「なんだ？」
　こぼれる心が、止まらない。
「あんた、何者？　ほんとにそこにいるの？　実在するのよね？　生きてる人間なのよね？」
　沈黙が落ちた。美形キャラのＣＧが「アタシ」を通して「あたし」を見つめる。
　ラフ、何か言って。アタシに答えて。不安にさせないで。そこにいるんでしょ？
　今、アタシたちはアバターの姿で、虚構の世界を生きてる。時間制限の中で、ひとつの冒険を共有してる。顔も名前もわからない「アンタ」との人間関係が、今の「あたし」にとって、限りなく尊い。
　ラフの手がアタシの頭をポンポンと叩いた。アバターの表情は変わらない。本当のラフは、どんな表情をしてるんだろう？
「お姫さまこそ、そこにいるんだよな？　オレの声を聞いて、オレと同じ景色を見て、オレの隣でミッションをやってる。そうだよな？」
　いつになく低い、かすれがちな、ラフの声。
「いるわよ。アタシはここにいる。コントローラを握って、リップパッチを着けて、アンタに声を届けてる。アンタを見つめてる」
　焦れったい。言葉を重ねても、アタシが存在するってことを十分に証明できない。隣にいるなら、手を握るだけでいいのに。
「ラフがオレならいいのにな」
「どういうこと？」
「逆か。オレが本当にラフならいいのに。アンタが本当にお姫さまならいいのに。ここでこうして出会うことが現実なら……いや、やめとこ。らしくねーよな」
「それがアンタの本心？」
「言わねーよ。オレってば照れ屋だから」
「なんなのよ、それ」
　ラフは再び、アタシの頭に手を乗せた。その手の重みとぬくもりを想像してみる。おにいちゃんの手のひらと、どっちが大きいんだろう？
「お姫さまが沈んでたんじゃ、こっちも調子が狂っちまう。現実のほうで、なんか困ったことでもあったか？　オレが聞いてやるから、話せ。聞くことしかできねえけどさ」
　ここでラフに話しても、アタシの生活は何も変わらない。話したって無駄だ。不要な労力。
　それなのに、話してみたくなってしまうのは、どうしてなんだろう？
「うらやましい世界よね、ここって。キャラクターはみんな特別待遇」
「特別？　どんなところが？」
「存在してていいんだもの。なんの根拠もなく、ただ存在するための場所が用意されてる。殺されても死なない。ハジかれても戻れる。ほんとに都合がいい世界」
「シャリン。ほんとに、何があったんだよ？」
　まじめな口調。久しぶりに名前を呼ばれた気がする。
「そうね。次のうち、どれが事実か当ててちょうだい。一、引きこもりになってる。二、殺されそうになった。三……三、生きてる意味、わかんない……」
　あたし、何を言ってるんだろ？　どれが事実か、だなんて。どれも事実なのに。
　ラフの手がアタシの頭から離れた。
「ひでえな」
　アタシはラフを見上げた。
「さあ答えはどれでしょう？　どれも答えじゃないかもね」
「もっと気の利いたクイズを考えてくれ」
「気が利かなくて悪かったわね」
　ふっ、と、ラフは小さな息を吐いた。たぶん、ユーザがほんの少しだけ笑ったんだ。吐息みたいな笑いをリップパッチが集音した。アバターの表情は動いてないけど、アタシはラフの笑顔を感じた。
「お姫さま、アンタはそのまんまでいい。お上品に黙りこくってないで、下手な言葉を投げて寄越せよ」
「下手って、なによ」
「しゃべってくれよ。どうでもいい話でかまわないんだ。しゃべってくれなきゃ、アンタがそこにいることを確かめられない。現実の世界で面と向かって話してるわけじゃない。顔色も表情もわからない。だから、しゃべってくれ。オレの目の前にいるんだって証明してくれ」
　ラフの言葉は熱っぽい。はぐらかしたり、からかったりするばかりの普段とは、違う。
　今のがラフの本心？　ラフは、アタシに存在しててほしいと思ってるの？　大切だって思ってくれてるの？
　戸惑いが胸の中で膨らむ。心臓がドキドキ、駆け出している。
　アタシは今、どんな顔してる？　アバターのシャリンは？　ウィンドウに自分の顔を表示……なんてできない。
「ふ、不公平よ。アタシにしゃべれって言うなら、アンタもしゃべりなさいよ」
　アタシだって、アンタの存在を確かめていたい。
「わかったよ、お姫さま。そのうち、必ずな。お、一曲終わったみたいだ」
　ラフが祭の炎へと視線を向けた。太鼓のリズムが止んで、喝采が起こっていた。