黒い戦闘服の男たちは、姿が確認できる範囲だけで十八人。麻酔銃を手にしている。警棒やスタンガンの装備もある。
 煥《あきら》くんが叫んだ。
「海牙、寄れ!」
 ぼくはリアさんを抱えて、煥くんの背後に跳ぶ。煥くんが両腕を真横に広げた。手のひらからチカラがほとばしる。
 空間が白く発光した。瞬時に、合同な正六角形の光の板が多数、整列しながら出現する。整然とした平面充填。白い光がハニカム構造のドーム状になって、ぼくたちを覆った。
 黒服が麻酔銃を構える。祥之助が、撃てと命じる。銃声。銃弾はむろん、障壁《ガード》に触れて焼き切れる。
 ぐるりと見渡した理仁《りひと》くんが、息を吸って、吐いた。
【とりあえず十八人ね。武装解除せよ! 麻酔銃だけじゃなくて、持ってる武器、ぜーんぶ捨てろ!】
 硬いものが人造大理石の床に落ちる音が、連なって響いた。一人あたりの装備で、一体いくらかかっているんだろう?
 鈴蘭さんが眉をひそめた。
「銃刀法違反です。あんな刃渡りのナイフ、どこで売ってるんですか?」
「ネットでいくらでも買える」
「煥先輩、何で知ってるんですか!」
「関係ねぇだろ」
【黒服の皆さん、素直だね~。お坊ちゃまのお守り、そんなにイヤ? んじゃ、ついでに防弾チョッキも脱いじゃう?】
「おまえたち、ボクの指示を……!」
 わめき出す祥之助を尻目に、黒服が武装解除していく。
 リアさんがぼくの両肩を押した。
「ちょっと、海牙くん、いい?」
「はい」
「下ろして」
「……すみません」
 リアさんを抱えたままだった。いわゆる、お姫さま抱っこ。離れていって初めて、リアさんの体のしなやかさを実感する。いい香りもしていた。
 理仁くんの全身からチカラが豪快に噴き出して、風のようなものを発生させている。朱くきらめく目が、凄味のある笑みを浮かべて祥之助を見据えた。
【お坊ちゃまに通告】
「ふざけた呼び方をするな!」
【この状況、おれらの勝ちでしょ? 解放してくんない? それとも、もっと痛い目に遭いたい?】
「調子に乗るな! この程度で、おまえらの勝ちだと?」
【今んとこ、おれらは守りに徹してる状態だけど、攻めに転じてもいいんだよ。海ちゃんとあっきーの攻撃力、そのへんのおっさんたちとは比べ物にならないんだから。きみ、いじめられたい? 痛いの大好きな体質?】
「侮辱するのもいい加減にしろ!」
【何ていうか、きみのセリフってベタすぎない? もうちょっと気の利いたセリフ、出せないの? 文章力的に、そのへんが限界?】
「うるさい! ボクの文章力にケチをつけるな!」
 顔を真っ赤にした祥之助の頭上で、バチリと、黄金色が爆ぜた。
 その瞬間、ぼくは鞭《むち》と鎖を幻視した。鞭で打たれた祥之助が表情を消してうつむき、全身を絡め取る鎖に引かれて顔を上げる。
 祥之助は笑って、黄金色の「彼」を呼んだ。
「きみの出番だ。ボクらのチカラを、やつらに思い知らせなきゃいけない。ボクはきみに願いをかける。きみは代償を食らって、存分にチカラを発揮するんだ」
 リアさんと理仁くんが顔色を変えた。理仁くんの力場が、ビリビリと、帯電するように気迫を増す。
【ナメた真似、すんなよな……!】
 黄金色の宝珠が、ざらざらした声を上げた。笑っているんだと、一拍遅れて気付く。感覚神経を汚い爪で引っ掛かれるような、あまりにも不快な声だ。
【祥之助よ、此度《こたび》は何を願う? ただし、我が不完全なるチカラで成せる範囲に留め置け】
 宝珠がしゃべった。
 バカな。
 玄獣珠にも意志があるようには感じられる。ただ、ぼくが知覚する玄獣珠の意志は、原始的で未学習の人工知能のようなものだ。快と不快はある。為してはならないことへの本能的な抑制もある。呼べば応える。ただそれだけ。
 でも、あの黄金色の宝珠は、それ以上に明確な意志を示している。玄獣珠が熱を持って暴れるくらいに不快な人格を有している。
【我が声に驚くか、四獣珠の預かり手どもよ。無理もない。四獣珠は低能だ。会話すらままならぬのだからな】
 煥くんが吐き捨てた。
「会話できるから何だって? てめぇの不愉快な声、聞いてるだけで苦痛だ」
【無礼な輩よのう、白虎。この黄帝珠《こうていしゅ》に盾突こうとは】
 黄帝珠。
 聞いたことのない名前が、スッと頭に入ってきた。おそらく、玄獣珠のチカラだ。玄獣珠はあの黄金色の宝珠を知っている。
 祥之助が高笑いした。
「黄帝珠、可能な範囲でいいよ。ボクの願いを叶えて。でも、ある程度はやれるんじゃないかな。代償は、相互に作用させるから」
【何を願う?】
「あいつらのチカラを無効にする。朱雀の号令《コマンド》、あれは厄介だ。消してやる。もう片方は、いちばん生意気なやつだな。玄武だ。あいつのチカラを代償にする」
 願いは、理仁くんのチカラを奪うこと。代償は、ぼくのチカラ。
 単純にして効率的な構図だ。ザアッと血の気が引く音を聞いた。
 やめろ、と誰かが叫ぶ。聞き入れられるはずもない。
【承知したぞ、祥之助!】