「いろいろとは何だ？　トラブルか？　嫌な思いをしたんじゃないだろうな？！」
「違うって！　そういうんじゃないから！」

　がしっと両肩を掴まれ、十五センチほど高い位置から鋭い眼差しで見下ろされる。詠斗はすかさず両手を使ってその腕を振り払った。どこからか視線を感じて周りに首を向けると、通りがかりの創花生たちから冷ややかな視線を浴びせられていた。はぁ、と大きく息をつき、詠斗はやや乱暴に頭を掻いた。

「……兄貴が余計なこと言うから」

　ぽつりと呟くと、傑の眉がわずかに動いた。

「紗友と巧が先輩の件に首を突っ込んできて……それで、ちょっともめただけだよ」

　へたに誤魔化さず、本当にあったことを正直に告げる。隠したって、どうせ紗友から伝わることだ。

　ややあってから、傑はどこか悟ったように笑った。

「やはりお前は僕の弟だな、詠斗」
「……は？」

　意味がわからないとばかりに、詠斗は眉間にしわを寄せる。すると、ぽん、と傑の大きな手が詠斗の頭に触れた。

「いつかお前にもわかるときが必ず来る――僕が穂乃果と一緒になれたのと同じように」

　たくさんのぬくもりを秘めた優しい手。

　その手を通じて兄が何を伝えたいのか、今の詠斗には少しも理解できなかった。

　ぽんぽん、と詠斗の頭を軽くなで、傑はゆっくりと腕を下ろした。

「なぁ、兄貴……」
「――覚えておけ、詠斗」

　やはり満足げに笑ったまま、傑は詠斗をまっすぐに見た。

「世の中、見返りを求める人間ばかりとは限らない」

　あまりにも真剣なその眼差しに、詠斗は呆然としたままその場に立ち尽くすことしかできなかった。

　兄の言葉に、どう返すのが正解だったのか。

　どれだけ考えてみても、適切な答えは出てこなかった。