幸いなことに、囲まれてはいない。
おれは抜け殻の群れを背にして走り出す。
「ま、待って、長江先輩！」
鈴蘭は足をもつれさせながら動こうとした。でも、抜け殻が迫ってくるほうが速い。
期待してたんなら悪いんだけど、おれに鈴蘭を助ける意思はない。最初からそのつもりだった。トカゲのしっぽ切りってやつ。
「見るからに弱そうで、しかも血の匂いなんかさせてたら、寄ってくるにきまってんじゃん」
抜け殻は生者だ。死んではいない。心臓も脳も正常に働いている。
じゃあ、何が抜かれた後の抜け殻かというと、胞珠だ。Ｂ級映画のゾンビよろしく、締まりも血の気もない顔して押し寄せてくる連中の姿をじっくり見れば、眼球や指がないのがわかる。
胞珠はカネになる。ビジネスの材料になる。
抜け殻になっちゃったら最後、意識も思念も戻ってこない。本能に従ってぞろぞろ動いて、生き物を見付けたら襲い掛かる。引き裂いて、肉でも骨でも丸ごと食っちまう。その最中に胞珠が破砕するケースが多いから、ポンッと弾けてバラバラ死体が量産される。
カネの亡者の周辺には、抜け殻がゴロゴロしてるもんだ。あれを生み出した犯人、誰なんだろ？ まあ、おれには関係ないか。
おれは逃げる。
鈴蘭の胞珠が破砕したら、かなりの衝撃波が起こるだろう。それに連鎖して、きっと煥の胞珠も破砕する。指数関数的に跳ね上がる破砕の衝撃波の大きさは、おれの頭では計算できないけど、ここでそれが起こったらヤバいってことだけは確かだ。
曲がりくねった通路を道なりに走った。少し下り坂だった。
足音の響き方が変わったのがわかった。ああ、ダンジョンから出られる。
コンクリートの地面に続いていた。そこに踏み込んで、ひしゃげた鉄筋コンクリートの梁《はり》をくぐった。
そこは暗かった。足音が反響する。向かう先はライトがともっている。おれは、明かりがあるところまで、歪んだ地面のひび割れに引っ掛かりながら走った。
明るいところに出た。
と同時に、地面が揺れた。背後から暴風が来た。ガラガラと、重たいものが崩れる音と地響き。天井がパラパラと破片を降らせる。埃が舞う。
息を詰めて待った。震動は収まった。
「破砕したんだ。間一髪だったかもね～。みんなどんどん死んでく」
おれはあたりの様子をうかがった。
地下の駐車場だ。襄陽学園の地下にあるやつだろう。明かりはまだ生きている。さすが、有事の際のシェルターを兼ねてるだけある。
ここまで来たら、脱出する方法がわかる。おれは息を整えながら歩き出した。
疲労が背中に圧し掛かってくる。今、何時だろ？ もしかしたら腹が減ってておかしくない時間なんじゃないかと思うけど、胃の底は相変わらずゾワゾワして、ときどき吐き気の波が来る。額の胞珠も痛む。
休みたい、かもしれない。とりあえず、外の空気が吸いたい。
車がちらほら止まっている。ぶっとい柱にスプレーの落書きがある。足音を響かせながら、地面に書かれた「止まれ」の文字を踏んで、角を曲がる。
道の真ん中に、ほっそり華奢な後ろ姿があった。不健康な色の蛍光灯の下で、ショートボブの黒髪がツヤツヤしている。
「さよ子ちゃん、だよね」
おれの声はコンクリートに反響して、わんわんと奇妙なこだまを引きずっている。おれはさよ子のほうへ足を進めた。
じわりと、胸にあせりが湧き上がる。声を掛けたのに、聞こえていないはずもないのに、どうして振り向かない？
もう一度、呼んだ。
「さよ子ちゃん」
音ではない声でも呼んだ。
【さよ子ちゃん！】
返事はない。別の音が聞こえる。
エンジン音だ。高速走行の爆音。あっという間に接近してくる。
影が乱舞した。ヘッドライトが壁を照らした。次の瞬間、真正面から光に目を射られる。
光と影が反転した混乱状態の視界に、脳裏に、一瞬の出来事がコマ送りで焼き付いた。
ヘッドライトのド真ん中に人影が飛び込む。人影は車に突っ込みながら三日月刀を振るう。車が凄まじい音を立てて転がる。撥ね飛ばされた人影がコンクリートの柱に打ち付けられる。
横転した車は火花を散らして地面を滑った。さよ子のすぐそばを過ぎて、おれの隣をも過ぎて、別の車を巻き込んで壁に激突した。目の端に、ごく小さなショッキングピンクの残像。
ガソリンの匂いがして、すぐさま爆発音がして、立ち上る炎の熱気がおれの頬を打った。おれは振り向いて、引っ繰り返ってひしゃげた車を見る。
ナンバープレートを知っている。誕生日。じゃあ、やっぱりあの車は。
おれは顔を背けた。
さよ子の後ろ姿は動いていなかった。その向こう側の地面には、今しがた付いたばっかりのタイヤの跡が黒々と踊り回っている。もとが何だったのかわからないパーツの破片が散らばっている。
三日月刀は、めちゃくちゃに酷使されてもまだ機能を失ってないらしい。淡く発光して、すぐ隣に停車した四駆を照らしている。
海牙は三日月刀からちょっと離れた場所に落っこちていた。あり得ない方向に首や手足を曲げた格好で、微動だにしない。
そっか、あいつも人間だったのか。やっぱ死ぬんだ。
そんなことを思って、おれはちょっと笑いたくなった。顔を見てやりたくなった。煥と同じくらいキレイな死に顔してんじゃないかって気がした。
おれは抜け殻の群れを背にして走り出す。
「ま、待って、長江先輩！」
鈴蘭は足をもつれさせながら動こうとした。でも、抜け殻が迫ってくるほうが速い。
期待してたんなら悪いんだけど、おれに鈴蘭を助ける意思はない。最初からそのつもりだった。トカゲのしっぽ切りってやつ。
「見るからに弱そうで、しかも血の匂いなんかさせてたら、寄ってくるにきまってんじゃん」
抜け殻は生者だ。死んではいない。心臓も脳も正常に働いている。
じゃあ、何が抜かれた後の抜け殻かというと、胞珠だ。Ｂ級映画のゾンビよろしく、締まりも血の気もない顔して押し寄せてくる連中の姿をじっくり見れば、眼球や指がないのがわかる。
胞珠はカネになる。ビジネスの材料になる。
抜け殻になっちゃったら最後、意識も思念も戻ってこない。本能に従ってぞろぞろ動いて、生き物を見付けたら襲い掛かる。引き裂いて、肉でも骨でも丸ごと食っちまう。その最中に胞珠が破砕するケースが多いから、ポンッと弾けてバラバラ死体が量産される。
カネの亡者の周辺には、抜け殻がゴロゴロしてるもんだ。あれを生み出した犯人、誰なんだろ？ まあ、おれには関係ないか。
おれは逃げる。
鈴蘭の胞珠が破砕したら、かなりの衝撃波が起こるだろう。それに連鎖して、きっと煥の胞珠も破砕する。指数関数的に跳ね上がる破砕の衝撃波の大きさは、おれの頭では計算できないけど、ここでそれが起こったらヤバいってことだけは確かだ。
曲がりくねった通路を道なりに走った。少し下り坂だった。
足音の響き方が変わったのがわかった。ああ、ダンジョンから出られる。
コンクリートの地面に続いていた。そこに踏み込んで、ひしゃげた鉄筋コンクリートの梁《はり》をくぐった。
そこは暗かった。足音が反響する。向かう先はライトがともっている。おれは、明かりがあるところまで、歪んだ地面のひび割れに引っ掛かりながら走った。
明るいところに出た。
と同時に、地面が揺れた。背後から暴風が来た。ガラガラと、重たいものが崩れる音と地響き。天井がパラパラと破片を降らせる。埃が舞う。
息を詰めて待った。震動は収まった。
「破砕したんだ。間一髪だったかもね～。みんなどんどん死んでく」
おれはあたりの様子をうかがった。
地下の駐車場だ。襄陽学園の地下にあるやつだろう。明かりはまだ生きている。さすが、有事の際のシェルターを兼ねてるだけある。
ここまで来たら、脱出する方法がわかる。おれは息を整えながら歩き出した。
疲労が背中に圧し掛かってくる。今、何時だろ？ もしかしたら腹が減ってておかしくない時間なんじゃないかと思うけど、胃の底は相変わらずゾワゾワして、ときどき吐き気の波が来る。額の胞珠も痛む。
休みたい、かもしれない。とりあえず、外の空気が吸いたい。
車がちらほら止まっている。ぶっとい柱にスプレーの落書きがある。足音を響かせながら、地面に書かれた「止まれ」の文字を踏んで、角を曲がる。
道の真ん中に、ほっそり華奢な後ろ姿があった。不健康な色の蛍光灯の下で、ショートボブの黒髪がツヤツヤしている。
「さよ子ちゃん、だよね」
おれの声はコンクリートに反響して、わんわんと奇妙なこだまを引きずっている。おれはさよ子のほうへ足を進めた。
じわりと、胸にあせりが湧き上がる。声を掛けたのに、聞こえていないはずもないのに、どうして振り向かない？
もう一度、呼んだ。
「さよ子ちゃん」
音ではない声でも呼んだ。
【さよ子ちゃん！】
返事はない。別の音が聞こえる。
エンジン音だ。高速走行の爆音。あっという間に接近してくる。
影が乱舞した。ヘッドライトが壁を照らした。次の瞬間、真正面から光に目を射られる。
光と影が反転した混乱状態の視界に、脳裏に、一瞬の出来事がコマ送りで焼き付いた。
ヘッドライトのド真ん中に人影が飛び込む。人影は車に突っ込みながら三日月刀を振るう。車が凄まじい音を立てて転がる。撥ね飛ばされた人影がコンクリートの柱に打ち付けられる。
横転した車は火花を散らして地面を滑った。さよ子のすぐそばを過ぎて、おれの隣をも過ぎて、別の車を巻き込んで壁に激突した。目の端に、ごく小さなショッキングピンクの残像。
ガソリンの匂いがして、すぐさま爆発音がして、立ち上る炎の熱気がおれの頬を打った。おれは振り向いて、引っ繰り返ってひしゃげた車を見る。
ナンバープレートを知っている。誕生日。じゃあ、やっぱりあの車は。
おれは顔を背けた。
さよ子の後ろ姿は動いていなかった。その向こう側の地面には、今しがた付いたばっかりのタイヤの跡が黒々と踊り回っている。もとが何だったのかわからないパーツの破片が散らばっている。
三日月刀は、めちゃくちゃに酷使されてもまだ機能を失ってないらしい。淡く発光して、すぐ隣に停車した四駆を照らしている。
海牙は三日月刀からちょっと離れた場所に落っこちていた。あり得ない方向に首や手足を曲げた格好で、微動だにしない。
そっか、あいつも人間だったのか。やっぱ死ぬんだ。
そんなことを思って、おれはちょっと笑いたくなった。顔を見てやりたくなった。煥と同じくらいキレイな死に顔してんじゃないかって気がした。
