「な……ぜ……」
璃鈴を動揺させないよう、龍宗はゆっくりと事の経過を話し始めた。
璃鈴の飲んだ毒は、周尚書と尚宮の伝雲が仕組んだものだったこと。その罪を被せられて飛燕と秋華が殺されそうになったこと。その二人も、無事、龍宗が助け出したこと。周尚書と伝雲は、死罪が決まったこと。
「では、どうして秋華が追放になるのですか？」
「あの娘は、お前の食事に毒をいれていたと伝雲が証言し、本人も認めたからだ」
「毒？ 私は毒なんて……」
「ああ。伝雲と周尚書は秋華に確かに毒を渡していた。だが、秋華は一度もお前の口にするものには毒は入れていなかったと言っている。しかし、それは秋華自身の証言だけで証拠がない。さらには周尚書たちがそろって秋華が仲間だったと証言したこと、実際に秋華が毒を所持していたことが裁判の場で明らかになったことで、どうしても彼女を罪に問わざるをえなかったのだ。本来なら周尚書たち同様処刑となるところだったが、神族の巫女ということもあって、せめても、後宮追放の処分ですませることができた」
「そんな……」
璃鈴の震える手を、龍宗がしっかりと握った。
「璃鈴。秋華は今は安全なところにいる。だから、心配するな」
「だって……」
ぽろぽろと璃鈴の目から涙が流れる。
「秋華は、私に毒を盛るなんて、そんなこと絶対にしません」
「ああ。わかっている」
なだめるように言った龍宗に、璃鈴は首を振る。
「わかっているのに、どうして追放なんて……私の意識があったら、秋華を助けられたかもしれないのに……なんで、三日も……」
「お前だって、生死の境をさまよっていたのだ。人のことまで心配している場合ではなかっただろう」
「そんなの、秋華の辛さに比べれば！」
叫んだ璃鈴に、龍宗は眉をあげた。
「きっと秋華のことだから、毒なんて受け取ったのは私を守るためです。どうしてそうなったかはわかりませんが、自分が罪になることが分かっていても、きっと私を守ろうとしてくれたはずです」
龍宗は璃鈴の手を握りしめながら、おだやかに笑んだ。
「その通りだ。よくわかっている。お前は秋華を心の底から信じているのだな。それを聞いたら、きっと秋華も報われることだろう」
「そんなこと……秋華がここにいなければ、私は何もしてあげられない……秋華、どこに……」
泣き崩れる璃鈴を龍宗が抱きしめた。その胸にすがって璃鈴は泣いた。しばらくはあやすようにその体を抱きしめていた龍宗だが、扉を叩く音に気づいて顔をあげた。
「側仕えがいなくなっては不便であろう。それにお前も淋しいだろうと思って、新しい侍女をつけることにした」
涙で濡れた顔を、璃鈴があげる。
「誰も、秋華の代わりになど……！」
「そうか？ 新しい侍女も、なかなかよい働きをするぞ？ ……入れ」
龍宗の声を聞いて扉を開けた侍女は、寝台に起き上る璃鈴の姿を見て思わず持っていた水桶を落とした。
「皇后様っ！！」
足元が濡れるのにも構わずに駆け寄るその侍女を見て、璃鈴はぽかんと口をあける。
「よかった。気が付かれたのですね？ ご気分はいかがですか？ ずっと、ずっと眠り続けで、本当に心配致しました」
そう言って、涙を浮かべる女性は。
「秋華……？」
秋華は後宮追放になったと今聞いたばかりだ。呆然とする璃鈴に、龍宗が言った。
「紹介しよう。秋華の代わりに新しく入った春玲だ」
「春……玲？」
は、と気づいたように秋華……春玲は璃鈴の寝台の横に膝をついて礼をとる。
「つい、皇后様の御無事な姿を見て取り乱してしまいました。お見苦しい姿をお見せしてしまったことをお詫びいたします。改めまして、このたびこちらの配属になりました、春玲と申します。以前にいた侍女の代わりに、皇后様のお世話をいたします」
「春玲は、冬梅の娘だそうだ。なかなかしっかり者だぞ」
にやりと龍宗が笑う。璃鈴の頭がついていかない。
璃鈴を動揺させないよう、龍宗はゆっくりと事の経過を話し始めた。
璃鈴の飲んだ毒は、周尚書と尚宮の伝雲が仕組んだものだったこと。その罪を被せられて飛燕と秋華が殺されそうになったこと。その二人も、無事、龍宗が助け出したこと。周尚書と伝雲は、死罪が決まったこと。
「では、どうして秋華が追放になるのですか？」
「あの娘は、お前の食事に毒をいれていたと伝雲が証言し、本人も認めたからだ」
「毒？ 私は毒なんて……」
「ああ。伝雲と周尚書は秋華に確かに毒を渡していた。だが、秋華は一度もお前の口にするものには毒は入れていなかったと言っている。しかし、それは秋華自身の証言だけで証拠がない。さらには周尚書たちがそろって秋華が仲間だったと証言したこと、実際に秋華が毒を所持していたことが裁判の場で明らかになったことで、どうしても彼女を罪に問わざるをえなかったのだ。本来なら周尚書たち同様処刑となるところだったが、神族の巫女ということもあって、せめても、後宮追放の処分ですませることができた」
「そんな……」
璃鈴の震える手を、龍宗がしっかりと握った。
「璃鈴。秋華は今は安全なところにいる。だから、心配するな」
「だって……」
ぽろぽろと璃鈴の目から涙が流れる。
「秋華は、私に毒を盛るなんて、そんなこと絶対にしません」
「ああ。わかっている」
なだめるように言った龍宗に、璃鈴は首を振る。
「わかっているのに、どうして追放なんて……私の意識があったら、秋華を助けられたかもしれないのに……なんで、三日も……」
「お前だって、生死の境をさまよっていたのだ。人のことまで心配している場合ではなかっただろう」
「そんなの、秋華の辛さに比べれば！」
叫んだ璃鈴に、龍宗は眉をあげた。
「きっと秋華のことだから、毒なんて受け取ったのは私を守るためです。どうしてそうなったかはわかりませんが、自分が罪になることが分かっていても、きっと私を守ろうとしてくれたはずです」
龍宗は璃鈴の手を握りしめながら、おだやかに笑んだ。
「その通りだ。よくわかっている。お前は秋華を心の底から信じているのだな。それを聞いたら、きっと秋華も報われることだろう」
「そんなこと……秋華がここにいなければ、私は何もしてあげられない……秋華、どこに……」
泣き崩れる璃鈴を龍宗が抱きしめた。その胸にすがって璃鈴は泣いた。しばらくはあやすようにその体を抱きしめていた龍宗だが、扉を叩く音に気づいて顔をあげた。
「側仕えがいなくなっては不便であろう。それにお前も淋しいだろうと思って、新しい侍女をつけることにした」
涙で濡れた顔を、璃鈴があげる。
「誰も、秋華の代わりになど……！」
「そうか？ 新しい侍女も、なかなかよい働きをするぞ？ ……入れ」
龍宗の声を聞いて扉を開けた侍女は、寝台に起き上る璃鈴の姿を見て思わず持っていた水桶を落とした。
「皇后様っ！！」
足元が濡れるのにも構わずに駆け寄るその侍女を見て、璃鈴はぽかんと口をあける。
「よかった。気が付かれたのですね？ ご気分はいかがですか？ ずっと、ずっと眠り続けで、本当に心配致しました」
そう言って、涙を浮かべる女性は。
「秋華……？」
秋華は後宮追放になったと今聞いたばかりだ。呆然とする璃鈴に、龍宗が言った。
「紹介しよう。秋華の代わりに新しく入った春玲だ」
「春……玲？」
は、と気づいたように秋華……春玲は璃鈴の寝台の横に膝をついて礼をとる。
「つい、皇后様の御無事な姿を見て取り乱してしまいました。お見苦しい姿をお見せしてしまったことをお詫びいたします。改めまして、このたびこちらの配属になりました、春玲と申します。以前にいた侍女の代わりに、皇后様のお世話をいたします」
「春玲は、冬梅の娘だそうだ。なかなかしっかり者だぞ」
にやりと龍宗が笑う。璃鈴の頭がついていかない。
