結局ドタバタだった温泉帰り道、クラを見付けた。白い星形の花が咲く木の下だ。
　ぼんやりと花を見ていたクラに、アタシは声をかけた。クラは驚いた様子で、小さく跳び上がった。
「ああ、シャリンさまでしたか。すみません、考え事をしていました。シャリンさまは里の者たちと話ができましたか？」
「そうね」
「この花はプア・メリアといいます。子どものころ、ワタシはよくこの木のそばで遊んでいました。次の長になるべきあのかたがプア・メリアを好いていたので」
「家出しちゃったんでしょ、その人」
「あのかたが里を出て行かれたのは、長に反発してのことでした。ですが、二人の口論の原因はワタシの存在だったと思います。年月を重ねるにつれて、あのかたは、ワタシを遠ざけるようになられました」
「ふぅん。アンタ、いじめられてたの？」
「あのかたは、本当はとてもお優しいのです。故郷を失ったワタシを引き取るように、と長を説得してくださったのは、あのかたでした。ご自身も幼くして母親に先立たれておられますから、ワタシのことをほうってはおけなかったのでしょう」
　クラはプア・メリアの花びらに触れた。彫りの深い横顔が寂しそうにかげっている。
　足下に落ちた影が、いつの間にか、ずいぶんと長い。景色が橙色の光に染まり始めている。クラが言ってた「夕刻」だ。ストーリーが進み出した。
　クラは気を取り直すように、アタシに微笑みかけた。
「ワタシは一足先に、家に戻ります。皆さまもご準備ができましたら、ワタシの家へおいでください」
　一礼して、クラは歩き去った。
　入れ替わりに、アタシの視界に、不届き者たちの姿。
「ラフ！　ニコル！」
　ビクリと固まる二人。アタシは突進した。もう一回、ぶっ飛ばしてやる！
　が。
「「先ほどは、どうも申し訳ありませんでしたっ！」」
　二人のほうが素早かった。華麗な身のこなしで、ジャンピング土下座。
「あ、謝って済むと思うのっ？　リアルだったら犯罪よ？　い、いくら、ゲームだからって、こんなの最低！」
「いや、あのさ、お姫さま。これはシステム的なことなんだけどさ……」
「システム？　どーいうことよ？」
　ニコルが暴露した。
「男にとって、温泉をのぞくイベントはね、究極の料理を食べるのと同じだけの効果が得られるんだよね。料理には材料費がかかるけど、温泉をのぞくのはタダでしょ。だから、絶好のチャンスだと思って、ついつい」
「バっカじゃないの！」
「だけど、オレもニコルも初めて発動させたんだぜ。こーいう、のぞきイベント。今まで女性キャラクターとピアを組んだことがなかったからさ」
「あ、あっそう」
　初めてって言われた。それもそうかな。アタシのことをわざわざ追いかけてきた二人だ。
　……違うから。別に嬉しくなんかないし。
　ニコルはうやうやしげにおでこを地面にこすりつけた。
「なかなかいい絵を堪能させていただきました」
「さ、最っ低ね。次があったら、承知しないんだからねっ」
　ラフとニコルは土下座したまま顔を上げた。めちゃくちゃ、にこにこしてる。屈託のない笑顔ってやつ。
　アンタたち、その美麗なＣＧでごまかそうとしてるでしょ。ほんとに反省してるわけ？