いつもの通学路。あたしは歯を食いしばって、歩いた。負けたくないから。
　校門が目に入るころ、様子がおかしいことに気が付いた。
　まっすぐ学校を目指すはずの人の流れが行ったり来たり、ごった返してる。校門から先に進めないみたいに、人混みが立ち止まってる。
　耳障りな声でおしゃべりする人もいない。笑ったり、はしゃいだり、してない。低いひそひそ声。かすかな悲鳴。
　何かが起こってる。
「どいて。邪魔」
　あたしは制服の群れを掻き分けて進んだ。何が起こってるにしても、自分の目で確かめたい。ジグザグに歩いて、ようやく人垣の切れ目が見えた。
「そこ空けてよ」
　知らない誰かが青ざめた顔で、あたしに場所を譲った。人混みの熱気が途絶える。あたしは風を感じた。風に匂いが混じっている。
　血の匂い。腐った匂い。生ゴミみたいな匂い。
　昨日の中庭のネコと同じ匂い。
　あたしは悲鳴をあげそうになった。口を押さえて、悲鳴を呑み込む。
　校門のところに見付けたモノ。もう命を持ってないモノ。
　イヌの頭だ。体を持たない、頭だけの。命を持たない、抜け殻の。
「ひどい……」
　あたしはふらっとして後ずさった。背中に、柔らかいものがぶつかった。
「風坂、おはよう」
　ハスキーな声。あたしは振り返る。
「葉鳴」
　万知は長い髪を掻き上げた。
「あれ？　風坂、顔色悪いよ。意外と怖がりなんだ？」
「こ、怖がりって……そ、そういう、問題じゃないわよっ」
「怒らないで。じゃあ、別の問題をテーマに話そうか」
「べ、別の問題って？」
　万知の右手があたしのポニーテールに触れた。
「昨日の話の続きをしようよ。わたしなりに考えたんだ。風坂に聞かせたい」
「昨日の、話？」
　今ここで、こんな光景を見ながら、この女は何を言ってるの？
「ほら、昨日、パフォーマンスの話をしただろ。昨日までのステージは中庭だった。それに比べて、今日のは派手だね。学校じゅう大騒ぎだ」
　万知の胸が震えた。笑ったんだ。声をたてずに。でも、楽しい気持ちを抑えきれないみたいに。
　あたしは鳥肌が立った。
「なんなの……」
「真理に近付いてみたの。いろいろ考えたんだよ。それを風坂に聞いてもらいたい」
「や、やめてよ。あんた、なんか、おかしい……」
　あたしは万知から離れようとした。バランスを崩して、尻もちをつく。
　万知は体をかがめて、あたしに顔を寄せた。にっこりと微笑む。内緒話みたいな甘い声でささやいた。
「好きなんだ、わたし。ぬいぐるみも花もネコもイヌも。そして風坂、きみのことも大好きだよ。わたしと話そう？　待ってるから来て。わたしの秘密の花園、鍵を開けておくから」
　万知は体を起こした。校門のほうへ進んでいく。長い髪の後ろ姿。
　誰かが悲鳴をあげた。万知は足を止めない。
　風が吹いた。死の匂いがした。
　なんでもない様子で、万知はイヌの頭のそばを通って、校舎の中へ消えた。
「秘密の花園？」
　頭のどこかで警鐘が鳴り響いている。行っちゃいけない。危険だ。
　でも。
　あたしはよろめきながら立ち上がった。右手の親指に噛みつく。薄くなった爪が破れて、痛みが走った。
　行かなきゃ。負けたくないから。