バトルモードが解除された。ストーリーモードのフィールドがアタシの前に現れる。もう、ＣＧは乱れていない。これはラフが書いたシナリオの中だ。
双剣がケアの両眼に突き立っていた。折れた角、むしられた鱗。翼と四肢と尻尾を斬り落とされた姿。ケアの喉が、ぜいぜいと、耳障りな音をたてる。
「殺せ……」
誇り高い竜がすがるように言った。アタシは、ケアの姿を見ていられない。
「ラフ、やめてあげて」
黒髪の野獣はケアの背中で、傷口からあふれる血をすすっている。
アタシはケアの鈎爪を拾い上げた。重く尖った鈎爪の先端をケアの喉に押し当てる。鱗を失った首に、鈎爪が食い込む。
「さよなら」
青い光が噴き出して、ケアは事切れた。
無惨な死骸は次の瞬間、圧倒的な光と風を発する。
画面いっぱいに白い光が満ちる。あたしは目を閉じた。シャリンが風を受ける振動が、コントローラに伝わってくる。
あたしは待った。やがて、コントローラの振動が収まる。風が収まったんだ。目を開ける。光も収まっていた。
ケアの巨大な死骸は消えてなくなっている。純白の雪原。踏み荒らされた痕跡すら、残っていない。
雪原の上の空中に一本の剣が輝いている。
「あれがポリアフの剣？」
細くまっすぐに伸びた刀身は、アタシが愛用する剣にも似ている。軽やかで、優美で、神秘的な剣だ。
アタシはポリアフの剣のほうへ、一歩、進み出た。
そのとき。
「シャリン、危ない！」
ニコルが叫んだ。
横合いから衝撃が来た。アタシは雪の上に転がった。吹っ飛ばされた体を、荒々しい手が引きずり寄せた。
「え……」
らんらんとした赤い目が、それはそれは楽しそうに、アタシを見下ろしている。アタシは首を絞められて動けない。
「SH_N_e」
野獣の口が人の言葉を発した。
死ね？ 殺されるの？ アタシ、ラフの手で殺されるの？
「やだ、なにこれ！ コントロール利かない」
あたしは焦って、でたらめにコマンドを入力した。まただ。シャリンが反応しない。あたしは唇を噛んだ。
「これがシナリオだっていうの？ 何がやりたいのよ、ラフ！」
アタシは自分に迫る赤い目をにらみつけた。
そんな時間が、数秒。
突然、野獣の体が浮き上がった。アタシの体が解放される。
「どういうこと？」
アタシは肘をついて上体を起こした。
野獣は緑色のツタに縛り上げられていた。憤怒に顔を歪めて、からみつくツタを引きちぎろうとする。ツタは、ズタズタにされるそばから猛烈な勢いで再び伸びる。
人の言葉をなさない呻き声が、雪原を這い回った。ラフの口から漏れるのは、もう、あの繊細な声じゃない。
「違う。こんなのラフじゃない。アタシの知ってるラフじゃないわ」
目の奥が熱い。涙があふれた。
聞き慣れた明るい声が、くすくすと笑った。
「うん、そうだね。コレはもうラフじゃない。この世界での存在を許されない、哀れな化け物だよ」
もがく野獣の体の向こうで、少年とも少女ともつかない声が笑ってる。
「ニコル？」
「でも、コレのデータを消しちゃうなんて、もったいないでしょ。せっかくここまで一緒に来たのに。だから、こうしちゃうのはどうかなあ？」
赤黒い紋様が隙間なく刻まれた胸から、白銀の刃が飛び出した。野獣の赤い目が見開かれる。
「……何が、起こったの？」
野獣の胸から飛び出した白銀の刃。細身の剣の切っ先だ。
切っ先は真っ白な冷気を発した。赤黒い皮膚が、ぴしぴしと音をたてる。音をたてて凍っていく。
ニコルが、凍結していく野獣の体から、後ずさって離れた。
「刺したの？ ポリアフの剣で、ラフを刺したのね？」
ニコルが静かに微笑んでいる。
「だって、これがラフの望みだもの」
アタシの目の前でラフが凍る。赤黒い紋様はそのままに、鍛えられた長身が、一文字傷の右のほっぺたが、長い黒髪が、凍る。
見開かれた赤い目に、柔らかな水が盛り上がった。水は、赤い狂気を溶かした。ラフの目から、赤い涙がこぼれ落ちた。
黒い瞳が、一瞬だけ、強く強くアタシを見つめた。
そして。
ラフは完全に凍結した。
ニコルが言う。
「シャリン、これがラフの望んだ結末だったんだよ。ラフは……」
言葉の途中で、アタシはニコルを殴り飛ばした。軽い体が雪の上に倒れる。アタシはニコルにつかみかかった。馬乗りになって、胸倉を押さえる。
「このぉ！」
右手を振り上げる。ニコルは叫んだ。
「待て、麗！」
うらら？ あたしは画面の前で固まった。
「なんで、あたしの名前……」
「頼む、麗、話を聞いてくれ」
ニコルがあたしに訴える。あたしはシャリンの口で、ニコルである何者かに訊く。
「誰なの？ アンタ、誰なのよ？」
「ごめん！ ぼくが黙ってることが多すぎて、麗のことを傷付けたかもしれない。謝る。だから、ぼくの話を聞いてくれ」
ニコルの口調が違う。これが「中の人」の、本当の話し方？ 似ても似つかない声なのに、アタシには、わかった。
「おにいちゃん……」
真ん丸な緑の目を持つ少年キャラは、コンピュータ合成の子どもの声で、おにいちゃんの言葉を告げた。
「麗、夕方六時に夢飼いに来てくれ。全部、話すから」
おとぎ話の冒険ごっこは、終わった。
双剣がケアの両眼に突き立っていた。折れた角、むしられた鱗。翼と四肢と尻尾を斬り落とされた姿。ケアの喉が、ぜいぜいと、耳障りな音をたてる。
「殺せ……」
誇り高い竜がすがるように言った。アタシは、ケアの姿を見ていられない。
「ラフ、やめてあげて」
黒髪の野獣はケアの背中で、傷口からあふれる血をすすっている。
アタシはケアの鈎爪を拾い上げた。重く尖った鈎爪の先端をケアの喉に押し当てる。鱗を失った首に、鈎爪が食い込む。
「さよなら」
青い光が噴き出して、ケアは事切れた。
無惨な死骸は次の瞬間、圧倒的な光と風を発する。
画面いっぱいに白い光が満ちる。あたしは目を閉じた。シャリンが風を受ける振動が、コントローラに伝わってくる。
あたしは待った。やがて、コントローラの振動が収まる。風が収まったんだ。目を開ける。光も収まっていた。
ケアの巨大な死骸は消えてなくなっている。純白の雪原。踏み荒らされた痕跡すら、残っていない。
雪原の上の空中に一本の剣が輝いている。
「あれがポリアフの剣？」
細くまっすぐに伸びた刀身は、アタシが愛用する剣にも似ている。軽やかで、優美で、神秘的な剣だ。
アタシはポリアフの剣のほうへ、一歩、進み出た。
そのとき。
「シャリン、危ない！」
ニコルが叫んだ。
横合いから衝撃が来た。アタシは雪の上に転がった。吹っ飛ばされた体を、荒々しい手が引きずり寄せた。
「え……」
らんらんとした赤い目が、それはそれは楽しそうに、アタシを見下ろしている。アタシは首を絞められて動けない。
「SH_N_e」
野獣の口が人の言葉を発した。
死ね？ 殺されるの？ アタシ、ラフの手で殺されるの？
「やだ、なにこれ！ コントロール利かない」
あたしは焦って、でたらめにコマンドを入力した。まただ。シャリンが反応しない。あたしは唇を噛んだ。
「これがシナリオだっていうの？ 何がやりたいのよ、ラフ！」
アタシは自分に迫る赤い目をにらみつけた。
そんな時間が、数秒。
突然、野獣の体が浮き上がった。アタシの体が解放される。
「どういうこと？」
アタシは肘をついて上体を起こした。
野獣は緑色のツタに縛り上げられていた。憤怒に顔を歪めて、からみつくツタを引きちぎろうとする。ツタは、ズタズタにされるそばから猛烈な勢いで再び伸びる。
人の言葉をなさない呻き声が、雪原を這い回った。ラフの口から漏れるのは、もう、あの繊細な声じゃない。
「違う。こんなのラフじゃない。アタシの知ってるラフじゃないわ」
目の奥が熱い。涙があふれた。
聞き慣れた明るい声が、くすくすと笑った。
「うん、そうだね。コレはもうラフじゃない。この世界での存在を許されない、哀れな化け物だよ」
もがく野獣の体の向こうで、少年とも少女ともつかない声が笑ってる。
「ニコル？」
「でも、コレのデータを消しちゃうなんて、もったいないでしょ。せっかくここまで一緒に来たのに。だから、こうしちゃうのはどうかなあ？」
赤黒い紋様が隙間なく刻まれた胸から、白銀の刃が飛び出した。野獣の赤い目が見開かれる。
「……何が、起こったの？」
野獣の胸から飛び出した白銀の刃。細身の剣の切っ先だ。
切っ先は真っ白な冷気を発した。赤黒い皮膚が、ぴしぴしと音をたてる。音をたてて凍っていく。
ニコルが、凍結していく野獣の体から、後ずさって離れた。
「刺したの？ ポリアフの剣で、ラフを刺したのね？」
ニコルが静かに微笑んでいる。
「だって、これがラフの望みだもの」
アタシの目の前でラフが凍る。赤黒い紋様はそのままに、鍛えられた長身が、一文字傷の右のほっぺたが、長い黒髪が、凍る。
見開かれた赤い目に、柔らかな水が盛り上がった。水は、赤い狂気を溶かした。ラフの目から、赤い涙がこぼれ落ちた。
黒い瞳が、一瞬だけ、強く強くアタシを見つめた。
そして。
ラフは完全に凍結した。
ニコルが言う。
「シャリン、これがラフの望んだ結末だったんだよ。ラフは……」
言葉の途中で、アタシはニコルを殴り飛ばした。軽い体が雪の上に倒れる。アタシはニコルにつかみかかった。馬乗りになって、胸倉を押さえる。
「このぉ！」
右手を振り上げる。ニコルは叫んだ。
「待て、麗！」
うらら？ あたしは画面の前で固まった。
「なんで、あたしの名前……」
「頼む、麗、話を聞いてくれ」
ニコルがあたしに訴える。あたしはシャリンの口で、ニコルである何者かに訊く。
「誰なの？ アンタ、誰なのよ？」
「ごめん！ ぼくが黙ってることが多すぎて、麗のことを傷付けたかもしれない。謝る。だから、ぼくの話を聞いてくれ」
ニコルの口調が違う。これが「中の人」の、本当の話し方？ 似ても似つかない声なのに、アタシには、わかった。
「おにいちゃん……」
真ん丸な緑の目を持つ少年キャラは、コンピュータ合成の子どもの声で、おにいちゃんの言葉を告げた。
「麗、夕方六時に夢飼いに来てくれ。全部、話すから」
おとぎ話の冒険ごっこは、終わった。
