人は長いこと暮らしていた家を捨て、森の中を歩いていた。

　縦に並んで歩く二人の間には、会話がない。
　アリアは、エマがちゃんと後ろにいるか、ときどき確認しながら、その足を進めていく。

　アリアの表情は、心配に染まっている。

　エマの顔に、生気がないのだ。
　ただアリアの後ろを、たまに樹の根につまずきながら、歩いている。

　そんなエマに、アリアはどう声をかければいいのか、未だにわからない。

『アリア、エマをお願いね』

　マチルダの言葉に従って、エマを優先して守った。
　けれど、これが正解なのか、考えれば考えるほどわからなくなる。

　それでも、あのままエマが兵に突っかかっていたら、エマだって処刑対象になっていただろう。
　これが、最善だ。

　自分にそう言い聞かせながら、前に進んだ。

「エマ、少し休憩しようか」

　声をかけるが、エマから反応はない。
　頷くことすら、しなかった。

　しかし、聞こえてはいるようで、エマは足を止めて近くの木のふもとに座り込んだ。

「食糧を探してくるから、ここで待っててね」

　こんな状態のエマを一人にするのは、当然気が引ける。
　だが、家から持ち出した食糧は、もうすぐ尽きてしまう。

　食べ物がなくては生きていけない。

　アリアは後ろ髪をひかれる思いで、食糧探しのためにその場を離れた。

　独り残されたエマの耳に、木の葉が揺れる音が届いた。
　見上げれば、生い茂る緑が楽しそうに風に乗って影を揺らしている。

　あの日、マチルダの風で遊んでいたときみたいだ。
　あの、楽しかった時間のよう。

　もうあの時間が戻ってこないような気がして、エマはフードを深く被った。
　木の実のような赤い眼すらも隠し、小さく丸くなる。

「お母さん……」

　寂しさに染められた声に応えたのは、草をかき分けるような音。

　アリアが戻って来たのかもしれない。
　今の独り言も聞かれたかも。

　そう思ったけれど、エマは顔を上げなかった。

　そんなエマの視界に、毒蛇が現れた。
　明らかに逃げ遅れた距離に、毒蛇はいる。

　しかしエマは動かない。

　二度と幸せな時間に戻れないのなら。
　こんな地獄のような時間が続くのなら。

　いっそのこと、終わってしまえ。

　そう、諦めてしまっていた。

　すると、唐突に蛇の身体に剣が突き刺さった。

「死ぬ気か、お前」

　てっきりアリアが戻ってきて、助けてくれたのかと思ったが、聞こえて来たのは男の声だった。
　予想外の出来事に、エマは顔を上げた。

　エマの赤い眼と、男の目が合う。

　男には全身に傷跡があり、エマは少し怯えた様子を見せた。
　対して男はエマの赤い眼に興味を抱き、エマのフードに手を伸ばす。

「エマ！」

　そのとき、戻って来たアリアが男を突き飛ばした。
　油断していた男は、バランスを崩し、後ろによろける。

　アリアはエマを庇うようにしゃがみ、剣を男に向けた。

「エマになんの用だ」

　その視線はとてつもなく鋭い。

　しかし、この状況で男はにやりと笑った。
　それはもう、心から楽しんでいる様子で。

　アリアもその不気味さに気圧されるが、突き出した剣を引こうとはしない。

「久々に楽しめそうだ」

　男は背負っていた剣を、アリアに向ける。

　少しでも気を抜けば、殺られる。

　男からは殺気を感じないのに、そう思った。

「ちょっと、ストップ！！」

　緊張感漂う中で、少年の慌てた声がした。
　男の背後から、銀髪の少年が姿を現す。

　少年は躊躇うことなく、男の体を引っ張り、アリアから距離を取らせた。

「なにしてるんですか、ルイスさん！　リリさんに怒られますよ！」

　少年が説教をすると、ルイスと呼ばれた男は舌打ちをし、アリアたちに背を向ける。

　ルイスの剣から解放され、アリアはようやく、息ができた気がした。

　しかし少年が振り向くと、アリアはまた警戒心を剥き出しにする。
　対して、少年の笑みは柔らかかった。

　敵では、ないのだろうか。

　アリアの警戒心を絆すほどに、優しいものだった。

「すみません、エマさん、アリアさん」

　だが、彼に名を呼ばれ、アリアは剣を少年に向けた。

　なぜ、彼が名を知っている？
　エマを捉えに来た？

　だとしたら、容赦しない。
　エマは、絶対に渡さない。

　アリアの混乱と敵意は、その表情を見れば、手に取るようにわかった。

　だからこそ、テオは笑顔を崩さない。

「はじめまして、ボクはテオといいます。ボクたちは、お二人を守りに来ました」
「私たちを……？　どういうことだ」
「リリ・ホワイト」

　アリアは僅かに反応を示した。
　テオが言うリリ・ホワイトが、アリアが訪ねようとしていた人物だったのだ。

「ボクたちは、リリさんに指示されて、ここに来たんです。お二人を無傷で連れてこい、と」

　アリアには、テオが嘘をついているようには見えなかった。

　しかし、簡単に信用していいものなのかと、疑う心が消えない。

「……どうして私たちの居場所がわかった？」
「アリアさんは聡い人だから、マチルダさんが魔女狩りに遭ったら、人目を避けるために山道を通るだろうって、リリさんが」

　それほど見抜かれているのであれば、信用するしかないだろう。
　ようやく、アリアは剣を下ろした。

　ずっと笑顔を作っていたが、気を抜けずにいたテオは、安堵のため息をつく。

　そして、今度は本当に柔らかい笑みを見せた。

「では、行きましょうか」

　テオに言われ、アリアは背後にいるエマを一瞥した。
　目の前でルイスたちと緊張感漂うやり取りをしていたのに、エマは無関心そのものだった。

　もっと言えば、このまま樹と一体化するのではないか、というほどに静かである。

　しかし、当然エマを置いていくわけもなく、アリアはエマの手を掴んで引っ張る。
　エマが一切抵抗しなかったため、あっさりと立ち上がった。

「……人形かよ」

　そんな、されるがままのエマを見て、ルイスが呟いた。

　すかさず睨みつけるアリアと、ルイスの横腹をを肘で殴るテオ。
　二人の反応に舌打ちをしながら、ルイスは先を行く。

「ルイスさん、エマさんは大切な人を失ったばかりなんですよ？　もっと優しくできないんですか」

　テオは小走りでルイスを追い、小言を言った。
　心底どうでもよさそうな顔で、テオを見下ろす。

「俺が？　なんのために」

　冷笑し、アリアに引っ張られながら歩くエマを横目で見た。

　初めて目が合ったときだけ、揺れ動いたように見えた感情。
　それすらも捨ててしまったエマは、やはり人形に思えて仕方ない。

「守られるのが当たり前だと思っているような奴、嫌いなんだよ」

　ため息混じりの言葉が、嘘のようには思えなかった。

　今のルイスに、なにを言っても伝わらないだろう。

　そう感じたテオは、ため息を返す。

「リリさんの指示には、ちゃんと従ってくださいね」
「……わかってる」

　それ以上小言は聞きたくないと言わんばかりに、歩くスピードを上げた。
　テオは呆れた表情でルイスの背を見ると、また小さく息を吐いた。

　少し離れて歩くアリアたちを振り返り、困ったように笑って見せる。

「悪い人では、ないんですよ」
「……あれで悪い人じゃないっていうのは、無理があるだろ」

　アリアは躊躇いながらも、正直に返した。
　その正論に、テオは若干、動揺した。

「で、でも、本当にルイスさんは面倒見がいいんですよ。そうだ、ルイスさんには妹さんがいて」

　弁明を始めたテオの言葉を止めたのは、ルイスの剣だった。

　アリアに向けられたときよりも、明確な殺気が漂っている。
　アリアと対峙したときは、本当にただのお遊びだったらしい。

　まっすぐ首元に伸びる剣を見て、テオは息を呑む。

「お喋りがすぎるみたいだな、テオ」

　空気を支配するには十分すぎるほどの低い声。

「……すみません」

　テオの声は震えているように聞こえた。

　そして脅しが効いたと判断したのか、ルイスは剣を下ろし、また一人で進んでいく。

「……誰が、悪い奴ではないって？」

　緊張感から解放されたアリアは、改めて聞いた。

　自分の目で見たものがすべて。
　とても、ルイスが善人には見えなかった。

　あれは、人を殺めたことのある目だろう。

　そんな予感が消えない。

「今のは、ボクが悪いので」

　アリアはテオが無理しているように見えた。

　だが、テオにそう言われてしまった以上、さらにルイスを責めることはできなかった。

　すると、エマが小走りで前に出た。

「エマ？」

　アリアが呼んでも、エマは止まらない。

　そして、エマはルイスの隣に立った。

　その場の全員が、エマの行動理由がわからず、エマの様子を見守る。

「……アイツの後ろでお守りされてなくていいのか」

　ルイスの嫌味も、ただ頷いて流す。

　フードを被っていることもあり、エマの表情は見えない。
　ルイスはますますどう扱えばいいのか、わからなくなった。

「私……強くなりたい」
「へえ」

　風の音だけが聞こえる中で、エマは呟いた。
　三日ぶりの声には、強い意志が込められているような気がした。

　だが、ルイスは興味なさそうに返した。

「私が弱いから、お母さんを守れなかった」

　滲み出る悔しさ。
　そして、復讐心。

　そう思っているのは、エマだけではない。
　アリアだって、同じように感じている。

　だから、エマの言葉を聞いて、アリアは下唇を噛み締める。

　もっと自分が強かったら。
　こんな風に、穏やかな日常を壊されることなんてなかっただろうに。

　そう思わずにはいられなかった。

　しかし二人の悔しさとは裏腹に、ルイスは笑顔を浮かべる。
　まるで、エマを気に入ったと言わんばかりに。

「で？」
「私に剣を教えてほしい」

　その言葉に対して、反応は三者三様だった。

「エマ!?」
「剣って……」

　テオと同様、ルイスも不思議そうにしている。

「剣なら、アイツに教われよ」

　エマは口を噤んでしまう。

　以前の関係性なら、アリアに頼み込んだだろう。
　だが今は、アリアを頼ってもいいのかという、迷いがあった。

「てかお前、魔法使いだろ。剣なんて扱って、どうするんだよ」

　ルイスのその一言は、マチルダとアリアの努力を打ち砕いた。

　予想外の言葉に、エマは足を止め、ルイスを見上げる。
　そして、ずっと隠れていた赤い瞳が、大きく開かれた。

「私が、魔法使い……？」

　誤魔化すことなどできそうにない状況に、アリアはただ困惑していた。