「先輩、松村さん以外に誰かともめたりとか、何かトラブルを抱えていたとか、そういったことってなかったんですか？」

『そうですねぇ……どちらかというと日々穏やかに過ごせるように動いてきたつもりなのですけれど、実際こうして殺されてしまったわけですし、何か誰かの気に障るようなことをしてしまっていたのなら、申し訳ないとしか言えませんね』

　殺された割にあっけらかんとしすぎな点は一旦棚上げして、変なところで気が合うな、と詠斗はつい思ってしまった。

　どちらかと言わず、詠斗は日々穏やかに過ごすことだけを目標に生きている。今がその穏やかな日々からうんと外れているのは一体誰のせいなのか、それは言わないでおくけれど。

「わかりました。また何か思い出したり、気がついたことがあったら教えてください。周辺事情とのすり合わせは紗友と巧の聞き込み結果を待ってからにします」

　そう言って、詠斗は駅方面に向かって歩き出した。いつまでもここにいたところで、警察が見落とすような大きな手がかりは得られそうにない。

『素敵なお友達をお持ちなんですね』

　唐突に、美由紀はそう詠斗に言った。詠斗は肩をすくめる。

「気持ちだけで十分なんですけどね、本当は」

『どうしてです？　せっかく手を貸してくださるというのに』

「……返し方がわからないんですよ」

　正直に、胸に灯った想いを口にする。

「傾けてもらった気持ちにも、貸してもらった力にも、うまく応えられる自信がなくて。気づいたら、あの二人に頼ってばかりの人間になってしまいそうで。……許せないんですよ、そんな自分が」

　だからこそ適度な距離を保っていたいし、あの二人に寄りかかりたいとも思わない。自分に構うことなく、あの二人には広い世界を自由に生きていってほしいといつだって願い続けている。

　何故だろう、美由紀の前ではつい本音をしゃべってしまう。いけない。流されてしまいそうだ。

『いいんじゃないですか？　無理に返そうとしなくても』

　え？　と言って、詠斗は立ち止まって斜め上を見上げた。

『注いでもらった力や想いを素直に受け止めることも、勇気ある人間の行いだと思いますけどね、私は』

　常に素直でいることもなかなか難しいですからね、と付け加えた美由紀は、きっと綺麗に笑っているのだろうと思った。

　まったく、兄貴といい先輩といい――。

　くしゃ、と髪を触り、詠斗は深いため息をついた。

　詠斗が兄夫婦のマンションに着いたのは午後六時になる少し前。紗友と巧の両方にここで捜査会議を行う旨を携帯のメッセージアプリで連絡しておいたので、おそらく到着は六時半から七時頃になるだろう。

　詠斗は張り切って料理の腕を振るっている穂乃果を手伝いながら二人の到着を待った。傑は午後六時から仲田翼殺しの捜査会議に出るらしく、終わり次第隙を見てこちらの会議にも顔を出すつもりだと穂乃果から聞かされた。果たして、無事に抜け出せるかどうか。

「……なぁ、穂乃ちゃん」

　カレーを煮込みながらサラダにする野菜をさくさくと切っている穂乃果に、詠斗はそっと声をかけた。

　詠斗と穂乃果が出逢って、もう十一年になる。

　当時、穂乃果と傑は十七才、詠斗はまだ五歳になったばかりだった。その頃から詠斗は「ほのちゃん、ほのちゃん」とまるで姉のように穂乃果を慕っていた。
　傑が穂乃果と結婚することになった時、誰よりも喜んだのは詠斗だったりする。自分でも意外だと詠斗は思っていたのだが、嬉しいものは嬉しいのだからこればかりは仕方がない。

　穂乃果は包丁を握る手を止め、小首を傾げながら詠斗を見やる。

「どうして穂乃ちゃんは、兄貴と結婚したの？」

　予想外の一言だったのだろう、穂乃果は目を大きくした。

「何よ？　急に」
「いや、穂乃ちゃんは見返りを求めない人だって兄貴が言ってたから」
「あぁ……」

　あの時のことか、と穂乃果の口が動いた気がした。眉をひそめると、穂乃果は少し照れくさそうにしながら話してくれた。

「私が一目惚れしたのよ、傑に」

　へぇ、と詠斗は少し驚いたように声を上げた。高校の頃からの付き合いなのは知っていたけれど、詳しい馴れそめ話は聞かされたことがなかった。

「で、ある日思いきって告白したわけ。そしたらあの人、『僕には耳の不自由な弟がいる。いずれあいつは音を失うことになるだろう』って、突然あんたの話をし始めてね――」

『僕は弟が何不自由なく暮らせるよう、持てる力のすべてを尽くしたいと思っている。弟のことを、弟の幸せだけを考える生き方しかできない僕に、君を幸せにしてやることはできない』

　『あなたのことが好きです』と伝えて、こんな答えが返ってくることなど、どうしたら想像できただろうか。

　せめて『他に好きな子がいるから』とか『君は僕のタイプじゃない』とか、そんな断り方をしてほしかった。何なら『君を好きになんてなれない』とはっきり言ってくれたって構わない。

　今しがた聞かされた答えでは、諦める理由には弱すぎる。
　というか、諦めてくれと言われている気がまったくしないんですけど？

『……別にいいよ、あなたの一番じゃなくたって』

　そう答えると、傑は少し目を大きくした。

『あなたが弟くんの幸せを願うなら、私があなたの幸せを願うことにする』
『……僕の話を聞いていたか？』
『もちろん、聞いてたよ』
『だったらどうしてそんな答えが出てくる？　僕の幸せを願ってくれるのはありがたいが、僕は君の幸せを願ってやれないかもしれないぞ？』
『願ってくれなくて結構』

　そう言って、穂乃果はふわりと柔らかく笑った。

『あなたの隣にいられるなら、それだけで私は幸せだもの』

　驚いた顔をした傑に、穂乃果は笑みを深くした――。

「ってなことがあってね」

　唖然としている詠斗に、穂乃果は少し頬を赤らめた。

「……まぁ結局のところ、その後も何か言いたそうな顔でうじうじしてたから『あんたはどうしたいのよ？　私と付き合いたいの？　付き合いたくないの？！』って詰め寄ってやったのよ。そしたらあっさり落ちて付き合い始めたってわけ。いやぁ、まさかそのままあの人と結婚することになろうとはねー」

　懐かしそうに目を細くする穂乃果。半強制的なところがいかにも穂乃果らしくて、詠斗もつい笑ってしまう。なんとなくだけれど、傑が穂乃果に惚れたのは、告白されたまさにその瞬間だったのかもしれないなと思った。

「ちなみに、兄貴のどこに惚れたわけ？」

　詠斗が問うと、穂乃果は「どこって」と言って肩をすくめた。

「あれほど容姿端麗な男が目の前に現れて、惚れるなってほうが難しいでしょ？」

　女子はみんなあの人のことが好きだったわよ、とさも当たり前といった風にそう付け加えてくる。一瞬にして強烈な劣等感に飲み込まれ、詠斗は無意識のうちにため息をついていた。

　　　＊


　すっかり夕飯の仕度も終わった午後六時四十分。

　ダイニングテーブルに着いていた穂乃果が唐突に立ち上がった。その向かい側に座ってテレビ画面に流れる字幕を眺めていた詠斗は、穂乃果を追って後ろを振り返る。すると、インターホンが青い光を点滅させて来客を知らせていた。カメラ付きのため、画面に紗友の顔が映し出されているのが見える。見切れているが、わずかに巧の影もあることが確認できた。

　解錠するや否や、穂乃果はキッチンに立ってカレーの鍋に火をかけた。詠斗はエレベーターで上がってくる二人を出迎えに玄関先へと向かう。

「やっほ！」

　ドアを開けて待っていると、紗友が手を上げながらやってきた。その後ろから巧がやや緊張気味についてくる。巧と穂乃果が顔を合わせるのはこれが初めてだった。

　部屋に上がった二人は穂乃果と軽く挨拶を交わし、まずは四人で夕食を囲むことになった。

　昔から穂乃果は料理好きで、カレーも自らスパイスをブレンドして作る。絶妙な辛さが食欲をそそり、普段少食な詠斗でも穂乃果の作るカレーだけは二杯目を食べたくなってしまうほどだ。

　美味しかったのか、ただ単純に腹が減っていただけなのか、巧はものすごいスピードで平らげ、最終的に三杯もおかわりをして満足そうに頬をほころばせていた。「いい食べっぷりで作り甲斐があるわ〜」と穂乃果も嬉しそうだった。

　ちなみに妊婦である穂乃果は刺激物を避けるため、ひとり何やら高級そうな包みに入ったお茶漬けを楽しんでいた。