海牙が先導する道は人通りがなかった。裏路地を選んで走っているらしい。バイク並みの時速数十キロを出してローラースケートで疾走するところなんて、目撃されたくないだろう。オレとしても、人目がないのはありがたい。緋炎や警察に見付かったら、厄介だ。
やがて、県境の高原地帯に入って、広々とした邸宅に到着した。まわりには人家も店もない。
「目的地ですよ」
海牙は、さすがに軽く息を弾ませていた。ローラースケートから革靴に履き替える。
そういえば、とオレは思い出した。
「方向音痴と言ってたが、今日は迷ってなかったな」
海牙は、波打つ髪を撫でつけた。苦笑いしている。
「いくら何でも、通学路では迷いませんね」
なるほど確かに、オレの家から一旦、大都高校のそばまで行った。そこから改めて、この邸宅へと向かった。位置関係からすると、大回りになっている。
理仁がメットを取った。
「このお屋敷が海ちゃんちってこと？」
「いえいえ、まさか。ぼくはここに住ませてもらってるだけですよ。総統の何番目かの持ち家で、お気に入りの別荘だそうです」
「ふぅん。そういや、大都はほとんど全員が寮生だっけ？ 海ちゃん、違うんだ？」
「縛られるのが苦手でね。監獄ですよ、あの寮は」
海牙の案内で、バイクを駐車場に置いた。黒服の守衛にメットを預ける。
普通だ、と感じた。意識を研ぎ澄ませてみても、違和感はない。それでも、オレは海牙に念を押した。
「信用していいんだな？」
「守衛さんのことだったら、どうぞ信用して。父君の形見に傷が付かないよう、見張ってくれますよ」
「阿里海牙という人間のことは？ 信用できるのか？」
「んー、まあ、そのへんは、個人の見解ってものがあるでしょうね」
理仁がやんわりと間に入ってきた。
「まずは話を聞かないとね～。でしょ、海ちゃん？」
海牙は笑って、先に立って歩き出した。
「こっちへ、ついて来てください」
枯山水の庭を抜けていく。西日を浴びた池がオレンジ色にきらめいている。
松の木の陰から不意に、巨大な黒い犬が現れた。ガッシリとデカい頭が、オレの胸の高さにある。オレでもギョッとした。鈴蘭が喉の奥で悲鳴をあげた。
黒い犬が口を開いた。ゴツい牙と薄い舌を持つ口が、器用に動く。
「よぉ、おかえり、海牙。友達でも連れて来たのか？」
しゃべった。犬がしゃべった。低い男の声で、普通にしゃべった。
聞き間違い？ じゃないよな。鈴蘭も師央も理仁も、目を見張って固まっている。
海牙は平然としていた。
「ただいまです、アジュさん。こちら、総統がお呼びの皆さんですよ」
アジュと呼ばれた犬が笑った。犬の口から、普通の男の笑い声が出てきた。
「ああ、四獣珠の面々か。そう驚いた顔をするな。おれも能力者だ。これでも人間だよ」
師央が恐る恐る進み出た。犬の姿のアジュと、あまり目の高さが変わらない。
「変身、できるんですね？ 人間の姿から、この大きな犬の姿に？」
「こういう家系でね。預かってる宝珠の関係で、犬絡みのチカラを持ってる。坊やは何者だ？ おれを探ろうっていう波動を感じる」
理仁が茶々を入れた。
「師央が変身能力を習得《ラーニング》したとしてもね～、こんな強そうなワンちゃんにはなれないよ。チワワになっちゃうと思う」
「ぼくって、チワワなんですか？」
「かわいい子犬系男子でしょ。あっきーは、パッと見、狼系？ の割には、実は草食系男子だよね～。ね、じれったいっしょ、鈴蘭ちゃん？」
「なな何でわたしに話を振るんですか！」
「理仁、いちいちふざけてんじゃねえ！」
アジュが豪快に笑った。笑われるこっちとしちゃ、気分がいいものでもない。
「おいおい、そうにらむなよ。銀髪の悪魔だっけか。噂は聞いてたんだが、意外に普通の高校生だな」
耳を疑った。
「オレが、普通？」
「おじさんの目には、そう映るってこった。よかったな、海牙。愉快な友達ができて」
海牙が苦笑いを浮かべた。
「友達になれるかどうかは、未確定ですよ。今日これからの話次第ってとこですかね。まあ、とにかく彼らを総統のところへお連れしてきます」
「おお、そうか。引き留めて、すまんな」
アジュは前肢の片方を軽く挙げて、立ち去った。海牙が歩き出しながら言った。
「気さくな人でしょ、アジュさん。これから夜勤なんですよ。守衛の仕事に就くときは、あの姿なんです。普段は人間の姿で生活しています」
犬にありがちな匂いが、そういえば、しなかった。
「ここには、能力者がたくさんいるのか？」
「一定数は、いますよ」
「能力者を集めて、何をするつもりなんだ？」
「総統が集めておられるのは、違います。能力者ではありません。彼らを雇っているのは、失業者対策というか。とにかく、能力者が集まっているのは副次的なものなんです」
師央が海牙の背中に尋ねた。
「組織に所属している、と言ってましたよね？ ここの人たちもみんなそうなんですか？」
「ええ、まあ、そうですね。組織といっても、社会的公認ものじゃなくて、もっと緩い集まりなんですよね。総統が個人的に雇用してる人たちとか、ぼくみたいに、厄介になってるだけの人間もいるし。一応、ＫＨＡＮ《カァン》ってチーム名はあるけどね」
Ｋ、Ｈ、Ａ、Ｎ、と海牙は綴りを言った。鈴蘭が小首をかしげた。
「何かの略称ですか？」
「さあ？ ぼくは知りません」
つかみどころのないやつだ。
屋根瓦を見上げると、何かの紋章が入っていた。家紋と呼ぶにはシャープなデザインだ。目を凝らすと、文字も見えた。ＫＨＡＮ、と刻まれている。
やがて、県境の高原地帯に入って、広々とした邸宅に到着した。まわりには人家も店もない。
「目的地ですよ」
海牙は、さすがに軽く息を弾ませていた。ローラースケートから革靴に履き替える。
そういえば、とオレは思い出した。
「方向音痴と言ってたが、今日は迷ってなかったな」
海牙は、波打つ髪を撫でつけた。苦笑いしている。
「いくら何でも、通学路では迷いませんね」
なるほど確かに、オレの家から一旦、大都高校のそばまで行った。そこから改めて、この邸宅へと向かった。位置関係からすると、大回りになっている。
理仁がメットを取った。
「このお屋敷が海ちゃんちってこと？」
「いえいえ、まさか。ぼくはここに住ませてもらってるだけですよ。総統の何番目かの持ち家で、お気に入りの別荘だそうです」
「ふぅん。そういや、大都はほとんど全員が寮生だっけ？ 海ちゃん、違うんだ？」
「縛られるのが苦手でね。監獄ですよ、あの寮は」
海牙の案内で、バイクを駐車場に置いた。黒服の守衛にメットを預ける。
普通だ、と感じた。意識を研ぎ澄ませてみても、違和感はない。それでも、オレは海牙に念を押した。
「信用していいんだな？」
「守衛さんのことだったら、どうぞ信用して。父君の形見に傷が付かないよう、見張ってくれますよ」
「阿里海牙という人間のことは？ 信用できるのか？」
「んー、まあ、そのへんは、個人の見解ってものがあるでしょうね」
理仁がやんわりと間に入ってきた。
「まずは話を聞かないとね～。でしょ、海ちゃん？」
海牙は笑って、先に立って歩き出した。
「こっちへ、ついて来てください」
枯山水の庭を抜けていく。西日を浴びた池がオレンジ色にきらめいている。
松の木の陰から不意に、巨大な黒い犬が現れた。ガッシリとデカい頭が、オレの胸の高さにある。オレでもギョッとした。鈴蘭が喉の奥で悲鳴をあげた。
黒い犬が口を開いた。ゴツい牙と薄い舌を持つ口が、器用に動く。
「よぉ、おかえり、海牙。友達でも連れて来たのか？」
しゃべった。犬がしゃべった。低い男の声で、普通にしゃべった。
聞き間違い？ じゃないよな。鈴蘭も師央も理仁も、目を見張って固まっている。
海牙は平然としていた。
「ただいまです、アジュさん。こちら、総統がお呼びの皆さんですよ」
アジュと呼ばれた犬が笑った。犬の口から、普通の男の笑い声が出てきた。
「ああ、四獣珠の面々か。そう驚いた顔をするな。おれも能力者だ。これでも人間だよ」
師央が恐る恐る進み出た。犬の姿のアジュと、あまり目の高さが変わらない。
「変身、できるんですね？ 人間の姿から、この大きな犬の姿に？」
「こういう家系でね。預かってる宝珠の関係で、犬絡みのチカラを持ってる。坊やは何者だ？ おれを探ろうっていう波動を感じる」
理仁が茶々を入れた。
「師央が変身能力を習得《ラーニング》したとしてもね～、こんな強そうなワンちゃんにはなれないよ。チワワになっちゃうと思う」
「ぼくって、チワワなんですか？」
「かわいい子犬系男子でしょ。あっきーは、パッと見、狼系？ の割には、実は草食系男子だよね～。ね、じれったいっしょ、鈴蘭ちゃん？」
「なな何でわたしに話を振るんですか！」
「理仁、いちいちふざけてんじゃねえ！」
アジュが豪快に笑った。笑われるこっちとしちゃ、気分がいいものでもない。
「おいおい、そうにらむなよ。銀髪の悪魔だっけか。噂は聞いてたんだが、意外に普通の高校生だな」
耳を疑った。
「オレが、普通？」
「おじさんの目には、そう映るってこった。よかったな、海牙。愉快な友達ができて」
海牙が苦笑いを浮かべた。
「友達になれるかどうかは、未確定ですよ。今日これからの話次第ってとこですかね。まあ、とにかく彼らを総統のところへお連れしてきます」
「おお、そうか。引き留めて、すまんな」
アジュは前肢の片方を軽く挙げて、立ち去った。海牙が歩き出しながら言った。
「気さくな人でしょ、アジュさん。これから夜勤なんですよ。守衛の仕事に就くときは、あの姿なんです。普段は人間の姿で生活しています」
犬にありがちな匂いが、そういえば、しなかった。
「ここには、能力者がたくさんいるのか？」
「一定数は、いますよ」
「能力者を集めて、何をするつもりなんだ？」
「総統が集めておられるのは、違います。能力者ではありません。彼らを雇っているのは、失業者対策というか。とにかく、能力者が集まっているのは副次的なものなんです」
師央が海牙の背中に尋ねた。
「組織に所属している、と言ってましたよね？ ここの人たちもみんなそうなんですか？」
「ええ、まあ、そうですね。組織といっても、社会的公認ものじゃなくて、もっと緩い集まりなんですよね。総統が個人的に雇用してる人たちとか、ぼくみたいに、厄介になってるだけの人間もいるし。一応、ＫＨＡＮ《カァン》ってチーム名はあるけどね」
Ｋ、Ｈ、Ａ、Ｎ、と海牙は綴りを言った。鈴蘭が小首をかしげた。
「何かの略称ですか？」
「さあ？ ぼくは知りません」
つかみどころのないやつだ。
屋根瓦を見上げると、何かの紋章が入っていた。家紋と呼ぶにはシャープなデザインだ。目を凝らすと、文字も見えた。ＫＨＡＮ、と刻まれている。
