戸惑った顔をしている私に、萼さんが謝った。
　私はふるふると首を横に振って、萼さんを席に案内した。
　どうやら今みたいなやりとりは、自分以外の女性がいるときは毎回恒例らしい。
　あんなに若くて可愛い子にもモテているなんて、草壁さんは恐るべしアラサーだ。
　当の本人は、芽依さんがいなくなってから、カウンター内にある椅子に座って眠たそうにこくこくと首を傾けている。
「草壁の部下なんだ？　はじめてお会いするよね？　俺、須山（スヤマ）萼です。萼って呼んで。変わった名前だから覚えやすいでしょ」
「花井菜乃です。はじめまして。草壁さんにはいつもお世話になっていて……」
「菜乃ちゃん、この店のメッセージグループあるから、ID教えて？　招待するよ」
「なんと！　そんなものが……。ちょっと待ってくださいね、今スマホを……」
　ニコニコしながらそう言われたので、私はなにも考えずにカバンからスマホを取り出した。
　草壁さんは相変わらずうたた寝をしている。
　QRコードを読み取ってもらい、IDを交換しようとすると、萼さんは突然笑った。
「あはは、菜乃ちゃん警戒心ゼロ！　草壁の客だからって安心しちゃった？」
「え……？」
「グループなんてないよ。でも交換しよう。草壁がお店を手伝わせた子、興味ある」
「え、えっと……？」
　な、なんだ。騙されたのか……。
　混乱しているうちに、QRコードをいつのまにか読み取られていた。
　色っぽい雰囲気の萼さんは、初対面でこんなことを言うのもなんだけど、感情が読み取れない。ニコニコしているのに掴み所がない。
　小説家ということをちらっと聞いたけれど、今までに出会ったことない人種だ。
「萼さんは、小説家なんですか？」
「うん。一応、自分で言うのもなんだけどそこそこ売れてる小説家。隣のマンションの住人で、草壁とは高校の同級生」
「ええっ！　そうだったんですか。まさかそんな古いご友人だとは」
　想像とは違う繋がりに驚いて、私は思わず声を上げてしまった。
　高校生の頃の草壁さんかあ……。いったいどんな学生だったんだろう。
「まさかこんなところでこうやって再会するなんて、思ってもみなかったよ。まあ、俺も草壁も世田谷に実家あるから、この辺は馴染み深いんだけどね」
「あ、じゃあ草壁さんのご両親もこの辺に住んでるんですかね」